Prologue

Château de Dunscaith, île de Skye, 1599

Les cavaliers allaient un train d'enfer à l'approche du château de Dunscaith. À leur tête, Roderick MacLeod, chef du clan MacLeod, filait à la vitesse de l'éclair dans ce paysage de rocailles. Il fallait qu'il arrive avant...

Soudain, un terrible rugissement s'éleva, couvrant le fracas des sabots des chevaux. Rory comprit alors qu'il était trop tard. Il jura.

Les clameurs de la foule ne pouvaient signifier qu'une chose : l'avertissement n'avait servi à rien.

Refusant la terrible vérité, Rory poussa encore sa monture pour gravir un sentier escarpé. Dans un ultime effort, il atteignit le sommet de la colline, d'où il pouvait assister, impuissant, au spectacle cruel orchestré par son pire ennemi.

À moins de deux cents mètres en contrebas, un cheval, sur lequel était montée la sœur de Rory, entouré d'une horde de villageois moqueurs, avançait lentement. Les cheveux de celle-ci tombaient en cascade dans son dos et brillaient comme de l'or au soleil d'été.

Hélas, ni la magnificence de sa chevelure, ni les vestiges de sa beauté

ne faisaient oublier aux villageois le bandeau noir qui lui couvrait un œil.

Rory devinait la douleur de Margaret et imaginait très bien son dos droit comme un I, le tremblement imperceptible de ses mains crispées sur les rênes de son cheval, son léger sursaut tandis que les quolibets heurtaient sa fierté comme autant de pierres lancées sur elle...

Quelques propos haineux lui parvenaient par bribes.

- Elle est affreuse... Borgne... Elle porte la marque du diable...

Rory poursuivit son chemin.

Seul le MacDonald de Sleat était capable d’orchestrer une procession aussi monstrueuse afin de chasser la jeune femme de chez lui. Sleat avait déployé toute sa cruauté pour l'humilier et se moquer de son infortune avec sadisme. Quelques mois après son arrivée à

Dunscaith, elle avait perdu un œil lors d'un accident à cheval. Pour parachever la mise en scène, la monture de Margaret était elle aussi borgne, ainsi que l'homme qui la menait qui lui-même était suivi d'un chien affligé d'un handicap semblable.

Sleat avait dénoncé l'alliance qui le liait au clan MacLeod et décidé

de renvoyer Margaret chez les siens dans le seul but de mettre à mal la fierté des MacLeod et appeler ainsi des représailles.

Maudit était Sleat d'avoir entraîné une femme innocente dans un conflit d'hommes ! songea amèrement Rory.

Son cœur se serra lorsqu'il vit Margaret tenter de se redresser sur sa selle, comme pour rassembler ses forces. En vain. Elle baissa la tête.

Rory n'était plus que colère. Ivre de rage, il eut envie de faire taire les villageois. Il lança son cri de guerre et brandit son épée en signe de ralliement.

- Tiens bon ! rugit-il, car telle est la devise des fiers MacLeod !

Un jour, Sleat mordrait la poussière pour ce qu'il avait infligé à

Margaret. Les MacLeods seraient vengés !

1

Le puissant fief de l'ouest Dans une grandeur solitaire règne suprêmement

Monument de puissance féodale,

Et havre digne d'un roi.

M.C. MACLEOD

Loch Dunvegan, île de Skye, juillet 1601

Isabel MacDonald n'avait jamais manqué de courage, du moins en était-elle persuadée. Depuis quelques jours, toutefois, elle s'interrogeait. Au cours de ces longues heures de voyage, elle avait eu tout le loisir de réfléchir. Et elle doutait de plus en plus. À

Édimbourg, le plan élaboré pour sauver son clan ne montrait aucune faille. Or, à mesure qu'elle approchait de sa destination, aux confins de l'Écosse, sur l'île de Skye, grandissait en elle l'impression d'être une vierge sacrifiée par sa famille. Ce qui n'était pas si loin de la vérité, songea-t-elle amèrement.

Entourée des hommes de son clan, à bord de ce frêle esquif, Isabel se sentait étrangement seule. Comme elle, les autres étaient sur leurs gardes, à la fois attentifs et silencieux, tandis qu'ils s'approchaient de la forteresse de l'ennemi. Seul le clapotis des rames qui fendaient les eaux noires rompait le silence morne et inquiétant. Quelque part, au bord du loch, se dressait le château de Dunvegan, forteresse imprenable du clan MacLeod.

Sous le vent glacial qui balayait la région, Isabel était frigorifiée.

Eilean a Cheo. C'est ainsi que s'appelait Skye en langue erse. L'île des brumes portait bien son nom, se dit-elle. La jeune femme se maudit de ne pas avoir revêtu une tenue plus appropriée et resserra sur ses épaules sa capeline ourlée de fourrure, son unique vêtement chaud. À quoi bon chercher à lutter contre un froid pareil ? La fine étoffe ne la protégeait pas plus qu'une simple robe.

Toutefois, compte tenu des circonstances de sa venue ici, ce froid lui semblait presque de rigueur. Isabel était promise au puissant chef du clan MacLeod. Officiellement, cette union, décidée par le roi Jacques, devait mettre fin à deux longues années de lutte sans merci entre les MacLeods et les MacDonald. En réalité, c'était une manœuvre qui permettrait à la jeune femme d'infiltrer l'ennemi. Si tout se déroulait comme prévu, quand elle aurait trouvé ce qu'elle cherchait, Isabel dénoncerait l'alliance et reprendrait sa vie à la cour, comme dame de compagnie de la reine Anne, forte de la conviction d'avoir agi dans l'intérêt de son clan.

À condition, bien sûr, de ne pas être démasquée.

À vrai dire, réfléchir aux divers châtiments qui guettaient une espionne ne s'avérait pas le moyen le plus rassurant de passer le temps.

Bessie, la chère gouvernante d'Isabel, consciente du malaise de sa protégée, lui tapota doucement la main.

- Ne vous inquiétez pas, mon petit, ce ne sera pas si pénible. Vous n'êtes pas condamnée à mort, que je sache. Ce n'est pas comme si votre promis était le vieux roi Henri d'Angleterre.

Il aurait peut-être mieux valu, songea amèrement la jeune femme. Si la perfidie d'Isabel était découverte, les conséquences seraient terribles. Aucun chef de clan n'éprouverait de pitié pour elle. Elle devait se fier au roi Jacques, un homme bon, qui l'avait accueillie comme sa propre fille. Jamais il ne la lierait à quelque brute.

Qui donc était cet homme qu'elle allait devoir trahir ? Cette question la hantait depuis quelques jours. Elle avait tenté de glaner quelques informations sur la personnalité du chef du clan MacLeod, en vain.

D'après le roi, c'était un homme plutôt aimable... pour un Barbare.

Comme le roi considérait tous les hommes des Highlands comme des Barbares, cette description n'avait rien d'inquiétant.

Son père se montrait tout aussi circonspect et qualifiait MacLeod d'ennemi redoutable, réputé pour être un maître du combat à l'épée.

Voilà qui ne la réconfortait guère. Les frères de la jeune femme se montraient plus loquaces. Ils voyaient en MacLeod un chef très respecté de son clan, un guerrier féroce, sans rival sur le champ de bataille. Quant à l'homme lui-même... Isabel partait pour l'inconnu.

Elle se rendit compte, un peu tard, que Bessie l'observait.

- Vous êtes sûre que tout va bien, Isabel ?

- Fort bien, assura la jeune femme avec un sourire forcé. Cependant, je meurs de froid, j'ai hâte d'arriver à bon port.

Lorsqu'elle fronçait les sourcils de la sorte, Bessie semblait étonnamment jeune pour ses quarante deux ans. Seigneur, elle est bien trop perspicace ! se dit Isabel. Son regard vert acéré avait le don de percer ses pensées, de fouiller son âme. Sa gouvernante avait compris son tourment. Quand elle avait décidé un peu hâtivement d'accepter cette union avec un homme qu’elle n'avait jamais rencontré et qu’elle était partie dans cette tenue peu appropriée que son oncle lui avait fortement conseillé de porter, Bessie ne s'était pas laissé duper par les vagues explications de la jeune femme.

Elle croisa le regard inquisiteur de sa gouvernante et l'implora en silence de ne pas insister. Comme il était tentant de se confier à cette femme qui veillait sur elle comme une mère ! Pourtant, elle n'osait prendre ce risque. Pour des raisons de sécurité, seuls son père, ses frères et son oncle connaissaient les véritables motifs de cette union.

Pour une fois, Bessie acquiesça et décida de voir dans son malaise la simple appréhension d'une future mariée. Elle serra la main d'Isabel.

- Dès notre arrivée, je vous ferai préparer un bain. Vous vous sentirez mieux.

Isabel sourit. Sa chère Bessie considérait un bon bain parfumé à la lavande comme la solution adéquate à tous les problèmes.

- Voilà une perspective exquise, murmura-t-elle.

L'eau chaude effacerait les courbatures du voyage, cependant, ses problèmes demeureraient.

Quelques semaines plus tôt, tout s'était accéléré. Son père, le MacDonald de Glengarry, s'était présenté à la cour sans prévenir.

Face à cette visite inattendue, l’étonnement et l'enthousiasme de la jeune femme avaient vite laissé place à une certaine méfiance. Son père ne lui avait jamais témoigné beaucoup d'intérêt. Il y avait sans doute anguille sous roche. S'il s'était déplacé jusqu'à Édimbourg, c'était qu'il s'agissait d'une question cruciale.

La requête paternelle l'avait quelque peu étonnée, mais elle était ravie. Enfin, son père avait besoin d'elle ! L'idée qu'il lui confie une telle mission l'avait flattée. Elle avait saisi cette occasion unique de se rendre utile, sans réfléchir aux conséquences éventuelles de cette entreprise périlleuse.

Son désir d'impressionner sa famille l'avait mise plusieurs fois en difficulté. Bessie pouvait en témoigner. Pourtant, elle ne regrettait en rien sa décision. Déjà, ses frères se montraient plus détendus, plus proches d'elle. Ils allaient même jusqu'à la taquiner à propos du surnom qu'on lui avait attribué à la cour. Son père avait changé

d'attitude, lui aussi. Il posait enfin les yeux sur elle.

Hélas, il n'était pas le seul.

Quelqu'un l'observait. Son oncle Sleat la surveillait. Une fois de plus.

Depuis leur départ du château de Dunscaith, quelques jours plus tôt, Isabel sentait à tout moment le regard appuyé de son oncle, dans son dos. C'était troublant. Chaque fois qu'elle se retournait, il était là, les yeux rivés sur elle, la mine impassible.

Elle avait bien essayé de l'ignorer. Hélas, sa présence oppressante ne lui laissait aucun répit. Elle n'en pouvait plus. Déterminée à ne pas se laisser intimider plus longtemps, elle fit volte-face pour affronter Sleat.

- Combien de temps encore, mon oncle? demanda-t-elle en maîtrisant à grand-peine le tremblement de sa voix.

Hélas, rien n'échappait à Sleat, qui fronça les sourcils et croisa les bras sur son imposante poitrine. Avec son teint rubicond et sa tignasse rousse striée de gris, son nez bulbeux et enflé par l'abus d'alcool et son énorme carcasse aux muscles impressionnants couverte de poils, Sleat était un ours, et paraissait bien plus âgé que ses trente-six ans. La jeune femme ne put réprimer son dégoût en sentant son odeur forte lui chatouiller les narines. Il empestait, le bougre !

Elle détailla ses traits marqués, cherchant une vague ressemblance avec sa mère. Ne lui avait-on pas raconté que, hormis la couleur de ses cheveux, Janet, sa défunte mère, était tout le contraire de son jeune frère ? C'était une femme frêle, d'une beauté délicate, tandis que Donald Gorm, lui, n'avait rien de séduisant, loin s'en fallait !

Cependant, c'était un homme puissant. Et leur clan avait grand besoin de cette force s'il voulait avoir une chance de survivre.

Gênée par le regard appuyé de son oncle, Isabel guetta sa réaction sans broncher. Elle regarda son père, qui semblait tout aussi agacé

par sa nervosité que l'était son beau-frère. Inutile de chercher du réconfort de ce côté-là. Son père avait besoin de son oncle, et son oncle avait besoin d'elle.

- Ne me déçois pas, ma fille.

Elle sentit sa gorge se serrer. Décevoir sa famille ? Tel avait toujours été son problème.

- Je te croyais plus courageuse, petite, ajouta Sleat. Le château n'est même pas en vue et tu trembles déjà comme une feuille. Prépare-toi, ma nièce.

Isabel voyait clair dans ses intentions : il tentait de l'humilier pour la pousser dans ses derniers retranchements et l'inciter à réagir avec courage. Hélas, la manœuvre était vaine, car elle savait ce qui l'attendait. Seule une sotte n'aurait éprouvé aucune appréhension dans de telles circonstances.

- Regardez, milady, nous approchons, murmura un valet qui lâcha sa rame pour désigner le loch, au loin.

Lentement, elle leva les yeux dans la direction indiquée pour regarder le château qui serait son nouveau foyer ou bien, si elle était démasquée, son cachot.

Tout va bien se passer, se dit-elle pour se rassurer. À première vue, le château de Dunvegan n'avait rien de sinistre, si ce n'était ces imposants murs de pierre grise qui semblaient se dresser vers les cieux. Perchée au sommet d'une falaise abrupte aux longues parois rocheuses, la bâtisse présentait un immense donjon carré, à gauche, et une tourelle plus récente, ornée de gargouilles, à droite. Derrière ces fortifications austères, le château semblait invulnérable. Et c'est ce qui inquiétait tant Isabel car nul ne pourrait venir à son secours si elle se retrouvait en difficulté. Une fois à l'intérieur, elle n'aurait plus aucun moyen de revenir en arrière.

L'espace d'un instant, Isabel crut entendre des rires dans le vent, tandis que le birlinn, leur frêle embarcation, s'approchait des rochers. Elle avait entendu les histoires de créatures extraordinaires qui peuplaient les bois du château. On racontait même que les MacLeods avaient quelques fées pour ancêtres. En général, Isabel ne s'attardait guère sur les superstitions des anciens, cependant, aujourd'hui, ces récits ne semblaient pas si invraisemblables.

Elle chassa ces idées farfelues, et se dit que ce qu'elle entendait était plus certainement le son lancinant des cornemuses saluant leur arrivée à Dunvegan. Néanmoins, elle ferma les yeux et pria en silence pour rassembler toutes ses forces.

Transie de froid, elle resserra sa cape sur ses épaules. Son instinct lui dictait de renoncer à cette aventure périlleuse. Cependant, la survie de son clan était entre ses mains. Et pour toute arme, elle ne possédait que sa beauté.

Isabel fronça les sourcils. Son oncle l'avait peut- être choisie pour son apparence physique, mais seuls son esprit et sa détermination sans faille lui permettraient d'arriver à ses fins. Elle avait toujours considéré son visage comme un problème. Il ne lui avait pas permis d'obtenir le respect de ses frères et de son père, mais il pouvait se révéler un atout, pour une fois. Si elle parvenait à user de ses charmes pour empêcher cet homme de deviner ses véritables intentions, le jeu en vaudrait la chandelle.

Isabel se redressa sur le banc de bois inconfortable. Elle devait saisir cette chance d'être plus qu'un joli minois. Elle leva la tête et respira profondément.

Elle était une MacDonald, après tout, et rien ne l'arrêterait.

Et ce n'était certainement pas Rory MacLeod, leur pire ennemi, qui allait l'en empêcher.

- Je suis prête, mon oncle.

Rory MacLeod marchait de long en large dans la cour du château.

Sur le loch, baigné par la lune nimbée de brouillard, en contrebas, sa fiancée, une MacDonald, approchait. Il s'arrêta pour regarder au loin, par-dessus les créneaux. Il n'y avait aucun signe de l'embarcation et de cette fiancée si peu désirée.

Qui aurait pu croire une telle union possible ? Depuis deux ans, il ne se passait pas une journée sans que Rory jure de se venger de Sleat pour laver l'honneur bafoué de sa sœur Margaret et de tous les MacLeods. Or, aujourd'hui, la guerre entre les deux clans allait prendre fin avec cet arrangement.

Temporairement, au moins...

Un an. C'était tout ce qu'il devait au roi. Au terme de cette année qui serait sans doute interminable, Rory reviendrait à son projet initial.

Son esprit ne serait apaisé que lorsque Sleat aurait trouvé la mort et que les MacLeods auraient récupéré la péninsule de Trotternish, saisie par les MacDonald alors qu'elle revenait de plein droit aux MacLeod.

Rory passa une main nerveuse dans ses longs cheveux. Sans l'intervention du roi, il aurait déjà mis à terre son ennemi. Après ce que Sleat avait infligé à sa sœur, le roi Jacques se trompait en pensant mettre un terme à cette guerre grâce à cette union. La haine entre les deux clans était trop vive. Rory leva les yeux vers la tour où

dormait Margaret. Trois ans plus tôt, sa jeune sœur avait quitté

Dunvegan pour se rendre au château de Dunscaith. Elle était alors joyeuse et pétillante, et si heureuse d'être promise au MacDonald de Sleat ! Comment la situation avait-elle pu se dégrader en si peu de temps? À son retour, la malheureuse n'était plus que l'ombre d'elle-même. La jeune fille douce, naïve et pleine d'esprit avait fait place à

une femme meurtrie.

Peu de temps après le retour de Margaret, les MacLeods avaient attaqué les MacDonald par le feu et l'épée, à Trotternish.

Commencèrent alors deux années d'affrontements sanglants que les Mac-Donald qualifièrent de Cogadh na Cailliche Caime, «guerre de la femme borgne». Cette simple épithète suffisait à réveiller la colère de Rory.

Il se remit à faire les cent pas. Il était farouchement opposé à cette alliance, mais il n'avait pas le choix. Quand le roi avait pour la première fois évoqué l'idée d'un mariage, Rory avait rejeté en bloc cette éventualité. Des années de lutte avaient coûté cher à son clan, et il refusait toute alliance avec les MacDonald, même pour mettre fin à la guerre. Pourtant, le roi était resté inflexible. Rory avait donc trouvé une solution qui évitait de le lier éternellement à ses ennemis.

Il ne voulait pas d'un mariage avec cette gamine, mais avait négocié

une union provisoire. Au contraire du mariage, ces liens seraient faciles à défaire.

Rory se frotta le menton d'un air pensif. Il était étrange que les MacDonald n'aient pas exigé un engagement définitif, surtout après le désastre qu'avait été l'union avec sa sœur. Sleat voulait-il vraiment mettre fin à cette guerre ? Rory en doutait. Chercherait-il un prétexte pour rompre leur accord ? Si Sleat mijotait un mauvais coup, la jeune promise avait certainement un rôle à jouer.

Mieux valait se méfier de ce cheval de Troie...

Dans la pénombre, une voix interrompit le cours de ses pensées.

- Tu tournes en rond comme un lion en cage, chef. J'en conclus que ta fiancée n'est pas encore arrivée.

Rory se tourna vers son jeune frère Alex, qui venait à sa rencontre.

Maudits étaient les Mac- Donald pour ce qu'ils avaient infligé à

Alex ! Le jeune homme affichait toujours son sourire un peu canaille.

Pourtant, ce masque d'insouciance ne parvenait pas à dissimuler la dureté de ses traits, après son emprisonnement dans le cachot des MacDonald.

- Non, répondit Rory. Toujours pas de bateau en vue, mais je suis certain qu'ils ne vont pas tarder.

- Des MacDonald à Dunvegan ! grommela Alex. J'avoue que j'ai peine à y croire.

- Ils ne resteront pas longtemps, promit Rory.

- Tu crois vraiment que Sleat osera se montrer ici ? demanda Alex.

- J'en suis certain, lui répondit son aîné, une lueur de colère dans les yeux. Il ne manquerait pas cette occasion de nous provoquer par sa présence en profitant de l'hospitalité des Highlands. N'oublie pas que nous sommes tenus de ne pas lui nuire pendant son séjour ici, c'est une question d'honneur.

Alex poussa un soupir et secoua la tête.

- Pauvre Margaret, commenta-t-il.

- Ne t'inquiète pas. J'ai tout prévu. Elle restera à l'écart de Sleat.

- Le roi Jacques avait-il besoin de s'occuper de nos affaires !

Rory eut un sourire triste, car son frère venait d'exprimer à voix haute ses pensées. Même dans la pénombre, il devinait la frustration sur le visage d'Alex. Comme lui, le jeune homme supportait mal l'épreuve que leur imposait le roi.

- Cette alliance ne durera qu'un an, déclara Rory. Ensuite, nous pourrons reprendre nos négociations avec Argyll pour aboutir à un pacte plus solide.

- Il a eu une idée de génie, admit Alex. Cependant, le roi ne va pas apprécier de te voir répudier ta promise. J'ai entendu dire qu'elle avait ses faveurs ainsi que celles de la reine Anne, et tous deux l'apprécient beaucoup.

Rory comprenait les préoccupations de son cadet, mais il n'y avait pas d'issue.

- J'accepte de prendre ce risque. Jacques souhaite la fin des hostilités, sans tenir compte du fait que notre clan réclame vengeance contre Sleat. Je suis hors la loi, nous avons perdu des terres, cependant, le roi n'a jamais cherché à s'imposer à moi par la force. Le moment venu, je trouverai un moyen de l'amadouer.

- Tu arrives toujours à tes fins, admit Alex. Pour une raison qui m'échappe, le roi te soutient, même si tu es en disgrâce pour rébellion.

- Bien loin de moi l'idée de faire du mal à cette fille, répondit Rory en haussant les épaules. Au pire, je devrai me rendre à Édimbourg pour m'expliquer.

- Et si tu étais emprisonné ?

- Nous n'en arriverons pas là, assura-t-il. Pas cette fois. Jacques fourbit ses armes, et je fais mon devoir. Je n'ai accepté qu'une alliance, pas un mariage.

Alex médita ses paroles.

- Je me demande pourquoi le roi a accepté.

Rory s'était posé la même question.

- Il est persuadé que cette histoire aboutira à un mariage, expliqua-t-il. Je n'ai pas cherché à briser ses illusions.

- Je n'aimerais pas être à ta place, dit Alex.

Le jeune homme esquissa tout de même un sourire, au point que, l'espace d'un instant, Rory eut l'impression de retrouver son frère d'autrefois.

- Je me trompe peut-être, reprit Alex. Il paraît qu'elle est d'une grande beauté, pleine de charme et d'esprit. Quand notre cousin Douglas était à la cour, il louait son charme et sa splendeur. Les courtisans l'ont même surnommée la sirène vierge, car elle attire les hommes par son innocence et sa beauté. Une version écossaise de la reine vierge, Elizabeth 1re. Je suis impatient de voir un tel modèle de vertu et de beauté. Que feras-tu si tu succombes à son charme ?

Rory haussa les sourcils. Son frère le connaissait, pourtant.

- Un joli minois ne saurait me détourner de mon devoir.

- Moi, si.

Rory émit un rire acerbe. Il n'en croyait pas un mot. Alex avait toujours eu un faible pour les jolies filles. Mais l'honneur et le devoir comptaient autant pour lui que pour Rory.

- Je ne suis pas tenu de passer tout mon temps avec elle. Je suis certain de remarquer à peine sa présence, déclara-t-il d'un ton désinvolte. De plus, elle ne peut être aussi belle que l'affirme la rumeur. Ni aussi innocente. Elle vient de passer un an à la cour, après tout. Quoi qu'il en soit, cela ne change rien pour moi. Le jour où je me marierai, seul comptera l'intérêt du clan.

- Bateau en vue ! annonça soudain un garde.

En quelques enjambées, Rory gagna la grille.

- Allons vérifier si les rumeurs sont exactes. Ma fiancée vient d'arriver.

2

Tu rencontreras d'abord, les Sirènes qui charment tous les hommes qui les approchent.

HOMERE, L'Odyssée (traduction de

Leconte de Lisle, 1818-1894), chant XII, v. 42

La lueur orangée des torches formait un long serpent dans la nuit noire tandis que les hommes du clan MacDonald gravissaient l'escalier de pierre qui menait à la grille. Déjà fourbue par ce voyage éprouvant, Isabel tenait à peine sur ses jambes tandis qu'elle suivait le jeune homme qui la guidait vers le château.

- Par ici, milady. Prenez garde, la pierre peut être très glissante par ce temps humide.

Willie de Dunscaith lui sourit. Une admiration sans bornes se lisait dans ses yeux bleus.

Face à l'air émerveillé de Willie, Isabel se dit qu'elle aimerait que les MacLeods soient des proies aussi faciles.

Elle ne comprendrait jamais le pouvoir qu'elle exerçait sur les hommes. Il en avait toujours été ainsi, ce qui ne manquait pas de l'exaspérer. Ces sourires stupides, ces gestes timides, quand il ne s'agissait pas de regards lubriques... Ses frères étaient les seuls qui ne se conduisaient pas comme des imbéciles en sa présence. Elle était lasse que les gens ne s'intéressent qu'à son apparence. Rien qu'une fois, elle aurait aimé rencontrer quelqu'un qui sache voir au-delà de son enveloppe charnelle pour entrevoir ses qualités et ses défauts.

Pourtant, Isabel était consciente que c'était justement pour sa capacité à charmer les hommes qu'elle avait été choisie pour accomplir cette mission. Depuis si longtemps, elle cherchait à

obtenir la reconnaissance de sa famille... Et il fallait qu’elle l'obtienne grâce à une facette de sa personne qu'elle détestait.

Elle réprima sa déception pour se tourner vers Willie avec un sourire.

- Merci, je vais faire attention de ne pas glisser.

Elle poursuivit son ascension jusqu'à la grille du château. D'un point de vue purement défensif, il était logique que l'unique entrée du château se trouve au bord de l'eau. Les MacLeods pouvaient ainsi guetter toute approche et distinguer l'ami de l'ennemi. Hélas, ce dispositif imposait un accès difficile à la bâtisse. Du côté des terres, le donjon était totalement hors d'atteinte, perché au sommet d'une haute falaise. Les MacDonald avaient donc dû effectuer l'ultime étape de ce voyage vers Dunscaith en bateau.

Isabel était épuisée. De plus, elle avait les pieds gelés. Ces pantoufles ridicules que son oncle lui avait imposées ne l'avaient pas protégée du froid et de l'humidité. Elles n'étaient pas adaptées à cet escalier de pierre. Sleat avait veillé aux moindres détails de ses atours. Il avait choisi chaque élément de son trousseau en fonction de la dernière mode en vigueur à la cour. De toute évidence, il voulait qu'elle apparaisse sous son meilleur jour.

Isabel atteignit enfin le sommet de l'escalier, leva les yeux et fronça les sourcils. Jamais elle ne pourrait s'échapper de cet endroit sans éveiller les soupçons. Il devait exister une autre issue. Si elle voulait quitter les lieux saine et sauve, elle devait la trouver au plus vite.

Son inquiétude s'accrut dès qu'elle aperçut les gardes des MacLeod, alignés contre le mur, immobiles comme des pions sur un échiquier.

Ils restaient impassibles tandis que le groupe approchait. Isabel les considéra avec méfiance. Même de loin, il était évident qu'ils étaient prêts à passer à l'attaque à la première alerte. Ils semblaient presque l'espérer.

La jeune femme avait déjà les nerfs à fleur de peau. Les paroles de Willie ne la rassurèrent en rien :

- Par ici, milady. Votre fiancé vous attend pour vous saluer.

Une silhouette massive apparut dans l'embrasure de la porte. Isabel pâlit.

Seigneur, il était immense !

Elle ne discernait pas son visage, mais sa carrure ne laissait aucun doute sur ses qualités de guerrier.

Prudemment, Isabel s'engagea à la suite de son père et son oncle dans un autre escalier. Malgré son envie de prendre ses jambes à son cou, elle continua à avancer. À chaque pas, cet homme semblait plus grand et large d'épaules. Il dominait même son oncle. Jamais la jeune femme n'avait perçu une telle puissance chez un homme.

Aucun courtisan ne pouvait se comparer à lui, tant il en imposait.

Pas étonnant que son oncle ait eu tant de mal à vaincre le chef des MacLeod.

La peur s'empara d'Isabel. Comment se défendre contre ce colosse ?

Que pourrait-elle contre un tel adversaire ?

Mais il n'était qu'un homme, après tout, se dit- elle. Un homme comme les autres, avec les mêmes besoins, les mêmes désirs, et les mêmes faiblesses. Isabel sentit sa gorge se nouer. Elle n'osait imaginer les trésors de subtilité qu'il lui faudrait déployer pour trouver la faille.

Ils franchirent la grille et traversèrent une cour sombre en direction du donjon carré. Soulagée d'être enfin à l'abri de ce brouillard humide et pénétrant, Isabel se frotta les mains pour se réchauffer jusqu'à ce que ses doigts ne soient plus engourdis.

Elle demeura un peu en retrait de son oncle, ses frères et Bessie, ainsi que les autres membres du clan. Cette position lui offrait un point de vue avantageux pour observer MacLeod, dont les traits étaient encore dans l'ombre, à peine éclairés par la lueur vacillante des chandelles. Quand il se tourna vers Sleat, elle ne distingua que sa mâchoire volontaire et ses pommettes qui saillaient.

Les deux clans se faisaient face, comme sur un champ de bataille.

MacLeod dominait ses hommes de sa haute stature, flanqué de guerriers tous plus redoutables les uns que les autres. Il émanait de sa personne une telle autorité qu'il en arrivait même à impressionner Sleat.

Isabel entendit des murmures derrière lui. les MacLeods avaient reconnu son oncle. Elle comprenait leur colère. Elle la trouvait même légitime. Après la façon abominable dont son oncle avait répudié Margaret MacLeod, ils étaient en droit de se jeter sur lui pour lui régler son compte. Elle observa à nouveau le chef des MacLeod. Il semblait bien trop maître de lui-même pour se laisser aller à la vengeance. Ce n'était pas le cas de certains de ses hommes.

Quelques soldats avaient manifestement envie d'en découdre avec Sleat. Elle remarqua la façon dont ils interrogeaient du regard leur meneur. D'un simple geste, il les apaisa.

De toute évidence, ils lui obéissaient aveuglément. Était-ce par peur, comme les hommes de son oncle ? Ou bien par loyauté et respect ?

Difficile à dire.

MacLeod ignora superbement Sleat et adressa un signe de tête imperceptible au père d'Isabel.

- Bienvenue à Dunvegan, Glengarry, dit-il. Notre dernière rencontre remonte à bien longtemps.

Silencieux, les deux hommes devaient sans doute se remémorer leur dernier affrontement, sur le champ de bataille.

- J'imagine que votre voyage s'est déroulé sans encombre.

MacLeod s'exprimait en langue erse, la langue des habitants des Highlands et des îles. Elle n'avait plus les faveurs de la cour, où l'on s'exprimait plus volontiers en scots, un dialecte anglais. Sa voix puissante résonnait dans la petite pièce aux parois de pierre. Il parlait avec l'assurance d'un homme habitué à donner des ordres, et à obtenir satisfaction.

Sleat ne démontrait pas une telle maîtrise de lui-même.

Manifestement agacé d'être ainsi mis à l'écart, il intervint avant que le père d'Isabel ne prenne la parole :

- MacLeod, merci pour cet accueil chaleureux. Notre voyage s'est bien passé, malgré le froid.

Le maître des lieux croisa le regard de son ennemi juré.

- Bonjour, Sleat. Je n'ai pas le souvenir de vous avoir invité, déclarat-il d'un ton glacial. Cependant, je m'attendais à vous voir.

MacLeod était bien campé sur ses pieds, les mains dans le dos, très détendu. En y regardant de plus près, Isabel vit ses muscles se crisper légèrement. Il était prêt à bondir à la moindre provocation, mais il contrôlait ses émotions.

Sleat fronça les sourcils. Lui qui espérait prendre MacLeod par surprise... Isabel connaissait son oncle. Il n'aimait pas que ses adversaires devinent son jeu. Il esquissa un rictus de dédain, furieux d'avoir manqué son effet.

- Je ne pouvais laisser passer cette occasion de partager avec vous cet heureux événement. Cette alliance ne signifie-t-elle pas que nos différends appartiennent désormais au passé ? Notre avenir s'annonce meilleur. Le roi a exigé ma présence pour sceller cet accord. Ne l'a-t-il pas précisé dans sa missive ?

Cette joute verbale entre les deux ennemis alors que son promis ne l'avait même pas gratifiée d'un regard fit ressentir à Isabel une pointe de déception. Apparemment, il ne tenait pas autant à cette alliance qu'elle l'avait imaginé.

Un fiancé récalcitrant ne lui faciliterait pas la tâche. Les circonstances étaient loin d'être idéales. Pourquoi n'exprimait-il pas le moindre intérêt pour elle ? Ils étaient destinés l'un à l'autre, après tout. Isabel ressentait une envie perverse de voir son visage, de regarder l'homme avec qui elle allait s'unir.

L'homme qu'elle devait séduire.

À cet instant, MacLeod sortit enfin de l'ombre et son visage apparut en pleine lumière. Aussitôt, le cœur de la jeune femme s'emballa.

Jamais, dans ses rêves les plus fous, elle n'aurait pu imaginer une telle perfection.

Tout dans son être laissait transparaître ses origines nordiques : sa haute stature, ses cheveux raides et châtains striés de reflets dorés qui scintillaient à la lueur des chandelles, son teint hâlé qui soulignait ses traits taillés à la serpe : pommettes saillantes, nez aquilin, lèvres charnues. Ses yeux couleur saphir étaient ourlés de longs cils. Il arborait une barbe de quelques jours. Quand il ouvrit la bouche pour parler, ses dents blanches étincelèrent. Il était superbe.

De façon inexplicable, Isabel se sentit attirée par cet homme. Elle en demeura muette d'admiration.

- Eh bien, il est joli garçon, le gaillard, commenta Bessie à voix basse, à son oreille. Si j'avais quelques années de moins...

Isabel se contenta d'un signe de tête, incapable de prononcer un mot, ce qui n'était pas peu dire.

Elle détacha les yeux de son beau visage et considéra le reste de sa personne d'un air innocent. Il portait la tenue traditionnelle d'un Highlander: un kilt au motif écossais bleu et vert, celui des MacLeod, une chemise en lin safran et une large ceinture. Sur la poitrine, était accroché l'insigne en argent du chef de clan. Ses jambes musclées étaient nues, et il était chaussé de bottes en cuir souple.

Il avait tout d'un guerrier. Impossible de l'imaginer dans une autre tenue, certainement pas dans un costume sophistiqué comme les hommes de la cour en portaient, avec un jabot en dentelle et une culotte bouffante, sans parler du gilet brodé de soie. L'habit traditionnel des Highlands lui seyait à merveille. Isabel se rendit compte qu'elle était bouche bée et se ressaisit.

La beauté de cet homme était un élément imprévu.

MacLeod ne se rendait pas compte de cet intérêt si manifeste, car il avait les yeux rivés sur Sleat. Il fit un pas en avant.

- Jacques n'a pas précisé que votre présence était requise, déclara-t-il d'un ton sec. Mais cela ne change rien. Vous jouirez de notre hospitalité jusqu'à la fin de la cérémonie.

Sleat connaissait fort bien les usages et l'obligation d'hospitalité

imposée aux clans des Highlands et des îles. Sinon, il ne serait pas venu. La tradition le protégerait tant qu'il resterait sous le toit des MacLeod. L'honneur l'exigeait, et un chef de clan avait de l'honneur.

Isabel vit les joues de son oncle s'empourprer de colère face au dédain de MacLeod.

- Naturellement, nous partirons à la fin des festivités, répondit Sleat avec un regard entendu. Vous voudrez certainement vous retrouver en tête à tête avec votre jeune promise. À ce propos, où se trouve votre sœur Margaret ? Je m'étonne qu'elle ne soit pas présente pour nous accueillir.

Isabel retint son souffle tandis qu'un silence de mort s'installait dans la pièce. Incrédule, elle se tourna vers son oncle. Comment pouvait-il être à ce point cruel ? S'il espérait provoquer MacLeod, il risquait d'être déçu. Le chef du clan MacLeod ne sourcilla pas. L'homme qui se tenait à son côté, en revanche, peinait à se contenir.

- Salaud ! lança-t-il en se précipitant vers Sleat.

MacLeod le retint d'une poigne de fer.

Isabel n'avait jusqu'ici pas remarqué la présence de cet homme qui devait être un proche de MacLeod. Elle plissa les yeux. Peut-être était-il un peu plus pâle... Il dégageait moins de puissance, mais restait impressionnant tout de même. Bien que séduisant, son visage ne révélait pas l'autorité du chef de clan. Son frère, sans doute, songea la jeune femme.

Elle en eut vite la confirmation.

- Je m'occupe de nos invités, mon frère, déclara Rory avec un sourire poli.

Ses yeux étaient si froids qu'ils auraient pu geler le loch Carron en plein été.

La haine entre les deux hommes était palpable. Cependant, MacLeod était capable de se maîtriser, alors que Sleat était plein de mépris et de violence non contenus. Par chance, le père d'Isabel intervint et évita à son oncle de se montrer plus agressif. Les frères de la jeune femme s'avancèrent pour être présentés au chef de clan. Anxieuse, Isabel demeura en retrait. La première impression qu'elle avait eue de MacLeod n'apaisait en rien ses craintes. Son beau visage rendrait peut-être sa mission moins pénible, mais si elle était attirée par lui, cela serait une complication inattendue. Elle ne se faisait aucune illusion. Cet homme ne se laisserait pas mener par le bout du nez.

Toutefois, elle brûlait de connaître sa réaction quand elle se présenterait devant lui. Trouverait-elle une faille dans cette froide armure ?

Elle prit une profonde inspiration. Le moment était venu de le savoir.

Rory serra les poings de rage. Sleat était prévisible, mais sa présence rendait plus difficile l'accueil qu'il devait réserver à son ennemi sous son toit. Sans cette obligation d'hospitalité des Highlands, Sleat serait déjà mort. Il s'occuperait de cet être abject plus tard, lorsque les circonstances le lui permettraient.

- Voici mes fils, Angus, Alisdair et Ian, déclara Glengarry.

Ils s'avancèrent et serrèrent la main de Rory à tour de rôle. Celui-ci toisa les fils de Glengarry avec intérêt. Dans quelques années, ces jeunes gens seraient de puissants guerriers, et il devait tenir compte de ces forces potentielles. Ils étaient bien bâtis, et, apparemment, dotés d'une grande beauté.

En d'autres circonstances, il aurait sans doute été fier de compter ces garçons superbes dans son clan. Mais, compte tenu de ce qu'il avait l'intention d'infliger à leur sœur, il allait s'en faire des ennemis.

Hélas, il ne pourrait éviter leur colère, car sa voie toute tracée ne comprenait pas un mariage avec une MacDonald.

Le moment tant redouté était venu. Il ne pouvait ignorer la jeune femme plus longtemps sans être discourtois. Glengarry prit Isabel par la main et l'attira vers lui.

- Je vous présente ma fille, Isabel MacDonald, votre promise, déclara-t-il.

Le temps sembla s'arrêter. Rory eut l'impression de recevoir un coup de glaive en pleine poitrine. Il devait se rendre à l'évidence : Isabel MacDonald était la plus belle femme qu'il ait jamais vue. Ce n'était pas le cheval de Troie qui venait de pénétrer dans son château, c'était Hélène en personne.

Un teint de porcelaine, des traits parfaits, un petit nez retroussé

charmant, de grands yeux en amande d'un bleu très particulier qui lui était inconnu. Il l'observa de plus près dans la pénombre. Ils n'étaient pas bleus, ils étaient violets, comme la bruyère qui s'étendait à perte de vue sur l'île de Skye. Ses longs cils soyeux venaient presque caresser des sourcils bien dessinés. Isabel sentit son regard appuyé et s'humecta les lèvres, qu'elle avait charnues et écarlates. Les sens de n'importe quel homme se seraient embrasés pour moins que ça.

Son visage était encadré par une chevelure d'un brun cuivré coiffée en tresses soyeuses. Rory ne put s'empêcher d'imaginer ces boucles éparpillées sur un oreiller.

Un élan de désir le submergea avec une force qui le fit sortir de sa torpeur. Au prix d'un effort surhumain, il parvint à arracher le regard de son visage.

Quand il prit sa main dans la sienne, il se sentit parcouru d'un long frisson. Elle avait les doigts tellement glacés qu'il eut envie de les réchauffer.

- Milord, je suis enchantée de vous rencontrer, dit-elle d'une voix sensuelle.

Le regard de Rory se posa à nouveau sur son visage. Ce fut une erreur. Isabel repoussa sa cape et fit une légère révérence. Rory crut qu'il allait suffoquer. À son côté, Alex se mit à toussoter. Les deux frères jouissaient d'une vue plongeante sur le plus ensorcelant des décolletés. Ses seins ronds et fermes débordaient littéralement de sa robe ajustée. Sa peau laiteuse, un peu rosie par le froid, appelait les caresses... ou les baisers. Le désir qu'il avait ressenti quelques instants plus tôt n'était lien par rapport à celui qui s'empara de lui.

Cette robe frôlait l'indécence. Elle était loin de la tenue écossaise traditionnelle, plus ample et plus chaste. Heureusement, Isabel ne semblait pas apprécier les toilettes guindées et les cols montants si prisés à la cour de la reine Elizabeth et son voisin d'Édimbourg.

Cette robe mettait en valeur son corps superbe. Le satin soulignait ses formes et laissait imaginer les trésors qu'elle dissimulait.

La nature avait gâté la jeune femme. Quelle ironie du sort ! songea Rory. Le visage d'un ange avec une bouche sensuelle et des courbes qui n'avaient rien de sage. La tentation faite femme.

La réaction spontanée de son corps face à une telle beauté était en totale contradiction avec l'état d'esprit de Rory. Tandis que le feu du désir couvait, il comprit qu'il ne trouverait pas le repos. Cette attirance le contrariait, mais elle ne l'inquiétait guère. Ce n'était qu'un détail qu'il maîtriserait à force de volonté. Son devoir était ailleurs.

Mettre dans sa couche Isabel MacDonald était une perspective alléchante, qu'il n'envisageait pas un instant. Leur alliance le permettait pourtant, mais jamais Rory ne l'entraînerait dans son lit alors qu'il savait qu'il allait la chasser de chez lui. Il ne pouvait prendre le risque qu'elle se retrouve enceinte et qu'elle engendre un enfant voué à vivre sans son père.

Devant les mines lubriques qu'affichaient les hommes qui entouraient la jeune femme, Rory eut une envie irrépressible de la prendre dans ses bras pour là protéger. Il avait une totale confiance en ses soldats et savait qu'ils étaient incapables de la moindre offense. Comment leur en vouloir de dévorer des yeux le spectacle superbe qui s’offrait à eux ?

Le silence s'éternisa. Il se rendit compte qu'elle attendait de lui quelques mots. En baissant les yeux, Rory remarqua qu'il n'avait pas lâché la main de la jeune femme. Elle était aussi douce qu'un pétale de rose, si petite et si pâle, dans sa grosse patte tannée et striée de cicatrices.

Il la lâcha comme s'il venait de se brûler.

Agacé par sa réaction, Rory s'efforça d'adopter un ton froid, indifférent.

- Demoiselle MacDonald. Vous devez être lasse, au terme de ce voyage. Sans doute souhaitez-vous vous retirer dans vos appartements... Demain, une fête sera donnée en notre honneur, après la signature du contrat qui nous unira et la cérémonie.

- Je vous remercie, milord. Je suis un peu fatiguée, en effet. Un peu de repos me fera du bien.

- Est-ce votre femme de chambre ? demanda- t-il brusquement en désignant la femme qui se tenait à son côté.

- Je vous présente ma loyale nourrice, Bessie MacDonald. Elle va m'aider à m'installer. J'espère que sa présence ne vous pose pas de problème...

- Non. Il y a une couchette dans votre chambre. Elle pourra y dormir si elle le souhaite.

Sans lui laisser le temps de répondre, il se retourna comme pour les congédier. Toutefois, la nervosité d'Isabel, tandis qu'elle faisait une révérence, n'avait pas échappé à Rory.

Alex s'avança, l'air troublé, tout sourire.

- Je suis Alex MacLeod, le frère de Rory. Soyez la bienvenue. Si je peux vous être utile, n'hésitez pas à me solliciter.

Une lueur malicieuse pétillait dans son regard.

- Merci, Alex. J'apprécie la chaleur de votre accueil, répondit Isabel en lui tendant la main.

Rory encaissa cette pique à peine voilée et ne put qu'admirer son aplomb. À la cour, sa carrure impressionnante et sa mine austère terrifiaient les jeunes filles. Or, Isabel ne paraissait nullement intimidée. Elle avait du cran.

- Naturellement, vous voudrez vous rafraîchir. Je peux vous faire préparer un bain, si vous le désirez, reprit Alex. (Il désigna leur gouvernante, une femme âgée, qui venait d'entrer.) Deidre vous procurera tout ce dont vous aurez besoin. Il suffit de demander.

Sur ces mots, il s'inclina.

- Divine perspective, commenta Isabel avec enthousiasme.

Rory fronça les sourcils face à cet échange complice entre son frère et la jeune femme. De toute évidence, elle se montrait reconnaissante envers son jeune frère.

N'était-ce pas lui qu'elle aurait dû regarder de la sorte? Certes, Rory n'avait pas coutume de se montrer aussi distant, mais Isabel le déstabilisait. N'importe quel homme serait impressionné par une telle beauté. C'était somme toute normal.

Mais lui, Rory MacLeod, chef du clan MacLeod, était au-dessus de ces questions triviales. Alex pouvait être séduit par un joli minois, ce n'était pas le cas de Rory. Néanmoins, il ressentit un soupçon de jalousie face au sourire affable de son cadet. Ce sentiment ridicule était à la fois déplacé et agaçant.

D'un regard réprobateur, Rory reprit le contrôle de la situation. Il se promit de rappeler à Alex que cette jeune femme était une MacDonald. Pour le meilleur et pour le pire, elle serait sa conjointe pendant un an.

- Deidre va vous accompagner à votre chambre. À demain, mademoiselle MacDonald, déclara-t-il.

Il se tourna vers ses hommes, fit signe à Colin et Douglas de conduire les autres invités dans leurs appartements, où ils séjourneraient sous haute surveillance. Alors qu'Isabel se retirait, il ne put s'empêcher de la regarder une dernière fois. Elle était étonnante. Mieux valait oublier ce qu'il avait ressenti lors de leur rencontre. Jamais il n'aurait cru se retrouver dans une telle situation. Depuis deux ans, il avait subi des épreuves plus terribles avec les attaques de Sleat et la disgrâce infligée par le roi. Il n'aurait aucun mal à dompter une jeune femme, fût-elle d'une beauté

remarquable.

Cependant, un autre problème le taraudait. Isabel semblait si jeune et innocente, presque vulnérable. Pourtant, quelque chose en elle lui donnait l'impression qu'elle n'était pas femme à obéir aux ordres de Sleat. Si elle n'avait rien à voir avec les intrigues de son oncle, Rory veillerait à ce qu'elle ne garde aucune séquelle de cette aventure et se montrerait juste. En dépit de sa beauté, il garderait ses distances. Au bout d'un an, au terme de leur pacte, il la renverrait dans sa famille sans qu'elle ait souffert.

Dès que ses invités eurent quitté le vestibule, Rory sortit pour se rendre dans la tour aux fées. Son frère lui emboîta le pas.

- Eh bien, on peut dire que tu as de la veine ! Tes nobles intentions de ne pas la toucher avec elle vont être mises à rude épreuve !

commenta Alex, visiblement envieux. Les rumeurs qui circulent au sujet de sa beauté n'étaient pas exagérées.

Rory voulut l'ignorer, bien que l'admiration manifeste d'Alex le rende fou de rage. Il ne doutait nullement de la loyauté de son cadet, mais il n'avait aucune envie de discuter des attributs de cette femme... surtout avec son frère.

- Je reconnais qu'elle est assez séduisante, répondit-il, conscient d'atténuer la réalité.

Alex étouffa un rire.

- Je comprends en tout cas pourquoi le roi a accepté ce compromis, déclara-t-il d'un ton désinvolte.

Rory afficha un air perplexe.

- Quel homme sain d'esprit répudierait une telle femme ? poursuivit Alex.

- Un homme sain d'esprit agit selon son devoir, répondit Rory.

Alex secoua la tête avec regret. Jamais Rory ne le comprendrait.

- Cette union avec la fille Campbell est-elle aussi importante que tu le dis ? demanda Alex.

- Très, répondit Rory dans un soupir.

Seule une alliance avec Argyll leur procurerait les faveurs du roi dont ils avaient besoin. Alex avait raison. Il allait être plus difficile de garder ses distances qu'il ne l'avait envisagé. Il y parviendrait. Rien n'était insurmontable pour Rory MacLeod.

3

Ici, sous l'œil céleste et toutes les puissances

sacrées de l'amour...

Je tisse l'alliance des corps, et de cette main, Le cœur qui revient à

cette main, unissant

pour toujours Le cœur et la main dans l'amour, la foi et la loyauté.

FRANCIS BEAUMONT et JOHN FLETCHER,

L'Esprit des armes

Isabel savait qu'elle mettait beaucoup trop de temps à se préparer.

Mais elle était si anxieuse... Elle avait besoin de remettre de l'ordre dans ses pensées. Aussi avait-elle chargé Bessie de quelque mission insignifiante tandis qu'elle s'apprêtait pour la cérémonie qui allait la lier à MacLeod... pendant un an.

Une année pour venir à bout des défenses de MacLeod et découvrir ses secrets. Une tâche encore plus exaltante depuis qu'elle l'avait rencontré.

MacLeod était de ce genre d'homme taillé dans le roc. De toute évidence, il ne serait pas facile de le manipuler. Ce tempérament autoritaire ne présageait rien de bon si elle était démasquée. Il possédait une capacité inquiétante à dissimuler ses émotions. Elle avait pourtant perçu son attirance pour elle dès le premier regard, mais il s'était si rapidement ressaisi et avait affiché une expression si impénétrable qu’elle avait cru se méprendre.

Jamais elle n'avait rencontré un homme si peu susceptible d'agir aveuglément, surtout par amour. Le défi promettait d'être difficile à

relever.

Elle se mordilla la lèvre. Elle ne ressentait aucune animosité à son encontre, mais son attitude avait été déconcertante. Il s'était montré

d'une politesse froide, presque brutale. Manifestement, Sleat l'avait dupée. Rory MacLeod était loin d'être enthousiasmé par cette alliance.

Au moins, il n'avait rien d'un Barbare, comme elle le redoutait. Elle devinait même une certaine courtoisie, chez lui. Certes, il était moins galant qu'un homme des Lowlands. À la cour, il se serait fait remarquer non pas par ses manières de butor, mais par sa carrure et son port altier.

Gagner la confiance de Rory n'en serait que plus difficile, si elle prenait en compte les nombreuses qualités qu'il semblait posséder.

En se regardant dans la glace, elle épingla avec soin sa couronne ornée de diamants sur ses cheveux. Elle ne parvenait pas à chasser de son esprit l'impression troublante qu'elle agissait mal. Mais avait-elle vraiment le choix ? Sans elle, son clan était condamné.

Toutefois, Isabel savait que ce n'était pas seulement le destin de sa famille qui l'avait amenée dans ce château.

Du plus loin qu'elle se souvienne, elle avait vécu dans l'ombre de ses frères, s'accrochant à leurs basques lors de leurs parties de chasse, leurs jeux. Chaque fois qu'ils l'excluaient, elle les espionnait. Elle saisissait la moindre occasion de se trouver par mi eux, quand ils daignaient tolérer sa présence. Hélas, en général, ils l'ignoraient.

Désespérée, elle avait tout tenté pour se faire remarquer. Ni ses bêtises ni ses exploits n'avaient trouvé grâce aux yeux de ses frères et de son père. Elle n'était qu'une intruse, une portion congrue. Elle fut gagnée par un sentiment familier de solitude, et sentit son cœur se serrer.

Elle vivait depuis des années dans l'indifférence des siens, mais la prise de conscience de cette injustice était toujours aussi douloureuse. Depuis, elle avait séché ses larmes d'enfant délaissée et se laissait rarement aller à la complaisance. Ces moments douloureux n'étaient pas vraiment des souvenirs. Ils formaient surtout les vestiges épars de ses rêves de fillette. Cette soif de reconnaissance l'avait amenée tout droit dans ce château.

Pour la première fois de sa vie, ils avaient besoin d'elle.

Sans cette alliance, son oncle refusait de soutenir son père dans sa lutte contre les MacLeods pour la mainmise sur le château de Strome, la maison d'enfance d'Isabel. Son clan avait besoin de la puissance de son oncle pour survivre, et, de son côté, Sleat avait besoin d'une belle femme capable de pousser MacLeod à se livrer à

elle. Ce subterfuge permettrait à son oncle d'anéantir pour de bon les MacLeods et de reconquérir son ancien titre de seigneur des îles.

Sleat avait chargé Isabel de deux missions : trouver l'entrée secrète du château et voler un précieux talisman: le drapeau des fées.

D'après la légende, il s'agissait de la source mythique de leur puissance. Il avait par deux fois sauvé les MacLeods de la destruction.

En songeant à tout ce qui n'avait pas été dit, elle sentit son estomac se nouer. Les sous-entendus étaient à peine voilés : elle devait user de tous ses charmes pour obtenir satisfaction. Aucun homme ne l'avait jamais approchée, ne serait-ce que pour lui voler un baiser...

Comment allait-elle séduire un chef de clan des Highlands ?

Jamais elle n'y parviendrait. Leur première entrevue le confirmait.

Rory MacLeod était aussi dur que la pierre et paraissait dépourvu de toute émotion.

Bessie entra en trombe.

- Ils attendent, mon petit !

Soudain, elle s'arrêta, posa les mains sur son cœur et poussa un cri d'admiration.

- Isabel, vous êtes magnifique ! Je ne vous ai jamais vue aussi resplendissante, (Elle s'essuya les yeux à l'aide de son mouchoir en lin.) Votre pauvre maman aurait été si heureuse de vous voir ainsi, en un si beau jour.

Isabel sentit des larmes d'émotion lui monter aux yeux. La joie de Bessie renforçait son sentiment de culpabilité. Comment pouvait-

elle tromper sa fidèle nurse ? Il fallait qu'elle se ressaisisse au plus vite.

- Dans ce cas, ne les faisons pas patienter plus longtemps, déclara-t-elle.

En sortant dans le couloir, Isabel fit ses premiers pas sur le chemin qui ne pouvait que mener à la trahison.

Rory débuta cette journée avec les idées bien plus claires que la veille. Il avait repris le contrôle de ses pensées. Des images troublantes de sa promise avaient hanté ses rêves, des fantasmes érotiques d'une nuit de noces qui n'aurait pas lieu l'avaient tourmenté. Il la voyait, debout face à lui, le regard plein de promesses. Il aurait pris le temps de la dévêtir, de caresser sa peau nacrée en faisant glisser sa chemise de nuit sur son corps pour le découvrir peu à peu dans toute sa splendeur. Ce rêve avait réveillé en lui un désir ardent qui devait être éteint au plus vite. Cette réaction inhabituelle était sans doute non pas la conséquence de la beauté

sans égale de la fille MacDonald, mais de la présence inattendue de Sleat sous son toit qui le perturbait plus qu'il ne voulait se l'avouer.

Aujourd'hui, Rory était prêt à affronter cette beauté saisissante. Il l'admirerait comme un homme contemple une œuvre d'art, un objet exposé aux yeux de tous. Rien de plus. L'admiration n'impliquait nullement l'intimité. C'était une MacDonald, chose déjà difficile à

supporter pour son clan.

Comme le voulait la coutume, l'alliance se déroulerait en plein air.

Vu les circonstances, Rory avait opté pour une cérémonie sobre et intime, suivie d'une fête de plus grande ampleur. En dépit de leur rivalité et de cet accord forcé, la fête faisait partie intégrante de la vie des habitants des Highlands qui ne manquaient pas une occasion de célébrer un événement.

En ce début de journée, Rory, Alex, Sleat, Glengarry et les frères d'Isabel se trouvaient réunis dans la salle d'honneur et attendaient la promise.

Elle était très en retard. Dix heures avaient sonné depuis longtemps.

Peut-être avait-elle changé d'avis ? Étrangement, cette perspective n'avait rien de rassurant...

Glengarry avait plusieurs fois levé les yeux vers la fenêtre de la chambre de sa fille. De toute évidence, il perdait patience. Enfin, il afficha un large sourire :

- Ah ! Elle arrive.

Rory se retourna. Aussitôt, sa détermination et ses bonnes résolutions s'envolèrent.

Il ressentit un choc, comme un coup de massue en pleine poitrine. Il dut admettre qu'Isabel était encore plus belle à la lumière du jour.

Ses cheveux cuivrés flamboyaient au soleil. Quelques mèches soyeuses balayaient son visage, sous un diadème orné de diamants et de perles. Elle avait les traits à la fois vifs et délicats. La pâleur nacrée de sa peau contrastait avec ses sourcils et ses cils bruns, ses yeux violets et ses lèvres pourpres.

Le regard de Rory resta un instant sur son visage, puis glissa vers ses seins. Subjugué, il retint son souffle. Comment masquer son trouble?

Une fois de plus, sa robe frisait l'indécence. C'était une tenue digne de quelque bal masqué du roi Jacques. La plupart des Écossaises auraient opté pour une toilette plus colorée pour une telle cérémonie. Isabel avait préféré un tissu damassé ivoire qui, dans sa simplicité, n'avait rien d'ordinaire. Le tissu moiré drapait son corps de déesse, ce qui attisait les sens de Rory comme jamais aucune femme auparavant n'y était parvenue. Sa robe moulait ses hanches minces et soulignait la rondeur de ses fesses. Son décolleté

plongeant était audacieux et dissimulait à peine ses seins qui semblaient avoir envie de déborder à la moindre occasion. Rory devinait ses mamelons roses sous la dentelle... Face à tant de chair dévoilée, Rory se raidit de plus belle, mais il percevait une certaine innocence

chez

cette

jeune

femme.

Cette

couleur

peu

conventionnelle lui seyait à merveille.

L'idée que, sans l'ombre d'un doute, l'année à venir serait la plus longue de ses vingt-sept années de vie lui traversa l'esprit.

Rory sentit que sa famille guettait sa réaction avec un intérêt non dissimulé et afficha une expression neutre.

- Mademoiselle MacDonald, j'espère que votre chambre est à votre convenance.

- Oui, je vous remercie. Elle est superbe. Nous sommes très bien installées.

Après ces amabilités d'usage, Rory scruta l'assemblée pour s'assurer que tout le monde était prêt. Du coin de l'œil, il vit Deidre à côté de la domestique d'Isabel.

Celle-ci capta son regard.

- Je l'ai invitée. J'espère que vous n'y voyez pas d'inconvénient, ajouta Isabel, hésitante.

- Je vois.

Son ton dut alarmer la jeune femme, qui se montra soudain agitée.

- Eh bien, quand je l'ai fait quérir, ce matin, pour la remercier de m'avoir préparé un bain à une heure si tardive, elle m'a expliqué

qu’elle servait votre famille depuis la naissance de votre frère aîné.

Je me suis dit qu'elle aimerait peut-être assister à la cérémonie.

Déconcerté par tant de gentillesse, Rory ne dit rien. Dans ses yeux, il ne décela que de la sincérité.

- Vous êtes fâché ? demanda-t-elle d'une petite voix.

- Non. Je regrette simplement de ne pas y avoir pensé moi-même.

Le visage d'Isabel s'illumina d'un large sourire. Rory se figea. Ses yeux pétillaient d'une joie qui irradiait son visage. Non seulement elle était belle, mais elle était enjouée et rieuse. Une fossette malicieuse se dessinait au coin de la bouche. Sans doute était-elle un peu espiègle, aussi... Au lit, peut-être.

- Commençons, déclara-t-il à Glengarry pour couper court à ses mauvaises pensées.

- Isabel ? fit ce dernier.

Rory plissa les yeux. Glengarry semblait donner à sa fille la possibilité de refuser. Apparemment étonnée, mais ravie de cette sollicitude, la jeune femme se contenta d'un hochement de tête.

Glengarry prit donc place face au jeune couple. Rory se tenait si près de la jeune femme qu'il sentait le délicat parfum de lavande qui se dégageait de ses cheveux. Il remarqua des taches de rousseur sur son nez. Ce petit détail l'enchanta, car il la rendait plus humaine, moins froide dans sa beauté parfaite. Manifestement, elle aimait la nature, le grand air, et appréciait la chaleur du soleil sur sa peau sans se soucier de son teint de porcelaine. Ces pensées le contrarièrent : une fois de plus, il se laissait aller, en dépit de ses résolutions.

Elle n’était qu'un bel objet, rien de plus, songea- t-il.

Pourtant, dans la cour du château, en présence de leurs témoins, il se rendait compte à quel point elle paraissait frêle et vulnérable. Et très nerveuse. Il tendit la main vers elle et se ravisa aussitôt.

Quelle idée !

Il s'éclaircit la voix et se promit d'adopter un comportement plus digne.

Glengarry joignit la main droite de Rory à celle d'Isabel, et fit de même pour leurs mains gauches. Puis il saisit une pièce de tissu écossais et l'enroula autour de leurs poignets. Rory regardait fixement ces petites mains si douces et délicates qu'il tenait dans les siennes. Elle avait les doigts glacés. Avait- elle peur de lui ? Il eut soudain une envie irrépressible de la protéger. Comment rester indifférent au lien qu'ils étaient en train de créer ? Il n'y aurait pas de mariage, mais cette alliance serait concrète.

Il prononça les vœux qui les uniraient l'un à l'autre pendant une année entière :

- Moi, Roderick MacLeod, chef des MacLeod, je m'engage auprès de demoiselle Isabel Mac- Donald. Par la présente alliance, je promets de la prendre pour compagne durant une période d'au moins un an.

Isabel s'exprima à son tour, puis ce fut terminé... À un détail près.

- Qu'est-ce que tu attends, MacLeod? railla Sleat. Tu n'embrasses donc pas ta promise ?

Rory se crispa car il savait qu'il ne pouvait y échapper. Il était pourtant réticent, non pas parce qu'il n'avait pas envie d'embrasser Isabel, mais parce qu'il brûlait d'impatience de le faire, de goûter la saveur de ce fruit défendu qu'était sa bouche.

Les joues empourprées, Isabel gardait la tête baissée.

- Si, répondit-il, et il prit délicatement le menton de la jeune femme.

Ce baiser scellera notre alliance.

Il se pencha lentement vers elle, prenant le temps de humer son parfum, puis posa les lèvres sur les siennes. Aussitôt, il réprima un gémissement tant cette bouche était enivrante.

Sous ses doigts, il sentit la peau veloutée de sa joue.

Il aurait eu envie de prolonger ce baiser, de la prendre dans ses bras et la plaquer contre son corps... lui faire sentir l'intensité vibrante de son désir, contre son ventre, et plonger en elle.

Cependant, quelque chose le retenait.

Il s'écarta à regret. Elle avait les joues roses, les lèvres entrouvertes.

Rory se sentit submergé par des émotions qu'il avait du mal à

contrôler.

Pour la première fois de sa vie, Rory MacLeod, un homme qui avait affronté les guerriers les plus redoutables sur les champs de bataille et mis ses ennemis à terre, connut la peur.

Il baissa la main et fit un pas en arrière. Cela ne se reproduirait jamais.

C'était la première fois qu'Isabel recevait le baiser d'un homme.

Jamais elle n'aurait imaginé une sensation aussi renversante. Les doigts puissants de Rory avaient caressé sa joue avec une telle tendresse que son cœur se serra. Lorsque leurs lèvres s'effleurèrent, elle éprouva un plaisir intense. Leur lien était si fort qu'il en était effrayant. C'était comme si tout son être lui échappait tant ce baiser l'avait possédée.

D'un contact furtif, il l'avait marquée au fer rouge.

Il avait les lèvres bien plus douces qu'elle ne se l'imaginait, ce qui s'accordait mal avec son imposante carrure de chef implacable. Elle lui trouvait une saveur exquise qui enflamma ses sens. Le cœur battant, elle se laissa envahir par une douce torpeur. Un désir encore inconnu montait en elle, au point qu'elle en oublia le mensonge qui l'avait unie à cet homme.

Elle en voulait davantage.

Malgré elle, elle se lova contre lui. Elle sentait la chaleur qui émanait de son corps puissant. En présence de cet homme si grand et fort, elle prenait conscience de sa propre féminité.

L'espace d'un instant, elle eut l'impression qu'il allait l'enlacer pour l'embrasser avec fougue. Elle fut parcourue d'un frisson d'impatience et entrouvrit les lèvres.

Sans doute remarqua-t-il l'intensité de sa réaction, car il se crispa et s'écarta soudain, non sans la quitter de ses yeux de saphir. Il était bien plus grand qu'elle, mais elle eut le temps de déceler un désir ardent dans ses prunelles. Très vite, il se ressaisit et se cacha derrière un masque d'indifférence.

Dès qu'il baissa la main, le charme fut rompu.

Depuis, il lui avait à peine accordé un regard. En fait, il buvait les paroles de son père, assis à sa droite, sans parler d'une ravissante femme brune assise à côté de Glengarry...

Hélas, Isabel était loin de rester indifférente.

La jeune femme observait à la dérobée son conjoint. Il avait le port d'un roi. Il était né pour régner. Elle ne voyait plus que lui depuis qu'elle avait posé les yeux sur lui, dans le vestibule du château. Sa présence, son autorité naturelle ne cessaient de la troubler.

De tous les hommes rassemblés dans la cour pour la cérémonie, il était le seul qui ne semblait pas contrarié par son arrivée tardive. De toute évidence, il n'avait jamais douté qu'elle viendrait.

Quant à elle, elle n'était plus sûre de rien. Après ce baiser époustouflant, elle avait passé la journée dans une sorte de brouillard. Elle se rappelait vaguement avoir partagé le verre de vin rituel avec son conjoint, et avait regagné le donjon pour signer les documents officiels. Désormais, elle appartenait à MacLeod pour un an.

Un an seulement. Elle ferait bien de ne pas l'oublier, malgré ce baiser enivrant.

Assise sur une estrade, dans la grande salle du château, Isabel assistait aux festivités, un peu mal à l'aise. Elle se serait presque crue à un vrai mariage qui unirait deux êtres pour l'éternité. Mais ce n'était qu'un ersatz de cérémonie. Le contrat, la fête, et même sa robe... tout cela n'était qu'un leurre. Cette journée n'était qu'une farce. Tout faisait partie du plan de son oncle. Elle avait une mission à accomplir, et elle s'y tiendrait.

Depuis sa plus tendre enfance, elle imaginait le jour de son mariage.

Hélas, malgré tous les prétendants qu'on lui avait présentés à la cour, elle désespérait de trouver un jour l'élu de son cœur. À bien des égards, Rory incarnait ce chevalier servant. C'était bien sa chance...

Le seul homme à lui plaire était l'ennemi de son clan. Un MacLeod ne pouvait être l'homme de ses rêves. Son mari ne se montrerait pas indifférent.

C'était une expérience déroutante, car Isabel ne suscitait jamais l'indifférence des hommes. Or, Rory était poli, mais distant. Et si indéchiffrable que c'en était agaçant. Était-ce le même homme qui l'avait embrassée avec tant de tendresse, quelques heures plus tôt ?

Elle voulait qu'on la remarque. Non pas comme le faisait sa famille, en ne voyant en elle qu'un membre du clan, mais en tant que femme à part entière. Avec Rory MacLeod, il lui faudrait percer cette carapace qu'il revêtait en sa présence pour arriver à ses fins.

Le défi ne semblait pas facile à relever.

Entre les félicitations des invités et les propos anodins échangés avec son conjoint qui lui proposait une tranche de rôti ou un verre de vin, elle s'ennuyait à mourir. Elle en était réduite à compter les fenêtres de la vaste salle, qui étaient au nombre de douze. Toutefois, pouvait-on vraiment parler de fenêtres ? Il s'agissait plutôt de meurtrières dans un mur épais de 3 mètres. La salle était par ailleurs éclairée par des chandelles et le feu qui flambait dans la cheminée et dont la fumée était chargée de suie.

Outre quelques tapisseries fatiguées et de qualité modeste, les lieux étaient mornes. Derrière l'estrade, trônait une impressionnante épée de presque un mètre de long, d'un poids certainement respectable.

Cette arme traditionnelle appartenait-elle à MacLeod ? Si quelqu'un était capable de la soulever sans effort, ce ne pouvait être que l'homme assis à ses côtés. Les muscles de ses bras et de ses épaules saillaient sous le tissu de sa chemise en lin. Une douce chaleur naquit aussitôt dans le ventre de la jeune femme. Rory MacLeod était décidément un être singulier.

Il était si large d'épaules qu'il la frôlait au moindre mouvement, ce qui la faisait frissonner. L'atmosphère de la salle semblait chargée d'un parfum pénétrant de mer et de santal. Elle réagit à cette aura virile non pas par la peur, mais avec une curiosité mêlée de désir.

Elle eut envie de le toucher, de s'assurer que son corps était aussi ferme qu'il en avait l'air. Très vite, elle chassa cette idée saugrenue.

Quelle mouche l'avait donc piquée ?

Au cours du repas, Isabel eut l'occasion de l'observer dans ses rapports avec son clan. Il était manifeste qu'il était très admiré et respecté par ses hommes, avec qui il se montrait volontiers amical et détendu.

Alors qu'avec elle, il se comportait tout autrement.

Agacée par les réponses aussi brèves qu’évasives de Rory, elle avait vite abandonné la discussion pour se tourner vers Alex. Au moins, il était chaleureux, et son beau visage n'exerçait pas sur elle le même effet que celui de son frère aîné. Néanmoins, il était charmant et elle répondit à ses compliments par un sourire.

Au bout de quelques minutes, elle jeta un coup d'œil à Rory, s'attendant à son habituelle indifférence. Elle eut la surprise de constater qu'il la fixait avec attention.

- Vous vous amusez bien, Isabel ?

La froideur de son ton la frappa. Il semblait presque jaloux !

Le bleu de ses yeux avait viré au noir le plus intense. Cet homme aurait pu faire fondre la glace d'un seul coup d'œil. Elle aurait tout donné pour connaître ses pensées en cet instant. Déterminée à ne pas se laisser intimider par son comportement, elle chassa le malaise qui l'envahissait. Je n'ai rien fait de mal, songea-t-elle.

Pas encore, du moins.

Elle releva fièrement la tête pour soutenir son regard glacial. Puis elle s'exprima d'un ton enjoué, comme si tout se déroulait à

merveille.

- Oui. Votre jeune frère est charmant. Nous parlions de vos joueurs de cornemuse, qui sont si talentueux.

Il attendit un long moment avant de répondre. Quand il le fit, Isabel se demanda si elle ne s'était pas méprise sur sa colère.

- Les MacCrimmon jouent pour les MacLeods depuis de nombreuses années, expliqua-t-il avec une expression neutre.

Il jouait distraitement avec le pied de sa coupe en argent, caressant doucement les formes sculptées. Il y avait de la sensualité dans ce geste. Isabel imagina ces doigts agiles sur sa peau nue. Aussitôt, un frisson la parcourut tout entière. La voix grave de Rory la fit émerger de sa rêverie.

- Ce sont les meilleurs musiciens d'Écosse, conclut-il.

Isabel perçut une note de fierté dans son ton. Les îles demeuraient le dernier bastion de la culture gaélique à avoir prospéré sous le règne des seigneurs des îles. Joueurs de cornemuse et bardes contribuaient à perpétuer cette tradition.

Sur ces mots, il se tourna de nouveau vers Glengarry pour reprendre sa conversation avec lui. Mais Isabel ne l'entendait pas de cette oreille.

- Qui est cette belle enfant, là-bas? demanda-t-elle.

Rory regarda dans la direction qu'elle indiquait et afficha un large sourire. Le cœur de la jeune femme cessa de battre. Elle le trouvait déjà beau quand il était grave, mais la métamorphose était frappante. Les petites rides naissantes au coin de ses yeux étaient plus marquées, et deux fossettes étaient apparues sur ses joues.

Toutefois, c'était la douceur de son expression qui était étonnante. Il éprouvait pour cette enfant une tendresse manifeste. C'était la première fois qu'il sortait de sa réserve pour exprimer un sentiment profond.

- Ah, fit-il, inconscient de l'effet qu'il venait de produire. La petite Mary MacLeod est déjà une véritable légende, dans la région. Elle possède un talent rare pour une enfant de son âge. Vous allez apprécier ses histoires.

- Cette enfant est barde ? s'enquit Isabel, non sans surprise.

- Mary n'a que cinq ans, mais elle est très prometteuse. Le clan s'émerveille de ses poèmes.

- Je vois qu'elle n'enchante pas que le clan, railla Isabel, ce qui lui valut un sourire malicieux irrésistible. Vous aimez les enfants ?

- Bien sûr, répondit-il, comme si cette question était incongrue.

Isabel savait que cela n'allait pas de soi. Tous les hommes n'étaient pas bienveillants envers les enfants. Elle était bien placée pour le savoir. Son père ne levait jamais les yeux quand elle entrait dans une pièce où il se trouvait.

- Père ?

- Pas maintenant, mon enfant, je suis occupé.

- Quand, alors ?

- Plus tard.

Naturellement, ce moment tant souhaité n'arrivait jamais. Ce souvenir douloureux s'effaça, vite remplacé par une idée troublante.

Elle se mordit la lèvre pour ne pas trahir son émoi.

- Vous voulez donc avoir des enfants ? reprit-elle.

Le regard bleu de Rory se durcit. Le charme était de nouveau rompu.

- Pas dans l'immédiat.

Furieuse de l'avoir contrarié, Isabel revint à sa conversation initiale :

- Je croyais que les Irlandais O'Muireaghsain étaient bardes pour les MacLeods, déclara-t-elle.

Rory lui jeta un regard interrogateur.

- Vous êtes bien informée sur notre famille, je vois. Oui, par tradition, nos bardes sont bien les O'Muireaghsain. Cela fait si longtemps qu'ils ont quitté la verte Irlande qu'ils se considèrent désormais comme originaires des îles.

- Mes connaissances sur votre famille sont assez limitées.

Néanmoins, quand on est une Mac- Donald, comment ne pas connaître les MacLeods ?

Croisant son regard, elle ajouta, non sans audace :

- Nos clans ont une histoire commune.

À quoi bon nier l'évidence ?

Rory se ressaisit, avala une longue rasade de cuirm, et observa la jeune femme par-dessus sa coupe.

- Je sais que vous n'avez rien à voir avec la guerre qui oppose nos clans. Je ne nourris aucune hostilité à votre encontre pour ce que votre oncle a infligé à Margaret, il y a deux ans. Mais certains sont moins tolérants que moi, Isabel.

La jeune femme opina. Il était prévisible qu'il ne serait pas aisé de faire oublier à son entourage qu'elle était une MacDonald.

- Quoi qu'il en soit, le moment est à la fête, et tout le monde semble bien s'amuser, répondit- elle en désignant les hommes réunis pour le banquet.

Les MacLeods, MacCrimmon et MacAskill étaient placés le long d'un mur, et les MacDonald à l'opposé. Les anciens ennemis restaient chacun de leur côté, à part les trois frères d'Isabel. Amusée, elle secoua la tête et les regarda flirter avec les jolies domestiques des MacLeod. Ils ne manquaient pas une occasion de badiner ! Même au milieu d'une meute de loups. Elle poussa un soupir.

- Vous devez être épuisée, déclara Rory.

- Un peu, c'est vrai, admit-elle avec un sourire.

- Vous pourrez vous retirer dans votre chambre dès que vous le souhaiterez.

Isabel maîtrisait avec peine les battements effrénés de son cœur en songeant à la nuit qui s'annonçait.

- Mes effets seront-ils portés vers une autre chambre, à compter de ce soir, milord ? demanda-t-elle doucement.

Elle regretta aussitôt ces paroles, qui jetèrent un masque implacable sur le visage de Rory.

— Je pensais que nous prendrions le temps de nous connaître. Pour l'heure, vous resterez dans cette chambre, déclara-t-il d'un ton déterminé.

La jeune femme écarquilla les yeux et rougit violemment. Cette réticence à consommer leur union était inattendue... et des plus surprenantes. Elle s'était préparée mentalement à ce qu'il la fasse sienne sans tarder, comme il en avait le droit, et elle comptait sur cette première nuit pour le séduire.

Elle ne savait plus quoi penser. Ce premier baiser avait bouleversé

ses sens. Qu'en serait-il quand elle se retrouverait dans son lit ? Dans ses bras ?

Isabel avait espéré avoir un peu de répit afin de se faire à l'idée qu'elle était devenue sa compagne. Sans s'en rendre compte, il avait accédé à son souhait. Pourquoi en était-elle aussi désemparée ? Une multitude de questions tournaient dans sa tête. Était- ce de la sollicitude de sa part ? Dans l'intérêt de sa mission, il valait mieux qu'il s'agisse de cela. Toutefois, elle devait admettre qu'elle était un peu déçue.

Un rire strident mêlé au timbre viril de Rory attira l'attention de la jeune femme. Elle vit une superbe femme brune assise près de son père, elle en vint à la conclusion que Rory devait trouver son plaisir ailleurs.

Les bouleversements qui s'étaient lus sur le visage d'Isabel quand il lui avait annoncé qu'ils ne partageraient pas la même chambre n'avaient pas échappé à Rory. Cependant, lui non plus n'était pas préparé à l'onde de chaleur qui l'avait envahi lorsqu'elle avait évoqué

cette première nuit. Pour tenter de calmer les ardeurs de son corps, il but une longue rasade de bière. Il ne tenait plus en place, gêné qu'il était par ce chaste baiser qui l'avait rendu ivre de désir. Et ce désir s'était intensifié tout au long du repas. Ses lèvres pulpeuses le hantaient. Si seulement il pouvait les sentir de nouveau contre les siennes... Cette simple pensée suffit à le troubler de plus belle.

Il devinait sans peine à quoi pensait la jeune femme. Il avait fait de son mieux pour l'ignorer et avait pris soin de flirter sans vergogne avec Catriona MacCrimmon, une femme superbe, et sotte. Il savait qu'il ne devait pas nourrir les illusions de Catriona, avec qui il avait eu une liaison, autrefois, mais qui n'avait été pour lui qu'une passade.

Il avait dû lutter, toute la journée, contre l'envie de contempler Isabel. Il s'était fait un rempart du devoir à accomplir envers les personnes présentes. Mais, maintenant il se rendait compte qu'il n'était pas aussi indifférent qu'il en donnait l'impression. Ce n'était pas simplement sa beauté qui l'intriguait, mais son être tout entier Rory nota quelques détails, comme sa façon de jouer avec ses cheveux quand elle était nerveuse, et de se mordiller la lèvre quand elle réfléchissait. Mais, surtout, elle était capable d'une grande gentillesse avec quiconque lui adressait la parole. N'avait-elle pas invité Deidre à la cérémonie ?

Elle s'efforçait d'obtenir l'approbation de son père. Son enthousiasme faisait presque peine à voir, d'autant plus qu'il ne lui accordait guère l'attention qu'elle recherchait si manifestement. Elle semblait avoir des rapports difficiles avec sa famille qui, visiblement, la considérait comme une statuette en porcelaine bien encombrante.

Rory ressentit pour elle de la compassion. Lui même était proche de ses frères et sœurs. Il fronça les sourcils. A part la dernière, peut-

être... Flora avait quitté le domaine avec sa mère quand elle était petite, après la mort de leur père, et n'était revenue que rarement en visite. Il se promit d'y remédier, à l'avenir.

Bien que très vulnérable, Isabel n'avait pas froid aux yeux. Elle affrontait les sautes d'humeur de Rory avec courage. Tout d'abord, il s était félicité qu'elle trouve en Alex un interlocuteur. Qu'elle l'importune un peu, à son tour. Cependant, Alex appréciait sa compagnie. Il n'avait pas paru aussi enjoué et détendu depuis une éternité, ce qui réjouissait Rory. Même s'il s'était emporté, sans comprendre pourquoi,

Rory était impressionné par l'aplomb de la jeune femme. Le regard noir qu'il lui avait adressé avait pourtant de quoi faire taire bien des guerriers chevronnés. Sous cette beauté se cachait une force indéniable. Elle avait agi de telle sorte qu'il regrette son comportement, alors que la plupart des femmes seraient montées sur leurs grands chevaux.

Cette fragilité apparente, ainsi que la volonté et le courage étaient les caractéristiques d'une personnalité rare. Il secoua la tête. Elle lui rappelait tellement sa sœur Margaret... Avant.

En vérité, elle le laissait perplexe. Elle était bien moins superficielle qu'il s'y attendait et n'était ni prétentieuse ni vaniteuse comme peuvent l'être les femmes d'une telle beauté. Elle était une énigme pour lui. Or, Rory détestait cela. Isabel MacDonald était presque trop parfaite pour être honnête. De plus, elle était la nièce de Sleat.

La jeune femme n'avait encore rien fait pour susciter la méfiance de Rory, pourtant il lui faudrait la surveiller de près, tout en restant à

distance raisonnable.

Rester assis à côté d'elle en feignant de l'ignorer avait été une leçon de persévérance.

Elle semblait si sage, et si adorable, aussi... Ils étaient proches l'un de l'autre, sur ce banc. À chaque mouvement, elle l'effleurait et projetait des vagues de désir dans tout son corps.

Isabel MacDonald avait le pouvoir de le séduire par sa simple présence. Le parfum subtil de lavande de ses cheveux, ses doigts délicats, sa façon de saisir les aliments, sur la planche qu'ils partageaient... Sans oublier son expression chaque fois qu’elle dégustait une bouchée, et sa langue, qui venait lécher un peu de sucre, sur sa lèvre. La sensualité innocente de ses moindres gestes ne faisait qu’exacerber la passion qu'il avait devinée en elle lors de ce baiser furtif.

Tout en elle exhalait la douceur, la féminité, une fougue qui ne demandait qu'à se libérer Et Rory tout entier était à son écoute.

Elle était si belle et son désir si intense qu'il ne pouvait poser les yeux sur elle sans que son corps ne réagisse au quart de tour. Ces seins ronds et généreux étaient comme une invitation aux caresses.

Il aurait tout donné pour la prendre sur-le-champ. Et ce repas qui s'éternisait !

Un terrible fracas retentit à l'autre extrémité de la salle, rompant l'atmosphère joyeuse du banquet. Une table se retourna, puis une bagarre éclata, les MacDonald contre les MacLeods.

Ivre de rage, Rory se leva.

- Assez ! hurla-t-il d'une voix tonitruante.

Aussitôt, le silence se fit. Tous les regards se tournèrent vers le chef.

À son côté, il sentit Isabel se figer.

- Ian ! fit-elle doucement.

Rory reconnut le plus jeune frère d'Isabel. Un filet de sang coulait de sa tempe. Face à lui se tenait Fergus MacLeod, l'un de ses hommes, un guerrier valeureux, mais colérique. Rory remarqua la mine effrayée de la domestique qui se trouvait près de lui, son épouse.

- Ici ! ordonna Rory en désignant le pied de l'estrade. Tous les deux !

Ils obéirent sans discuter.

- J'exige une explication !

Les deux hommes prirent la parole en même temps,

- Un seul à la fois !

Quand ils eurent terminé, Rory comprit qu'il avait vu juste. Ian avait flirté avec la jolie domestique, ce qui avait déplu à son mari. Pour marquer sa réprobation, Fergus lui avait assené un coup de poing.

Le visage fermé, Rory regarda fixement son guerrier, mais masqua son mécontentement.

- J'espère que vous comptez prendre des mesures, MacLeod, intervint Sleat, qui jubilait.

Rory ignora sa remarque. Il n'avait pas besoin qu'on lui rappelle son devoir.

Plus calme, Fergus semblait avoir pris conscience de ce qu'il avait fait.

- Qu'as-tu à déclarer pour ta défense ? lui demanda Rory. Tu as rompu l'obligation sacrée d'hospitalité des Highlands et tu as troublé

la paix de cette maison. (Il désigna Ian.) Cet homme est notre invité.

Fergus baissa la tête, conscient d'avoir déshonoré son clan.

- J'ai réagi sans réfléchir, avoua-t-il.

Avant que Rory prenne la parole pour l'informer de son châtiment, Isabel posa une main délicate sur son bras.

- Je vous en prie...

Rory sursauta légèrement. Il devinait ce qu'elle allait lui dire. Et tous les regards étaient tournés vers eux.

- Ne vous en mêlez pas, Isabel.

- Je vous en prie, murmura-t-elle d'une voix douce. Ce n'était pas complètement sa faute.

Il observa la main de la jeune femme, sur son bras. Sa gorge se serra.

Il aurait dû être furieux qu’elle ose mettre en question son autorité

sur son clan. Au contraire : il admirait son sens de la justice, même s'il était déplacé, en l'occurrence.

- Dois-je vous rappeler en quoi consiste l'obligation d'hospitalité des Highlands ?

- Non, mais je...

- Assez, coupa-t-il d'un ton sec, et il se tourna à nouveau vers Fergus pour lui faire part de sa sentence: Pour tes actes, tu devras payer une amende de trois veaux de printemps. Deux pour les MacDonald, un pour moi.

Un murmure d'effroi parcourut la salle. Des regards furibonds se portèrent sur les Mac- Donald, et non sur Rory. La domestique fondit en larmes. C'était une punition sévère, mais juste. Rory se rassit pour poursuivre son repas, cependant, il n'avait plus d'appétit.

Il demeura un long moment silencieux. Il en voulait à la jeune femme d'être intervenue, même s'il appréciait sa compassion, d'autant plus que son frère était impliqué.

- Ma décision vous contrarie, dit-il. Vous me trouvez trop sévère ?

Elle prit distraitement une bouchée de pain avant de répondre.

- Sa famille va beaucoup en pâtir.

- C'est vrai. Ces veaux vont leur coûter cher, toutefois, ils ne mourront pas de faim. Fergus n'a pas respecté notre code d'honneur.

Je dois le punir. C'est mon devoir. Quel chef serais-je si je ne faisais pas respecter l'ordre ? ajouta-t-il malgré lui.

- Il n'y a pas de honte à être compatissant.

- Je laisse la compassion à ceux qui n'ont pas de responsabilités, répondit-il.

Que pouvait-elle comprendre aux devoirs d'un chef ? Les femmes avaient le cœur trop sensible. Il aurait pu faire fouetter Fergus, ou le mettre aux arrêts et l'enchaîner.

- L'obligation d'hospitalité est sacrée, dans les Highlands, conclut-il en la regardant droit dans les yeux. Quand on ne la respecte pas, on en subit les conséquences. Je suis sans merci.

Face à cet avertissement à peine voilé, Rory vit la jeune femme blêmir.

4

Le lendemain, en fin de matinée, Isabel se rendit sur les remparts pour admirer la mer. Depuis le départ de sa famille, elle avait le cœur gros. D'épais nuages gris avaient envahi le ciel, et des trombes d'eau s'abattaient sur la mer déchaînée. Elle aperçut une frêle embarcation malmenée par des vagues si impressionnantes qu'il était difficile de distinguer la mer du loch.

Une longue journée d'été commençait sur l'île de Skye.

Le rêve...

Elle sortit une main des replis de sa cape pour ôter les mèches de cheveux auburn de son visage, en vain. Le vent était si violent qu'il avait presque défait ses tresses.

Des gouttelettes de pluie glaciale ruisselaient sur ses joues, et se mêlaient à ses larmes. Elle tentait de se protéger des éléments déchaînés et des regards soupçonneux des MacLeod. Pour rien au monde elle ne voulait leur montrer son désespoir.

Le départ des MacDonald l'avait prise de court. Elle pensait avoir un peu plus de temps pour s'accoutumer à Dunvegan. Et à Rory. Mais les siens étaient partis, et elle se retrouvait seule au milieu des loups.

Tandis que le bateau des MacDonald disparaissait à l'horizon, Isabel se remémorait leurs adieux sur l'embarcadère. Les MacLeods étaient ravis d'être débarrassés de leurs ennemis jurés. Cela n'avait rien d'étonnant. En Écosse, les rivalités ne s'oubliaient pas facilement.

Combien étaient-ils parmi les MacLeods à regretter qu'elle n'ait pas embarqué, elle aussi ? Qu'en pensait Rory ? Elle avait espéré que sa beauté le terrasserait dès le premier regard. Mais, de toute évidence, rien ne l'avait fait changer d'avis quant à cette alliance. Si la jeune femme était impressionnée par son mari provisoire, celui-ci ne paraissait guère conquis par Isabel.

Rory avait des soupçons, elle en était certaine. Son avertissement de la veille était sans équivoque. Jamais elle n'oublierait son expression lorsqu'il lui avait déclaré qu'il était sans merci pour quiconque violait la loi. Elle avait eu l'impression qu'il lisait en elle.

Les frissons qu'elle ressentit alors n'avaient rien à voir avec la fraîcheur de la journée. Il fallait absolument qu'elle trouve un moyen d'échapper à tous ces gardes qui la surveillaient. La rixe entre son frère Ian et Fergus MacLeod l'avait ébranlée. Si les MacLeods découvraient la nature de sa mission, Rory se montrerait implacable dans sa sanction. Il avait l'habitude de prendre des décisions qui semblaient juste aux membres de son clan. Il accomplirait son devoir envers et contre tout. L'incident de la veille en était la preuve.

Isabel ne pouvait se permettre d'être prise sur le fait.

Cela ne serait pas simple, en présence d'un homme auquel rien n'échappait. On aurait pu croire qu'il possédait le don d'ubiquité. Sa conversation avec son oncle, par exemple. Depuis l'endroit où il se trouvait, à l'extrémité de la cour, il ne pouvait les entendre. Mais Isabel avait senti le poids de son regard, tandis que Sleat lui faisait ses adieux avec son aplomb coutumier. La prenant par les épaules, son oncle l'avait entraînée à l'écart pour lui donner ses ultimes recommandations.

Sleat avait été sans détour. Ses paroles résonnaient encore aux oreilles de la jeune femme :

- Fais ce qu'il faut, mais trouve cette entrée secrète et rapporte-moi le drapeau avant la fin de cette année. Les MacDonald ont déjà été

vaincus une fois grâce à ce drapeau. Je le veux. Si tu réussisses soutiendrai ton père contre les MacKenzie.

Elle s'efforça de ne pas se crisper sous son emprise. Il se pencha vers elle et conclut d'une voix menaçante :

- Tu as bien compris, Isabel ? Ne nous déçois pas. Accomplis ton devoir, au nom de notre clan ! Quand le moment viendra, je ne veux aucune opposition à ma revendication de titre. Les MacDonald ont le droit héréditaire de régner sur ces terres. Quand les MacLeods seront anéantis, plus personne ne viendra se dresser sur notre chemin. N'oublie pas que tu as accepté de nous aider. Il est trop tard pour changer d'avis. La vie de ton clan est en jeu. Il ne tient qu'à toi de sauver les tiens. Si tu échoues, ce sera l'échec de tous.

Ces paroles lui glacèrent le sang.

- N'ayez crainte, mon oncle. Je n'ai nullement l'intention de revenir sur mon engagement. Je sais quel est mon devoir. Nul ne soupçonnera rien de ma mission.

Isabel savait que Rory les observait et tapota la main de Sleat comme une nièce le ferait pour rassurer un oncle bienveillant. Son expression n'exprima rien de la gravité des paroles qu'elle venait d'entendre.

Sleat parut satisfait et se détendit un peu.

- Sois d'une prudence extrême. Et quoi que tu fasses, ne te laisse pas séduire par MacLeod. Méfie- toi de lui en toutes circonstances. Il est maître dans l'art de faire succomber une fille, ajouta-t-il d'un ai pensif, avant de reprendre, comme s'il réfléchissait à voix haute : Tu es très belle, mais jeune et innocente. Il aurait peut-être mieux valu... Cependant, il est trop tard. Je t'écrirai bientôt, Isabel. Par précaution, je fermerai à l'aide du sceau de cette bague mes missives.

Regarde-la bien, mémorise le motif, pour que tu puisses le reconnaître.

Isabel prit sa main pour observer la grosse chevalière portant le blason de Sleat. Pour donner le change à Rory, elle alla même jusqu'à la lui baiser en guise d'hommage au chef de son clan. Le blason se composait d'une croix, avec la devise : Per mare per terras, par la mer ou par les terres.

- Soyez rassuré, mon oncle. Vous feriez mieux de partir avant que Rory ne se doute de quelque chose. Je ne voudrais pas éveiller ses soupçons.

- Très bien. Je te souhaite bonne chasse, ma fille, conclut-il avec un sourire sardonique.

Isabel soupira et le regarda s'éloigner. Cet homme lui donnait la chair de poule. C'était assurément un chef puissant, mais il inspirait la peur, et non le respect.

La cruauté de Sleat était notoire. La façon brutale dont il avait répudié la sœur de Rory en attestait. Il avait agi pour des raisons politiques. Les MacDonald cherchaient à récupérer leur ancien fief des îles perdu plus de cent ans auparavant. C'était simple. Les MacLeods n'avaient plus les faveurs du roi, au contraire des MacKenzie. Et son oncle avait besoin de l'appui du roi s'il voulait revendiquer le pouvoir qui accompagnait le titre de seigneur des îles.

Margaret MacLeod avait été sacrifiée. Isabel comprenait ses motivations, mais rejeter une femme en l'humiliant était d'une cruauté qui n'était pas nécessaire. Les MacLeods avaient été obligés de se venger, et son oncle avait cru pouvoir les anéantir, mais ils étaient encore debout et demeuraient un obstacle pour les MacDonald, un obstacle à éliminer.

Sleat ne cherchait pas seulement à accroître la puissance de son clan, il voulait régner sur l'ouest de l'Écosse et les îles sans subir l'ingérence du roi, ou des MacLeod. Connaissant le roi, Isabel trouvait cette idée absurde. Néanmoins, elle n'avait pas à

s'interroger sur la légitimité des ambitions de son oncle. Sa mission était de parvenir à ses fins, et pour cela, elle avait besoin de Rory, ou plus précisément, de son amour et de sa confiance.

Le départ hâtif des MacDonald n'était peut-être pas une si mauvaise chose. De toute évidence, Rory haïssait Sleat, dont la simple présence lui rappelait le malheur de Margaret, ce qui ne facilitait pas la tâche d'Isabel.

La jeune femme se redressa et chassa ses idées noires. À quoi bon se morfondre ? Seule comptait la tâche qu'elle devait accomplir, qui lui permettrait de gagner aussi la fierté de son clan. Ensuite, elle quitterait ce château lugubre. Cette année allait lui sembler bien longue... Au moins, elle n'était pas totalement abandonnée. Bessie avait accepté de rester quelques mois pour l'aider à s'accoutumer à

son nouvel environnement.

— Vous ne devriez pas rester ainsi, sous la pluie.

Isabel sursauta. Ses pieds glissèrent sur la pierre humide. Derrière elle, elle sentit le torse puissant de Rory se plaquer contre elle pour l'empêcher de chuter.

Elle n'avait pas eu à se retourner pour savoir de qui il s'agissait.

Son cœur s'emballa. Serait-il inquiet pour elle ? En croisant enfin son regard, elle comprit qu'elle se méprenait. Il affichait une expression glaciale.

- Je suis venue m'assurer que les miens étaient bien partis. J'espérais qu'ils restent à Dunvegan jusqu'à la fin de la tempête, au moins...

Elle avait conscience de sembler sur la défensive, ce qui l'agaçait.

- Eh bien, soyez certaine qu'ils sont bien partis. Retournez donc au donjon et séchez-vous. Vous allez prendre froid.

Ce ton brusque renforça d'autant plus l'impression de solitude de la jeune femme. Incapable de masquer sa tristesse, elle opina.

Rory poussa un soupir exaspéré et tenta de la rassurer.

- C'est mieux ainsi, vous savez. Votre oncle ne sera jamais le bienvenu, à Dunvegan. Après l'incident d'hier, la tension entre les deux clans était palpable. Les MacLeods et les MacDonald ne s'entendront jamais.

Isabel crut déceler un avertissement dans ses propos.

- Peut-être pas, répondit-elle, mais ils ne sont plus ennemis. Notre union a mis fin à la guerre.

- Pendant une année, au moins, rétorqua-t-il, les lèvres pincées.

Isabel faillit céder à la panique. Aurait-il entendu quelque chose ?

Puis il reprit :

- Il faudra bien plus d'un an pour réparer toute une vie de conflits.

- C'est tout de même un bon début, insista la jeune femme, troublée.

À propos de l'incident d'hier... je n'aurais pas dû intervenir. Je n'avais aucune intention de défier votre autorité.

Elle avait eu tort de réagir de la sorte. En dépit de la sévérité de la punition, les MacLeods ne se plaignaient nullement. Rory était un homme respecté.

Rory accepta ses excuses d'un hochement de tête.

- Pourquoi l'avez-vous fait ? s'enquit-il.

- Je ne voulais pas que la fête soit gâchée. En voyant que mon frère était mêlé à cette bagarre, j'ai compris ce qui avait dû se passer. Je connais mes frères. Ils ne sont pas méchants, mais vos hommes ne les connaissent pas. Ian regrette beaucoup d'avoir perturbé la fête.

- Il me l'a dit de vive voix.

Rory remarqua l'air surpris de la jeune femme.

- Il est venu s'excuser d'avoir interrompu le banquet et m'a expliqué

qu'il ignorait que cette jeune femme était mariée. Il est jeune, mais j'admire son intégrité.

Isabel sourit, ravie que Rory ait compris combien il avait dû être difficile pour Ian de s'excuser alors que la question avait été réglée en sa faveur.

- Vous aimez beaucoup vos frères ?

- Beaucoup, oui, répondit-elle.

- Et eux ? poursuivit Rory. Ils sont très attachés à vous ?

Elle marqua un temps d'arrêt.

- Bien sûr.

Ce moment d'hésitation n'avait pas échappé à Rory.

- Je suis certain qu'il leur a été difficile de vous quitter, mais c'est mieux ainsi. Votre adaptation n'en sera que plus rapide. À moins que vous n'ayez changé d'avis ?

- Non ! Bien sûr que non, répondit-elle avec un peu trop d'empressement, peut-être.

Il afficha un air sceptique.

- Je vous ai vue en grande conversation avec votre oncle. Je me demandais si, par hasard, vous n'auriez pas des regrets.

Isabel sentit son cœur s'emballer.

Il l'observa avec attention, attendant une explication que, bien sûr, elle ne lui fournirait pas.

- Vous avez alors dû remarquer que je faisais simplement mes adieux à mon oncle.

- C'était apparemment plus que de simples adieux. Il semblait vous donner des instructions...

Isabel retint son souffle. Son cœur battait à tout rompre. Comment diable lavait-il deviné? Cet homme était bien trop observateur à son goût.

Réfléchis, songea-t-elle. Les hommes n'aiment ils pas les femmes dociles ?

Elle esquissa un sourire et lui jeta un regard innocent.

- Très bien, vous avez vu juste, Rory.

Il parut surpris.

Elle fit de son mieux pour sembler embarrassée.

- Mon oncle m'adressait bien quelques recommandations... (Elle s'interrompit.) ... sur la façon d'être une compagne convenable et obéissante. Il me donnait des conseils pour vous satisfaire.

Rory se crispa imperceptiblement, comme choqué par ces paroles. Il croisa son regard. Cette fois, elle y décela une certaine lueur.

- J'aimerais savoir quels sont ces conseils.

Son regard s'attarda sur les lèvres de la jeune femme, puis il la toisa ouvertement.

- S'ils sont censés vous permettre de me satisfaire.

Le sous-entendu de ces paroles la troubla au plus haut point. Cette fois, elle ne feignit pas d'être gênée et s'empourpra violemment.

- Ce n'est pas ce que je voulais dire...

- Alors, que vouliez-vous dire, au juste, Isabel ? insista-t-il d'une voix rauque qui lui donna des frissons.

Il était si proche d'elle... Elle sentait la chaleur de son corps, humait son parfum épicé si particulier. Elle eut envie de se lover contre lui, de se noyer dans sa chaleur, de sentir ses bras puissants autour d'elle. Ce désir était si intense qu'il la submergea presque.

Les cheveux mouillés de Rory tombaient sur son beau visage. La jeune femme brûlait de les écarter doucement, pour le simple plaisir de le toucher.

Entre eux, la tension était palpable. Malgré elle, elle se pencha vers lui, comme attirée par un aimant.

Il la regardait fixement, son regard plongé dans le sien. Sa bouche était si proche... En voyant sa barbe naissante, elle se rappela le contact viril de sa joue, lors de leur baiser, et la douceur de ses lèvres, par contraste. Au souvenir de sa saveur épicée, elle entrouvrit les lèvres.

Avait-il conscience du désir qu'il éveillait en elle ? Elle n'avait plus qu'une idée en tête, sentir à nouveau ses lèvres sur les siennes. Ils demeurèrent un long moment ainsi, face à face, sous la pluie. Isabel cherchait désespérément un signe que son désir était réciproque. En vain, car il fut le premier à détourner les yeux.

- Maintenant, nous sommes tous les deux trempés, dit-il d'un ton sévère. Retournez au donjon. J'ai du travail. Et, à l'avenir, restez à

l'intérieur, en cas de tempête. Je ne veux plus avoir à venir vous chercher.

Sur ces mots, il tourna les talons et laissa la jeune femme dans le plus grand désarroi.

Sleat regarda Dunvegan disparaître dans le brouillard, sous les épais nuages. Au loin, il distingua deux silhouettes, sur les remparts. Ce spectacle réveilla en lui un sentiment de satisfaction intense.

L'identité de ces deux personnes ne faisait aucun doute. Son plan se déroulait à merveille. MacLeod devrait lutter contre son attirance pour elle, mais, à la fin, il succomberait à la tentation. Sleat n'en doutait pas un seul instant.

Il se réjouissait de l'idée qu'il avait eue d'exploiter la beauté rare de sa nièce. C'était une Hélène de Troie aux cheveux roux. Dès qu'ils la voyaient, les hommes la désiraient. Elle incarnait le mélange idéal d'innocence et de sensualité... Sa nièce servirait au mieux ses intérêts.

Rory entravait ses ambitions depuis trop longtemps. Quel plaisir ce serait de voir son pire ennemi anéanti par une innocente jeune fille.

Les MacLeods avaient déployé de gros efforts pour faire mine de ne pas remarquer sa splendeur, pourtant, Sleat n'était pas dupe. Cette indifférence n'était que feinte. Rory avait envie d'elle. Comment s'en étonner? Quel homme refuserait un tel cadeau ? Sleat émit un petit rire cruel.

Se servir d'une femme pour pénétrer le bastion de MacLeod était un coup de génie.

Sleat se gratta distraitement le menton, puis il fronça les sourcils.

Son plan n'avait qu'une seule faille. Sa nièce. Tout le succès de l'entreprise reposait sur ses épaules. Il détestait dépendre d'une femme. Les femmes étaient des créatures écervelées, mais, en l'occurrence, il n'avait pas d'autre solution pour parvenir à ses fins.

La petite serait-elle assez forte pour mener à bien sa mission ? Elle était si jeune et inexpérimentée... Cela ajoutait d'ailleurs à son charme, cependant, c'était une arme à double tranchant. Elle semblait déjà fascinée par le chef de clan. Mieux valait garder un œil attentif sur elle et surveiller ses progrès pour qu'elle comprenne bien les conséquences éventuelles d'un échec pour les MacDonald.

Cette Hélène-là ne déclencherait pas une guerre. Elle y mettrait fin.

Et elle lui permettrait de mettre la main sur un royaume…

5

Depuis le départ des MacDonald, trois semaines plus tôt, Rory avait fait de son mieux pour rester à distance de sa compagne. Chaque moment en sa présence lui permettait de découvrir une autre facette de la jeune femme. Et, plus il la connaissait, plus il avait envie d'en savoir davantage. C'était un véritable cercle vicieux qui ne pouvait que mener à sa perte.

Le jour où sa famille était partie, il n'avait pas eu l'intention de la rejoindre sur les remparts. Elle s'était montrée bien imprudente de se promener en pleine tempête, et il l'aurait volontiers abandonnée à

la merci des éléments déchaînés, mais sa vulnérabilité était venue à

bout de la détermination de Rory. Quand elle avait fait ses adieux aux siens, il aurait voulu se murer dans l'indifférence, pourtant, comment ne pas être touché par le geste de son père, qui lui avait tapoté la tête d'une main maladroite, alors qu'Isabel aurait sans doute préféré se réfugier dans ses bras pour une ultime étreinte ?

Chacun de ses frères l'avait embrassée furtivement, même si la jeune femme avait voulu s'attarder. Elle semblait malheureuse de ce départ, tandis que les MacDonald étaient manifestement impatients de quitter les lieux. Elle les avait regardés descendre les marches menant au ponton et avait eu toutes les peines du monde à contenir ses larmes. Et ils étaient partis sans un regard pour elle.

Les imbéciles ! Ne voyaient-ils donc pas combien cette séparation était douloureuse pour Isabel ? Elle semblait si seule, si triste, qu'il n'avait pu rester en retrait. Il comprenait son sentiment d'abandon et de peur, au milieu d'étrangers qui, quelques jours plus tôt, étaient les pires ennemis de sa famille. Lorsqu'elle s'était tournée vers lui, il avait remarqué dans ses yeux violets d'ordinaire si lumineux des larmes contenues et n'avait pu s'empêcher d'éprouver pour elle de la compassion.

Dès qu'elle avait évoqué sa conversation avec son oncle et la façon dont elle pouvait satisfaire Rory, la tristesse avait fait place à un autre sentiment. Une foule d'images érotiques avaient envahi l'esprit de Rory. Il imaginait la jeune femme offerte entre ses bras, plaquée contre lui. Comment ne pas rêver de ses lèvres si attirantes contre les siennes ? Ce désir violent le rendait fou.

Ce n'est que plus tard qu'il se demanda si ses allusions n'avaient pas pour objectif de détourner son attention afin qu'il ne l'interroge pas davantage sur son mystérieux entretien avec Sleat. Il y avait dans cette union et dans le comportement d'Isabel quelque chose d'étrange.

Il allait devoir se méfier de cette fille comme de la peste, même s'il était plutôt enclin à la considérer comme la victime de cette situation. Or, Isabel résidait au donjon, et lui dans la tour des fées, plus récente. Comment la surveiller? Deidre avait informé Rory qu'elle passait beaucoup de temps aux cuisines. Ce détail attisa la curiosité du chef de clan, tout comme sa position actuelle : accroupie, elle semblait regarder sous les étagères du garde- manger.

Rory vint se placer juste derrière elle.

- Que cherchez-vous donc ?

Surprise, Isabel sursauta. Elle se redressa et lui fit face, sans pouvoir prononcer une parole.

- Je vous écoute, insista-t-il, les bras croisés, le regard dur.

- Je... J'ai... J'ai fait tomber quelque chose.

Le mensonge était flagrant.

- Qu'est-ce donc, je vous prie ?

Elle se ressaisit et pinça les lèvres. Puis, les mains sur les hanches, elle redressa fièrement la tête.

- De quel droit m'interrogez-vous ?

- Comprenez mon étonnement. Je vous trouve à quatre pattes dans les cuisines, en train de regarder sous les étagères...

Cette description parut l'amuser, car elle lui sourit.

- Bon, très bien...

Elle prit le temps d’épousseter avec soin sa robe avant de reprendre :

- Vous m'avez prise la main dans le sac. Colum m'a promis de m'apprendre à préparer son délicieux gâteau aux amandes, et je venais chercher du sucre et des amandes.

Deidre avait confié à Rory que la jeune femme avait vite trouvé un admirateur en la personne de son vieux cuisinier, un homme taciturne et irascible.

- C'est une explication qui justifie, peut-être, votre présence ici, mais elle ne me dit pas ce que vous cherchiez sous ces étagères.

- J'y venais, assura la jeune femme avec aplomb. En prenant les ingrédients, j'ai entendu quelque chose tomber et rouler sous les étagères. J'ai craint d'avoir perdu une perle de ma boucle d'oreille.

- Hum, murmura Rory. Voyons...

Il tendit les mains et les glissa sous les cheveux de la jeune femme pour dégager ses oreilles. La douceur de ses mèches soyeuses lui donna des frissons. Il posa doucement les doigts sur sa nuque veloutée. En examinant chacune de ses boucles d'oreilles, il huma son parfum de lavande. Il eut soudain envie de dénouer le ruban de soie qui retenait ses cheveux et d'enfouir ses mains dans cette masse chatoyante.

- Apparemment, il ne manque rien, dit-il d'une voix un peu rauque.

- J'ai entendu quelque chose tomber, pourtant, insista-t-elle, visiblement troublée, peut-être de sentir ses mains sur elle. Ma broche...

Rory posa les yeux sur le bijou niché entre ses seins. Paralysée, elle suivit le mouvement de sa main qui glissa de sa nuque vers son décolleté et effleura le renflement d'un de ses seins. Elle retint alors son souffle, ce qui attisa davantage le désir de Rory. Il sentit le tissu se tendre. Leurs regards se croisèrent. Les lèvres entrouvertes, elle respirait plus fort tandis qu'il examinait la broche. Comme il aurait été facile de glisser les doigts sous le tissu de sa robe pour caresser la peau veloutée de sa poitrine et titiller de son pouce le mamelon durci. Il aurait alors perçu le frisson de désir qui la parcourait tout entière.

Il se pencha pour mieux sentir son parfum exquis, se laisser aller à

cette ivresse qui menaçait de l'engloutir. Son membre se raidit. Une seule caresse, rien qu'une seule...

Mais cela ne lui suffirait pas. Il en voudrait davantage. Bien davantage.

Seigneur, aucune femme n'avait jamais produit sur lui un tel effet. Il fit un pas en arrière et tenta de se ressaisir.

- Là encore, il ne manque rien, déclara-t-il dès qu'il retrouva l'usage de la parole.

- J'ai pourtant entendu quelque chose, persista la jeune femme, les joues empourprées. Que faites- vous ici ?

Mieux valait ne pas chercher une nouvelle excuse peu convaincante.

Rory posa sur elle un regard inquisiteur. Excellente tactique, songea-t-il, mais il n était pas dupe. Il la dévisagea comme s'il cherchait à

lire ses pensées. Que fabriquait-elle donc dans les cuisines ? Que cherchait-elle vraiment ? Ce ne pouvait être une perle. Il prenait un risque en la laissant loger dans le donjon, seule. Il existait une solution très simple. Rory comprit ce qu'il lui restait à faire.

- Je vous cherchais, dit-il.

- Vraiment ?

- Le moment est venu, reprit-il.

Depuis longtemps, se dit-il. Il savait que les domestiques commençaient à jaser. S'il n'avait aucunement l'intention d'épouser cette femme pour de bon, il se refusait à l'humilier. Il fallait que cette union, même provisoire, soit consommée.

- Quel moment ? s'enquit-elle, sur la défensive.

- Nous n'avons que trop attendu. Vous allez vous installer dans ma chambre, dans la tour des fées.

Il lui serait plus facile de la surveiller. Mais parviendrait-il à contenir ses sens ?

Elle l'avait échappé belle. Isabel poussa un soupir de soulagement en regardant Rory s'éloigner dans l'escalier. Il avait bien failli la démasquer. Comme chaque jour depuis le départ de sa famille, elle explorait le vieux donjon, en quête d'un passage secret, en se concentrant surtout sur le labyrinthe de couloirs qui semblaient partir des cuisines. Rory avait surgi de nulle part, provoquant une telle frayeur qu'elle avait bien cru que son cœur allait s'arrêter de battre... Pour plusieurs raisons.

Elle n'avait trouvé que cette explication pour justifier son comportement. Mais cela n'avait fait que renforcer le trouble qui s'était emparé d'elle. Leur attirance réciproque la laissait pantelante.

Quand il avait posé la main sur sa peau pour examiner ses bijoux, elle avait senti une douce chaleur dans son ventre. Les nerfs à fleur de peau, elle frissonnait.

Si seulement il l'avait serrée dans ses bras pour l'embrasser, la caresser...

Elle avait décelé une lueur de désir dans son regard et savait qu'elle ne le laissait pas indifférent. S'il voulait qu’elle s'installe dans sa chambre, c'était pour une raison évidente: il voulait consommer leur union.

Toute la journée, Isabel ne put penser à autre chose qu'à ce premier moment d'intimité qu'ils allaient partager. En dépit de son innocence, elle n'ignorait rien de ce qui se passait dans la chambre conjugale. De plus, les conversations de ses frères lui en avaient beaucoup appris.

Sa virginité serait sacrifiée au nom de sa mission. Elle s'était de toute manière toujours imaginé que ce moment serait un sacrifice. Elle devrait serrer les dents et supporter les assauts d'un homme. Jamais elle n'aurait imaginé qu'elle serait impatiente d'apaiser cette tension qui ne la quittait pas. Sa mission n'avait rien à voir avec la passion que suscitait en elle Rory MacLeod. Elle veillerait simplement à ne pas se laisser aveugler par ces sensations nouvelles.

Avec l'aide de Bessie et Deidre, elle porta ses malles dans la chambre de Rory. Isabel posa sa brosse et son miroir sur une table, près de la cheminée, et le recueil de poèmes qu'elle était en train de lire sur la table de chevet. Elle rangeait ses effets personnels comme le ferait une jeune mariée insouciante.

Située au troisième étage de la tour des fées, cette nouvelle chambre spacieuse, avec sa décoration résolument masculine se limitant à des meubles robustes en bois sombre, était impressionnante. Les grandes fenêtres offraient une vue saisissante sur le loch. Il régnait une chaleur agréable grâce à la petite cheminée, dans un coin de la pièce. Si les murs tapissés de boiseries étaient dépourvus de tout ornement, dès tapis aux tons vifs similaires à ceux de la grande salle réchauffaient l'atmosphère.

Un immense lit à baldaquin trônait au milieu de la pièce, avec un épais matelas et des coussins en duvet. Au contraire du lit dans lequel elle avait dormi depuis son arrivée, il était dépourvu de soieries. En revanche, elle découvrit un couvre-lit moelleux et une fourrure pour les longues nuits d'hiver. Un plateau qui servait manifestement de bureau à Rory était jonché de livres et de parchemins épars. Près d'une fenêtre, elle vit une table de toilette, avec une cuvette et un broc. Une unique armoire suffisait à contenir ses vêtements.

Bien qu'un peu austère, cette chambre ne manquait pas de confort.

Toute la journée, la jeune femme revit en pensée ce grand lit. En songeant à la nuit à venir, elle avait la gorge sèche.

Quand vint l'heure du souper, dès qu'elle prit place au côté de Rory, sur l'estrade de la grande salle, elle sentit son cœur se serrer d'émotion. Il lui adressa un simple hochement de tête et se tourna vers Alex pour poursuivre sa conversation. Au fond d'elle-même, Isabel avait espéré que cette décision de partager la même couche marquerait un changement dans leurs relations. Elle en avait assez de ces repas silencieux.

Outre quelques propos insignifiants sur le menu ou le temps, Rory ne lui accordait guère d'attention. Il s'entretenait en général avec ses hommes. De temps à autre, Isabel croisait le regard d'Alex, qui l'observait. Comme s'il percevait sa détresse, il lui souriait, sans pour autant se lancer dans une discussion avec elle.

L'indifférence courtoise de Rory la mettait hors d'elle. Durant tout le repas, elle ne pensa qu'à cette nuit. Elle l'observa à la dérobée.

Respecterait-il son innocence ? Elle songea à sa carrure impressionnante. Serait-elle écrasée par ce corps puissant ? Il ne trahissait pas la moindre impatience.

Sentant sans doute ses regards appuyés, il finit par se tourner vers elle.

- Êtes-vous satisfaite ? s'enquit-il.

Isabel rougit violemment. Elle était gênée qu'il l'ait surprise en train de le regarder fixement.

- Je parlais de la tour des fées, précisa-t-il, comme elle ne réagissait pas.

Manifestement, il s'amusait de son embarras.

- Oui. Le lit est...

Mortifiée, elle s'interrompit, les joues en feu.

- Je voulais dire... C'est une chambre magnifique.

Une lueur étrange brilla dans le regard de Rory.

- Je me réjouis qu'elle soit à votre convenance.

Avant qu'elle puisse prononcer un mot, il se tourna vers Alex.

Elle parvint à garder une contenance jusqu'à la fin du repas. Cette fois, l'indifférence de Rory était une bénédiction. L'esprit de la jeune femme était en ébullition. Pourvu qu'elle ne réitère pas sa bévue !

Avec l'aide de Bessie, Isabel enfila une superbe chemise de nuit en soie ivoire choisie par son oncle pour cette occasion particulière.

Naturellement, elle ne dissimulait pas grand-chose de ses courbes, tant le tissu était fin. Isabel avait l'impression d'être l'agneau conduit à l'autel du sacrifice, cependant, elle laissa Bessie la préparer sans un mot.

Après les ultimes recommandations de sa nurse, elle ne savait si elle devait rire ou pleurer de cette situation saugrenue. Une fois seule dans la chambre nuptiale, elle se glissa sous les couvertures et patienta.

Elle attendit longtemps. Des heures durant, Isabel demeura allongée, les couvertures remontées jusqu'au menton, les nerfs en pelote, le cœur battant à tout rompre. Elle guettait le moindre bruit de pas, dans le couloir, en vain.

Finalement, elle se rendit à l'évidence : Rory ne la rejoindrait pas, cette nuit-là.

Plus déçue qu'elle ne voulait bien l'admettre, Isa- bel souffla sa chandelle et sombra dans un sommeil agité.

Sept longues nuits plus tard, Rory observait la jeune femme endormie à moins de deux mètres de lui. Il avait un comportement ridicule. Comment cette fille de rien du tout pouvait-elle l'impressionner au point de lui faire fuir son propre lit ?

Depuis qu'il lui avait ordonné de s'installer dans sa chambre, il n'avait pas dormi plus de quelques heures. Isabel avait envahi sa couche et ses pensées. Les effluves de son parfum enivrant flottaient dans la pièce. Assis au coin du feu, Rory buvait du whisky à la bouteille pour éteindre son désir, tout en contemplant son lit, à la recherche de bonnes raisons de ne pas s'y coucher.

La nuit précédente avait été celle de trop. Dans son sommeil, Isabel avait repoussé les couvertures et roulé sur le côté, un bras relevé au-dessus de la tête, la poitrine exposée, offerte... Rory discernait les moindres courbes de son corps de rêve sous le fin tissu de sa chemise de nuit. Il brûlait d'effleurer un sein rond, une hanche, il rêvait d'enrouler les jambes de la jeune femme autour de sa taille pour la faire sienne. Ces images le hantèrent toute la nuit, qui lui parut interminable.

Mais ce soir, il dormirait enfin dans son lit.

Rory enleva vivement sa chemise et son kilt, puis il se glissa entre les draps, en veillant à ne pas réveiller Isabel. Pendant un long moment, il demeura parfaitement immobile. Comme elle ne réagissait pas, il fut soulagé et sourit. Quel imbécile il était ! À quoi pensait-il donc ?

Que le fait d'être allongé près d'elle serait une épreuve trop tentante à laquelle ses sens ne pourraient résister ? C'était ridicule ! Il ferma les yeux et s'endormit.

Les premiers rayons du soleil filtraient dans la pièce quand il souleva les paupières. Rory n'avait aucune envie de se lever. Il était trop bien, dans ce lit douillet, blotti sous cet édredon de soie. Il se retourna et enfouit son visage dans un oreiller qui embaumait la lavande.

Cette fois, il ouvrit les yeux. Il ne parfumait jamais ses oreillers à la lavande ! Et ne possédait pas d'édredon de soie! Ce qu'il serrait dans ses bras n'était pas un édredon, mais Isabel. Soudain, il se rendit compte qu'il avait un bras passé sous les seins de la jeune femme et qu'elle avait les fesses plaquées contre son ventre et son membre gonflé de désir.

Ce contact sensuel eut raison de sa détermination. Il réprima un gémissement et se lova contre elle. Sa main se posa sur un sein.

C'était divin. Il sentit le mamelon se dresser contre sa paume. Rory brûlait de le titiller jusqu'à ce qu'Isabel se cambre contre lui. Elle était si douce, si voluptueuse... Il attendait ce moment depuis trop longtemps. D'un mouvement de hanches, il se plaqua contre elle pour lui faire sentir l'intensité vibrante de son désir à peine contenu.

Isabel soupira et s'agita contre lui. Comme il serait facile de la prendre par la taille et de la pénétrer. Il la serra un peu plus fort, conscient qu'il ne résisterait pas longtemps à cette douce torture.

Soudain, il se ressaisit et s'écarta vivement de ce piège qui avait failli lui faire commettre l'erreur fatale.

6

Les lèvres pincées, Isabel arpentait nerveusement la chambre.

S'installer dans la tour des fées aurait dû résoudre ses problèmes, mais à quoi bon partager la chambre de Rory s'il ne s'y trouvait jamais ? Il ne passait pas plus de temps avec elle. L'aurait-il installée dans ses appartements uniquement pour mieux la surveiller ?

Au bout d'un mois de séjour à Dunvegan et d une semaine passée dans son lit, elle en était au point mort dans sa mission. Les secrets des MacLeods étaient décidément bien cachés. La jeune femme avait bien mené quelques recherches préliminaires dans la chambre de Rory, en quête du précieux drapeau, mais elle n'osait s'aventurer trop loin. En tout cas, Rory n'avait visiblement aucune intention de la faire sienne.

Les premiers soirs, la frustration qu'elle avait ressentie n'était pas uniquement due à sa tâche qui n'avançait pas. Elle pensait sans cesse à ce qui risquait d'arriver, puisqu'elle s'installait dans la chambre du maître des lieux. Il n'était entré dans la chambre qu'au cœur de la nuit et, au réveil de la jeune femme, il était déjà parti. Jusqu'à la veille, elle n'était même pas certaine qu'il dormait bien dans son lit.

Ce matin-là, pourtant, elle avait ouvert les yeux dans un sursaut, frigorifiée. Elle avait aussitôt ressenti un grand vide, comme si la présence rassurante de Rory lui manquait. Elle sut qu'il s'était couché près d'elle, comme le confirmait le creux laissé par sa tête dans son oreiller en plumes.

Elle était partagée entre déception

et colère. Comment expliquer cette absence totale de considération de la part de son conjoint ? Le pire de l'histoire, c'était qu'elle n'avait en réalité aucune raison d'être furieuse. Il la traitait avec courtoisie.

Compte tenu du passé de leurs clans et de son lien de parenté avec Sleat, la situation aurait pu se révéler bien plus pénible. Pourquoi était-elle alors à ce point déçue ? Parce qu'il ne s'était pas jeté à ses pieds, transi d'amour, comme l'espérait Sleat ? Maintenant qu'elle le connaissait, cette hypothèse était risible. Ce qui la décevait ne pouvait être son impuissance à avancer dans ses recherches du drapeau des fées... Mais non.

En vérité, c'était sa propre réaction face à tant d'indifférence qui la contrariait. Plus elle en apprenait sur Rory, plus elle l'observait, plus elle devait se rendre à l'évidence : elle n'avait jamais rencontré un homme tel que lui : il l'attirait comme un aimant et forçait l'admiration. Hélas, elle ne semblait guère l'impressionner, en retour.

Non seulement il l'évitait chaque nuit, mais il fuyait sa présence durant la journée également. Si elle le croisait par hasard, il se retirait après un échange de propos courtois mais bref.

Cette solitude ne facilitait pas son enquête. Elle devait se faire une raison : jamais elle ne réussirait seule dans son entreprise. Il fallait absolument qu'elle l'amène à se confier, qu'elle gagne sa confiance et qu'il ne la soupçonne plus. Comment s'y prendre, quand il s'évertuait à la fuir comme la peste ?

Isabel avait l'impression d'être une invitée au château, et non une compagne, même temporaire. Pour que sa mission soit couronnée de succès, elle devait y remédier, prendre les rênes du foyer et réclamer les clés qu'il avait omis de lui remettre, après la cérémonie d'union.

Assise au bord du lit, elle réfléchit en jouant avec une mèche de ses cheveux. Qu'il le veuille ou non, elle allait s'introduire dans la vie de Rory.

Elle balaya du regard la chambre austère et masculine.

Cette pièce n'était-elle pas le meilleur point de départ pour ses recherches ?

Elle demanderait à Rory l'autorisation d'effectuer quelques changements dans la décoration pour apporter une touche féminine, puis elle tenterait d'obtenir les clés.

Plus déterminée que jamais, Isabel se leva et se dirigea vers la porte.

Elle était en droit de formuler cette requête, après tout. N'était-elle pas la nouvelle maîtresse du château, même si Rory ne la traitait pas comme telle ?

À peine avait-elle fait deux pas dans le couloir qu'elle entendit une voix derrière elle :

— Bonjour, madame. Puis-je vous être utile ?

Depuis qu'elle s'était installée dans la tour, il y avait toujours quelqu'un sur ses talons. Deidre était fidèle au poste. Depuis l'arrivée d'Isabel, elle était l'un des rares visages souriants, dans ce château si morne, avec Calum, le cuisinier, Alex et Bessie, bien sûr.

Si la jeune femme avait sympathisé avec le vieux cuisinier bougon, c'était d'abord pour expliquer sa présence excessive dans les cuisines. Si elle y retournait si souvent, c'était désormais pour d'autres raisons. Bessie, Calum et Deidre étaient de compagnie agréable, d'autant plus qu'elle avait coutume de fréquenter les domestiques. Avant d'entrer

à la cour du roi, elle ne connaissait guère d'autres personnes.

- Non, non. Je cherche Rory. Il faut que je l'entretienne d une question d'importance. Savez- vous où je pourrais le trouver ?

- À cette heure-ci il est déjà dehors, à s'entraîner avec ses hommes.

- Merci, Deidre. Je vais aller le voir dans la cour.

- Très bien. S'il n'y a rien d'autre...

Deidre tourna les talons pour vaquer à ses occupations, qui consistaient sans doute à suivre Isabel jusqu'à ce qu'elle quitte le bâtiment.

En descendant l'escalier, elle réfléchit à ce mois passé chez les MacLeods. Le clan obéissait au doigt et à l'œil à Rory. Les gens se montraient polis, mais distants, au vu de la rivalité qui séparait les deux clans. En théorie, la guerre était finie grâce à cette alliance, mais seul le temps prouverait si des années de sang versé pouvaient être effacées, et Isabel n'avait guère de marge de manœuvre.

Au départ, elle s'était réjouie d'être livrée à elle- même, car elle pouvait à loisir explorer le donjon en quête du drapeau. Mais cet isolement lui rappelait par trop son propre foyer. Elle s'ennuyait. Les journées s'écoulaient trop lentement.

Rory aurait déjà dû être amoureux d'elle. Les hommes étaient faciles à manœuvrer, lui avaient assuré les dames de la cour. Il suffisait de les flatter sur leurs prouesses de guerriers, d'admirer leur intelligence et leur virilité, leur élégance. Pour faire bonne mesure, elle se montrerait charmante, docile, irréprochable. C'était simple.

Mais encore fallait-il qu'ils passent des moments ensemble.

Isabel allait donc changer de stratégie.

La jeune femme émergea de la pénombre du grand vestibule et plissa les yeux à la lumière du jour. Le temps maussade qui régnait sur Dunvegan depuis l'arrivée d'Isabel faisait enfin place à la promesse d'une belle journée d'été. Les pelouses verdoyantes et les fleurs sauvages chatoyantes, sur les collines, étaient dignes d'un mois d'août. Seuls quelques rares nuages blancs parsemaient un ciel d'azur éclatant.

Elle poussa un soupir puis inspira à pleins poumons. L'air marin la revigora. Déjà, elle avait le cœur plus léger.

Étrangement, il n'y avait pas grand monde dans la cour du château.

Deux femmes puisaient de l'eau, près de la grille. Isabel chercha Rory des yeux. Un nuage de poussière s'élevait du côté sud. En s'approchant, la jeune femme entendit un rire rauque dans le fracas métallique des épées qui s'entrechoquaient.

Comme tous les clans des Highlands, les MacLeods se divisaient manifestement en deux groupes : ceux qui se battaient et ceux qui cultivaient la terre et élevaient les bêtes. Tel était le mode de vie traditionnel d'un clan. Pour s'occuper, les hommes s'entraînaient au combat ou se mesuraient entre eux pour démontrer leur force.

Quand elle était petite, Isabel aimait contempler les MacDonald à

l'exercice. Rien ne valait le spectacle des Highlanders, épée au poing et de leurs prouesses.

Au détour d'une allée, Isabel s'arrêta net. Aux effluves iodés se mêlait l'odeur des corps suant sous l'effort. Elle ne pouvait détacher son regard de ces hommes à demi nus, en cercle, qui encourageaient deux lutteurs. Ce n'était pas ces torses dénudés qui la choquaient.

Par beau temps, les guerriers MacDonald avaient eux aussi coutume de tomber la chemise. Mais c'était un torse particulièrement musclé

et hâlé qui attirait son regard.

Au milieu du cercle se dressait fièrement Rory MacLeod.

Fascinée, elle se dit qu'il était taillé dans la pierre, tant il était sculptural. Ses muscles saillants emperlés de sueur, ses bras durs comme le granit, son ventre glabre et plat... Il avait pris un léger coup de soleil sur les épaules. Toutefois, Isabel était tout aussi admirative face à sa maîtrise du combat. Il se mesurait à chacun de ses hommes avec un contrôle sans faille. Il esquivait chaque offensive, parait chaque coup, soulevant son épée comme s'il s'était agi d'un fétu de paille... Il s'agissait de l'imposante arme qu'elle avait vue exposée dans la grande salle, le jour de la cérémonie.

Rory était un roc immuable, mais ses mouvements n'étaient pas dénués de sensualité. Qu'ils aient ou non de l'expérience, Rory traitait chacun de ses adversaires avec respect, tout en leur prodiguant des conseils. Pas une fois il ne perdit patience. Il ne profitait pas non plus des novices pour les écraser de sa supériorité.

Il adaptait son approche à chaque opposant. Loin de se fatiguer, même quand ses hommes lui donnaient du fil à retordre, il ne déméritait jamais. Puis vint le tour d'Alex...

Les deux frères se toisèrent, tels des gladiateurs de la Rome antique.

Ils se livrèrent à une danse macabre, avec la grâce de grands félins.

Alex fut le premier à porter une attaque. Le fracas des épées parut assourdissant aux oreilles d'Isabel. Très vite, Alex parut prendre le dessus et parvint à faire reculer Rory.

- Très impressionnant, petit frère, déclara Rory avec un sourire, le souffle court. Tu vas m'obliger à faire usage de mon droit.

Intriguée, Isabel le vit changer de main. Elle remarqua alors qu'il avait combattu de la main gauche alors qu'il était droitier.

Sans doute avait-il senti sa présence, car il se tourna vers elle. Ce moment de distraction lui valut un coup d'épée à l'épaule.

- Isabel ! gronda-t-il en portant la main à son épaule, apparemment furieux de la voir. Que faites- vous là ?

- Je... Je voulais m'entretenir avec vous sur un point, milord; bredouilla-t-elle timidement. En privé, si vous n'y voyez pas d'inconvénient.

La jeune femme fit un pas hésitant vers lui. Pardessus l'épaule de Rory elle vit ses hommes qui s'étaient réunis pour assister à leur échange. Seuls une quarantaine d'entre eux étaient présents, ce jour-là, mais elle savait que les guerriers du clan MacLeod étaient plus de quatre cents, ce qui représentait une force considérable, plus importante que celle de son père et à peine moins que celle de Sleat.

Au fil des semaines, elle avait appris le nom de certains de ses soldats les plus proches. Rory passait beaucoup de temps en compagnie d'Alex et de deux de ses gardes personnels, Colin et Douglas.

Ils formaient un imposant quatuor. Avec ses cheveux blonds comme les blés et sa petite barbe pointue, Colin avait des airs de Viking, et il affichait une mine renfrognée en permanence. Elle se rappelait Douglas car il avait rendu une brève visite à la cour. Il avait fait sensation, avec sa beauté ténébreuse et sa virilité de Highlander.

D'un naturel réservé, il n'était pas timide, plutôt laconique. Il avait intrigué les dames de la cour avec son charme sauvage et la force qui émanait de sa personne. Isabel avait alors entendu dire que c'était un cousin de Rory et Alex.

- Comme vous pouvez le constater, je suis occupé, pour le moment, répondit Rory d'un ton brusque.

- Je vous en prie... C'est important.

- Cela devra attendre.

Il l'ignora, déterminé à rejeter sa requête, quand Alex intervint.

- Tu peux quand même consacrer quelques minutes à ta jeune compagne, Rory. Nous en avions presque terminé, de toute façon, non ?

Rory foudroya son cadet du regard. De mauvaise grâce, il se tourna vers Isabel.

- Il semble que j'aie quelques instants à vous accorder, fit-il d'une voix chargée d'ironie, avant de jeter son épée à Alex.

Rory désigna les remparts.

- Aimeriez-vous faire un tour dans la cour, pendant que nous bavardons ?

Sans lui laisser le temps de répondre, il s'éloigna. Outrée par ce manque de galanterie, elle lui emboîta le pas. Elle dut presque courir pour compenser ses longues enjambées et rester à sa hauteur. Il la mena au bord de l'eau. Eh bien, songea-t-elle, hors d'haleine, la vue était tout aussi saisissante que le torse nu qu'elle admirait tout à

l'heure. Il avait le dos hâlé et musclé, la taille mince et les fesses rondes et fermes. Il se mouvait avec l'assurance d'un chef de clan, comme s'il traînait dans son sillage la puissance de ses ancêtres.

Rory s'arrêta pour contempler la vue sur le loch, en contrebas, ce qui permit à la jeune femme de le rattraper. Pensif, il observait les murs d'enceinte qui les séparaient du loch. Isabel remarqua les petites rides au coin de ses yeux. Il semblait si serein que la jeune femme hésitait à le déranger. De son épaule, elle frôla son flanc nu en s'approchant de lui. Elle tenait à savoir ce qui le fascinait tant.

Elle ignora le trouble qui naissait dans le creux de son ventre, au contact de la peau de Rory, et s'enivra du parfum de sueur mêlée de santal qui émanait de lui. Elle regarda dans la direction où son conjoint avait porté ses yeux, et elle retint son souffle face à la splendeur du spectacle qui s'offrait à eux : la côte rocheuse déchiquetée scintillait sous les assauts incessants des vagues ourlées d'écume. Le bleu profond de la mer ressortait contre l'azur du ciel.

C'était si irréel qu'Isabel crut contempler un tableau aux couleurs trop vives, trop parfaites. C'était tout simplement magnifique.

Malgré cette merveille de la nature, le silence commençait à devenir pesant. De toute évidence, il attendait qu'elle prenne la parole.

- Je regrette de vous avoir interrompu dans votre entraînement.

J'espère que je n'ai pas tout gâché.

Elle se tut, attendant une réponse polie.

Il se contenta de poser sur elle un regard indifférent.

Faute de réaction, elle s'agita, gênée par son regard appuyé.

Essaie de le flatter, songea-t-elle.

- Vos talents au combat sont remarquables. J'ai beaucoup aimé vous observer, avec vos hommes.

Il haussa les épaules.

- Quand vous avez changé de main, j'ai été très impressionnée. Je n'avais jamais rien vu de tel. Il vous a sans doute fallu des années pour parvenir à cette agilité.

- Oui.

La flatterie ne m'avance à rien, on dirait. Elle avait l'impression de parler à un mur.

- J'ai moi-même une certaine expérience à l'épée, reprit-elle d'un ton désinvolte. Mais je suis meilleure à l'arc.

Rechercher l'attention de ses frères lui avait au moins appris quelque chose.

- Vous parlez sérieusement? demanda-t-il, abasourdi.

Elle soutint son regard et releva fièrement la tête. -

- Bien sûr !

Il la toisa des pieds à la tête.

- À vous voir, je dirais que vous n'avez même pas la force de soulever une épée.

- Je suis plus forte que je n'en ai l'air, assura-t-elle en se redressant.

Cette fois, il parut amusé.

- Et quel usage une jeune fille pourrait-elle faire d'un talent pour le combat ?

- Vous seriez étonné...

Il secoua la tête comme s'il avait envie de rire. Isabel dut lutter pour ne pas céder à la colère. Elle avait trop l'habitude de la condescendance des hommes, qui l'avait incitée à travailler plus dur encore pour faire ses preuves.

- Et votre père voyait d'un bon œil ce passe- temps pour le moins original ?

- Tu nous importunes, ma fille. Tes frères doivent s'entraîner.

Isabel détestait ces réprimandes. Elle en avait assez entendu.

- Je voulais seulement...

- Ta mère était une vraie dame. Tu devrais être comme elle.

Isabel avait dix ans, et elle n'avait aucune envie d'être une dame.

Elle voulait simplement jouer avec ses frères.

- Au départ, non, répondit-elle. Il a ensuite vu une certaine sagesse chez une femme qui apprend à se défendre.

Du moins l'espérait-elle.

- Eh bien, vous n'en aurez aucun besoin, durant votre séjour ici, dit Rory. Je vous protégerai. Et mes guerriers n'ont pas de temps à

perdre à ces enfantillages.

Isabel ravala une repartie cinglante. L'attitude de Rory la mettait hors d'elle.

- En fait, je comptais vous demander s'il serait possible d'organiser quelques parties de chasse...

Il croisa les bras. Elle s'efforça de le regarder dans les yeux sans laisser son regard courir sur ces muscles saillants qui la troublaient plus que de raison. Elle eut soudain très chaud.

- Non.

Ce refus catégorique la surprit.

- Pourquoi pas ? demanda-t-elle. La chasse est une activité

acceptable, pour une «jeune fille ». Et j'avoue que les journées sont mornes et d'un ennui pesant.

- C'est bien trop dangereux.

- Je pourrais avoir une escorte...

- J'ai dit non.

Il était décidément entêté, mais ce n'était pas le moment de discuter.

Elle se contenta donc de la maudire en silence.

- Quel est le motif de votre présence ici? demanda-t-il, impatient, comme s'il voulait en finir au plus vite.

- J'aimerais apporter quelques changements mineurs à notre chambre pour la rendre plus confortable. J'ai préféré vous en demander l'autorisation avant de commencer.

Elle ne put résister à la tentation d'ajouter :

- Vous y passez si peu de temps.

Il y avait une trace de reproche dans la voix de la jeune femme, qui observait Rory sous ses longs cils soyeux. Elle lui offrait tacitement l'occasion de s'expliquer sur leur cohabitation. Hélas, il ne mordit pas à l'hameçon.

- J'imagine que vous souhaitez que je remplisse mes devoirs de châtelaine. Si vous m'adressiez à la personne adéquate, je pourrais apprendre à gérer le château...

- Ne vous souciez pas de ces questions, coupa Rory. Ma sœur Margaret occupe cette fonction depuis deux ans. (Il posa sur elle un regard sombre.) Depuis son retour à Dunvegan.

Isabel comprit son erreur et blêmit. Elle aurait pu deviner que la sœur de Rory serait la maîtresse de maison ! Son lien de parenté

avec l'homme qui avait déshonoré la jeune femme ne pouvait que contrarier son compagnon. Toutefois, Isabel ne pouvait s'en vouloir d'avoir oublié la présence de Margaret, car elle ne lui avait jamais été

présentée officiellement. C'était d'ailleurs une omission à laquelle, il allait falloir remédier.

- Je suis désolée car je ne remets nullement en question le rôle de châtelaine de votre sœur. Comme je n'ai pas encore fait sa connaissance, il m'était difficile d'en avoir conscience. Est-ce à elle que je dois adresser mes requêtes pour la décoration de la chambre ?

Isabel s'exprimait avec politesse, mais elle était en droit de se sentir offusquée par le refus de Rory de lui accorder un statut qui lui revenait de droit. C'était un affront. N'était-elle pas la maîtresse de lieux, désormais ? Son beau visage ne trahissait rien de sa rage, elle avait pourtant plus de difficultés qu'elle ne le pensait à réprimer sa propension naturelle à discuter les ordres.

De toute évidence, sa requête le contrariait.

- Ce soir, Eoin Og O'Muireaghsain nous divertira de ses poèmes sur l'histoire de notre clan. Je convierai Margaret à se joindre à nous pour le souper.

- Parfait, répondit Isabel d'un ton qui cachait mal son manque d'enthousiasme.

- Avez-vous d'autres requêtes à formuler ?

Elle se tordit nerveusement les mains. Rory ne lui facilitait pas la tâche.

- J'espérais que nous pourrions passer un peu de temps ensemble, afin de mieux nous connaître, hasarda-t-elle.

- Pourquoi ?

Parlait-il sérieusement ? Elle ravala une repartie sarcastique et s'efforça de maîtriser sa colère. Elle ne devait pas oublier que sa mission était qu'il tombe amoureux d'elle. Il fallait qu'elle se montre charmante, docile, quitte à en mourir.

- Je trouve naturel que nous apprenions à nous connaître, puisque nous venons de nous unir.

- Je suis très occupé, Isabel. Vous devez savoir que j'ai des responsabilités de chef de clan, ainsi que des devoirs. Nous partageons nos repas, que voulez-vous de plus ? Je pensais que, en tant que fille de chef, vous comprendriez que le peu de temps qu'il me reste ne saurait être consacré à des frivolités.

Des frivolités ? L'arrogance de cet homme était sans limites ! Les flatteries, les platitudes ne servaient à rien. Cette conversation ne se déroulait pas du tout comme prévu. La jeune femme essaya d'analyser rapidement la situation. Où diable avait elle commis une erreur ? Peut-être se méprenait-il sur ses intentions ?

Elle posa une main sur son bras d'un air implorant. La chaleur de sa peau nue la surprit. Elle sentait la force qui émanait de cet homme.

Elle remarqua également que ses poils s'étaient dressés au contact de ses doigts, comme si elle lui avait donné la chair de poule.

- Je suis désolée. N'allez pas croire que je ne comprends pas vos devoirs, et combien votre temps est précieux. Mon père est en effet un homme très occupé et il consacrait très peu de temps... à mes frères et moi. Ses devoirs l'accaparaient au château de Strome. Il se trouve que j'ai très peu de compagnie, à part celle de Bessie.

J'espérais que vous m'accorderiez quelques précieuses minutes pour me faire découvrir ce château...

Rory haussa les sourcils.

- Je ne suis pas votre nurse et j'ignorais qu'il vous en faudrait une.

Isabel s'empourpra d'indignation.

- Eh bien, si vous daigniez jeter un coup d'œil dans ma direction, de temps en temps, vous verriez que j'en ai passé l'âge depuis un certain temps.

Elle résista à la tentation bien féminine de gonfler la poitrine pour l'obliger à remarquer qu'elle n'était plus une enfant.

L'étincelle était pourtant bien là, songea Rory alors qu'il se demandait s'il n'avait pas imaginé le caractère bien trempé qu'il venait d'entrevoir. Elle se montrait bien conciliante face à son impolitesse. Visiblement, elle faisait de son mieux pour lui plaire.

Ses efforts auraient charmé Rory s'il n'avait pas été si furieux. Il ne voulait pas la contrarier, mais elle était la source de ses tourments, et lui faire face ne l'apaisait en rien.

Le souvenir de ses fesses plaquées contre son ventre le hantait et éveillait sous son kilt un désir palpitant qui ne demandait qu'à être rassasié.

Dormir si près d'elle, chaque nuit, sans consommer leur union, le rendait fou. Il s'en voulait de cette impulsivité inattendue. S'il avait tenu à ce qu'Isabel s'installe dans sa chambre, c'était uniquement parce qu'il l'avait surprise en train de fouiner dans la cuisine, et parce qu'il avait réagi vivement à son contact. Cette erreur de jugement, cette fascination déraisonnable pour cette femme et son désir insatiable le mettaient d'une humeur massacrante.

Il avait cherché à se défouler à l'entraînement, mais cette superbe femme était venue troubler ce moment et avait envahi son espace.

Dès qu'il l'avait vue, il s'était figé, hypnotisé par sa chevelure soyeuse aux reflets cuivrés et dorés. Elle était pimpante et fraîche comme la rosée, dans sa robe verte toute simple. Au soleil, elle avait les yeux plus clairs, d'un bleu lavande. Il avait été puni de sa distraction par un coup d'épée.

Il sentit sa poitrine se serrer. Si seulement il n'était attiré que par sa beauté. Plus il l'observait, plus elle l'ensorcelait. Même le léger tremblement de sa voix.

Du coin de l'œil, il l'observait. À en juger par ses poings crispés, elle était furieuse. Furieuse et adorable, avec ses lèvres pincées et son air entêté. La douce Isabel l'intriguait, mais Isabel enragée était encore plus irrésistible. Il avait remarqué qu'elle avait passé l'âge d'avoir une nurse ! Il devait néanmoins garder ses distances.

- Alors ? demanda-t-elle.

- J'ignorais que vos propos appelaient une réponse. Si vous tenez à le savoir, j'ai remarqué que, physiquement au moins, vous n'êtes plus une enfant.

De toute évidence, ses réponses laconiques l'agaçaient au plus haut point.

- Je voulais simplement que nous passions un peu de temps ensemble parce que je pensais...

- Que pensiez-vous donc, Isabel? coupa-t-il sèchement.

Il refusait de regarder ce beau visage tourné vers lui. Rory était loin d'être aussi indifférent qu'il voulait s'en convaincre. La froideur de ses paroles ne reflétait en rien le feu qui brûlait en lui chaque fois qu'elle le touchait. Il n'ignorait pas qu'elle se sentait seule, mais il ne pouvait se permettre la moindre compassion.

Rory savait qu'il lirait de la douleur dans ce regard bleu lavande.

Pense à ton devoir, se dit-il. Plus vite elle se rendrait compte qu'il ne s'agissait pas d'une union comme les autres, mieux cela vaudrait.

Toutefois, il avait toutes les peines du monde à rester indifférent face à son innocence, à l'amitié qu'elle lui proposait. Pourquoi avait-il l'impression de tourmenter un petit chiot sans défense ?

Soudain, il éprouva de nouveau le besoin irrépressible de la protéger.

De la prendre dans ses bras et de la laisser se confier afin de découvrir pourquoi son visage se fermait quand elle se pensait à

l'abri des regards. Plus encore, il voulait s'assurer que plus rien ne viendrait jamais l'attrister.

Il poussa un soupir, submergé par ses émotions.

- Notre union est un arrangement politique. Le roi Jacques a exigé

cette alliance afin de mettre fin à la guerre qui oppose nos deux clans. N'essayez pas d'en faire autre chose. Si vous espériez le grand amour, vous risquez d'être déçue.

La brutalité de ces propos fit à Isabel l'effet d'une gifle.

- Que voulez-vous dire ?

Il se détourna du spectacle de la mer pour plonger son regard dans ses yeux.

- Notre alliance est politique. L'amour ne fait pas partie du contrat.

Il écarta délibérément son bras pour rompre tout contact avec elle.

La jeune femme retint son souffle, choquée par sa brusquerie.

— Il ne doit pas forcément en être ainsi, répliqua-t-elle. Mon père était très épris de ma mère.

Il parut étonné. Sans doute avait-il peine à imaginer l'implacable MacDonald de Glengarry en amoureux transi.

- Quand est-elle morte ? demanda-t-il malgré lui.

- Ma naissance s'est mal passée, répondit-elle doucement. Elle ne s'en est jamais remise. Mon père affirme que je lui ressemble beaucoup.

Rory fut touché par la tristesse qu'il percevait soudain dans sa voix.

Il ignorait qu'elle avait grandi sans mère, et d'après ce qu'il avait vu de ses relations avec son père et ses frères, il devinait combien elle avait dû se sentir seule. De plus, elle se reprochait la mort prématurée de sa mère. Était-ce également le cas de Glengarry ? Cela expliquerait son indifférence envers sa fille. Toutefois, Rory avait cru voir une lueur de souffrance dans les yeux de Glengarry quand il regardait sa fille. Sa ressemblance avec sa mère, sans doute. Bon sang, songea- t-il rageusement, voilà où le menaient ses entrevues avec Isabel...

- Et vos parents ? demanda-t-elle. Ils n'étaient pas amoureux ?

- Mes parents s'entendaient assez bien, répondit-il. Toutefois, ce n'était pas de l'amour. Ils se respectaient tout en menant des vies séparées. Avec le temps, ils se sont liés d'une certaine affection.

- Ne voulez-vous pas avoir quelqu'un à aimer ? Quelqu'un qui vous aime ? Quelqu'un à qui confier vos secrets, vos tourments, quelqu'un de loyal ?

- Je suis chef de clan. J'ai l'amour et la confiance des miens. Les MacLeods sont d'une loyauté infaillible. Je ne demande rien de plus.

Et un chef ne confie ses secrets à personne. Un guerrier n'a que faire de l'amour. L'amour remporte-t-il des batailles? Règle-t-il les conflits? Non, l'amour n'est qu'une idée fantasque inventée par les troubadours pour raconter de belles histoires. L'amour n'a pas sa place dans le mariage. Les nobles se marient pour leurs terres et leur fortune. Ou pour régler un différend, comme dans notre cas. Par cette alliance, nous accomplissons notre devoir, Isabel, ni plus ni moins.

Cette conversation le mettait mal à l'aise. Rory était un guerrier, pas un courtisan. Son devoir passait avant ses désirs personnels. Il n'y avait pas de place pour l'amour, dans sa vie. Il désirait Isabel comme il désirerait n'importe quelle autre femme très belle. Hélas, cette femme n'était pas pour lui, ce qui était la raison de ses tourments. Il voulait ce qu'il ne pouvait avoir, voilà tout.

De toute évidence, elle était contrariée. Sans doute espérait-elle autre chose de lui. Et s'il avait eu tort de la soupçonner ? Ces derniers temps, elle n'avait rien fait qui soit de nature à l'inquiéter. Il l'avait observée : elle s'efforçait d'établir de bons rapports avec les membres de son clan. Il ne lui avait pas échappé que la femme de Fergus quittait chaque jour le château avec des provisions supplémentaires dans son panier. Grâce à qui ? Isabel n'était peut-

être que ce qu'elle semblait être : une jeune femme douce et innocente contrainte à une alliance qu'elle n'avait pas voulue.

Comment avait-il pu se comporter avec une telle brutalité alors que, en réalité, il ne voulait que la protéger? S'il se refusait à la faire sienne, c'était uniquement parce qu'il ne voulait pas l'humilier lorsqu'il mettrait fin à leur union.

- Mais nous devrions peut-être...

Il l'interrompit.

- Je ne suis pas responsable de notre union. (Il baissa le ton.) J'ai accepté l'alliance, rien de plus, Isabel. Vous comprenez bien les termes de ce contrat. Il ne dure qu'un an.

- Bien sûr.

Enfin, elle comprit ce qu'il voulait lui faire entendre et pâlit.

- Vous avez donc l'intention de me répudier, murmura-t-elle, incrédule.

Il ne prit pas la peine de répondre. Elle était parfaitement consciente de la situation.

- Mais... bredouilla-t-elle.

Il devinait ses pensées :

- Pour tous les autres aspects, nous vivrons comme si cette union était réelle, dit-il.

Déconfite, elle baissa les yeux.

- Mais que faites-vous de la passion... de vos besoins ? chuchota-t-elle, gênée.

Si elle avait pu deviner combien il la désirait... En cet instant, il lui suffisait de humer son doux parfum pour être submergé d une onde de désir. Il ne se rappelait que trop bien ce qu'il ressentait, chaque matin, quand il se réveillait blotti contre elle. Il sentait encore la douceur de son sein dans sa main. Les efforts physiques déployés lors de son entraînement au combat ne l'avaient pas apaisé. Il n'avait qu'une envie: porter Isabel dans leur chambre pour l'allonger sur le lit et la faire sienne dans un torrent de passion déchaînée.

- Ne vous en souciez pas, dit-il au contraire. Je vous assure que mes besoins sont satisfaits. Parfaitement satisfaits.

Il mentait. Il n'avait pas possédé une femme depuis la semaine précédant l'arrivée d'Isabel au château. Chaque fois qu'il songeait à

calmer ses ardeurs entre les cuisses de quelque femme accueillante, quelque chose l'en empêchait. Une seule personne aurait pu l'aider, mais il ne devait pas la toucher. C'était la première fois qu'une femme l'obsédait autant.

Du coin de l'œil, il lut la souffrance et l'incrédulité sur son visage. Il eut l'impression de recevoir un coup en plein cœur. Il savait pourtant qu'il n'aurait pas dû la regarder.

- Mais je croyais... (Elle hésita.) Je croyais que vous...

Sa voix se brisa. Elle ne put achever sa phrase. Leurs regards se croisèrent. Rory avait blessé Isabel et s'en voulait. Cette culpabilité

soudaine l'étonnait. Il avait envie de la prendre dans ses bras et d'effacer son mensonge. Elle le fixait sans ciller comme pour l'attirer dans les profondeurs de son âme.

Alors, il agit à l'encontre de tous ses principes, prit le visage de la jeune femme entre ses mains et lui caressa les joues. Elle avait la peau si douce... Dès qu'elle se pencha vers lui, ses seins le frôlèrent, et ce simple contact suffit à lui donner une envie irrépressible de la serrer dans ses bras. Il hésita un instant, puis retira ses mains.

Son devoir était clair. Il savait ce qu'il avait à faire. Au terme de cette année, Isabel MacDonald retournerait dans sa famille, et Rory conclurait une alliance plus stratégique avec les Campbell, qui lui permettrait de réussir son objectif : anéantir Sleat. Isabel n'était pas pour lui.

Il ne pouvait prendre le risque de s'engager sur le plan affectif.

Mieux valait être honnête sur ses intentions.

- Vous êtes une femme d une beauté exceptionnelle, Isabel. Mais cela ne change rien. Au terme de cette année, j'aurai accompli mon devoir.

7

Si, comme le croyait son oncle, la beauté suffisait à conquérir le cœur d'un homme, alors Isabel était prête à tout mettre en œuvre pour séduire Rory MacLeod.

Au risque de déployer les armes les plus sournoises.

Elle s'habilla avec le plus grand soin pour le souper. Les repas constituaient désormais sa seule chance de lui faire changer d'avis sur la nature de leurs relations. Il la trouvait belle, certes, mais de là

à se laisser tenter.

Isabel n'était toujours pas remise du camouflet qu'il lui avait infligé.

Pourquoi avait-elle tant souffert quand il lui avait déclaré qu'il trouvait son plaisir ailleurs ? Il devait faire allusion à cette femme brune qu'elle avait vue en sa compagnie. L'entendre confirmer ses soupçons lui avait porté un coup au cœur.

Sans oublier le fait qu'il avait repoussé ses avances, ce qui l'avait profondément humiliée. Elle chassa vite son chagrin en pensant à

l'ironie de la situation. Le seul homme qu'elle ait jamais désiré ne voulait pas d'elle ! N'avait-elle pas toujours rêvé d'un homme qui s'intéresse à autre chose qu'à son enveloppe charnelle ? Méfie-toi de tes désirs, songea-t-elle.

Elle ferait mieux de se soucier davantage de ce qu'il lui avait révélé.

Il avait l'intention de la renvoyer chez elle sans l'avoir touchée. Si ce n'était pas si cruel, il y aurait eu de quoi rire. Il ne voulait pas d'elle !

Aucun des deux conjoints n'avait la moindre intention de confirmer cette union. Rory ne songeait qu'à son devoir envers son roi, tandis qu'Isabel était sur le point de le trahir. Face à son honnêteté, Isabel avait honte. Toutefois, la loyauté de Rory ne l'étonnait guère.

Il n'y avait qu'une chose qu’elle puisse faire : le convaincre de changer d'avis. Elle trouverait un moyen de le prendre dans les filets de sa beauté, envers et contre tout.

Lorsqu'il l'avait abandonnée à son triste sort, sur les remparts, elle avait gardé longtemps le souvenir de ses mains sur ses joues. Elle avait décelé une lueur de regret dans son regard, mais il avait vite repris son expression impassible.

Pourtant, cette lueur était gage d'espoir.

Tandis que Bessie laçait son corset, Isabel se regarda dans son miroir en argent pour évaluer l'effet de sa tenue.

- Ce n'est pas convenable, mon petit.

- Ne dis pas de bêtises, Bessie. Cette robe est magnifique.

Elle ne put toutefois s'empêcher de rougir.

- Elle est indécente, insista Bessie, qui secouait la tête, désapprobatrice. Je me demande bien quelle idée votre oncle avait en tête en fournissant de telles toilettes à une jeune femme pure.

Isabel le savait, elle. Et il avait vu juste. L'image qu'elle renvoyait n'avait rien d'innocent. Ses cheveux auburn étaient relevés sur sa tête, ornée d'un diadème incrusté de perles, celui qu’elle portait le jour de la cérémonie. La couleur dorée de sa robe rehaussait son teint de porcelaine et ses lèvres pourpres. Son regard violet était plus séducteur que jamais.

Mais c'était surtout la coupe de sa robe qui la rendait irrésistible.

Elle avait tout d'une débauchée, d'une catin. Cette tenue ne correspondait pas du tout à la mode qui se pratiquait à la cour. La soie délicate épousait à merveille chaque courbe de son corps, laissant peu de place à l'imagination.

Son décolleté, notamment, était audacieux, au point qu'elle osait à

peine respirer, de peur de voir ses seins surgir.

Pour une fois, Isabel arborait une parure en émeraudes qu'elle tenait de sa mère, le seul souvenir qu'elle avait d'elle.

Un peu choquée par le reflet que lui renvoyait la glace, la jeune femme n'était pas sans savoir quelles seraient les réactions qu'elle risquait de susciter en apparaissant vêtue ainsi. Elle en ressentit quelque appréhension mêlée d'impatience.

- Vraiment, je trouve cette robe superbe, Bessie, conclut-elle d'une voix tremblante d'émotion.

- Je ne dis pas le contraire, mon petit, mais je la trouve indécente. Ce n'est pas la même chose. Je doute que votre conjoint apprécie de vous voir ainsi.

- Moi, je doute qu'il remarque quoi que ce soit.

- Oh, il vous remarquera, n'ayez crainte !

Isabel rangea son miroir dans sa malle. Sans doute n'avait-elle pas vraiment le choix, elle avait cependant quelque réticence à s'exposer de la sorte. Certes, elle devait jouer de ses atouts...

Sa situation était délicate. Plus elle tentait de s'approcher de Rory, plus elle trouvait difficile de devoir le trahir pour mener à bien sa mission. Elle ne pouvait ignorer que c'était un homme puissant, qui dégageait une force rassurante. Un vrai roc. L'homme dont elle rêvait. Si elle voulait arriver à ses fins, elle devrait se montrer aussi indifférente que lui et ne pas se laisser distraire.

Tomber amoureuse ne faisait pas partie de ses projets. Il fallait qu'elle oublie ses illusions de jeune fille pour se concentrer sur le bien de son clan, quitte à se sacrifier. Si le charme n'opérait toujours pas, cette robe serait peut-être efficace.

Elle savait comment séduire un homme : une caresse, une parole suggestive, un sourire entendu. Isabel avait passé suffisamment de temps à la cour pour connaître toutes les ficelles. Tant de femmes se servaient de leur corps pour obtenir gain de cause. Or, si Rory ne voulait pas l'aimer, il ne pouvait nier qu'il la désirait.

Elle savait au moins à quoi s'en tenir. Son oncle ne l'avait-il pas informée de cette possibilité ?

- Votre conjoint aura les yeux rivés sur vous, fit Bessie, pensive. Cette robe n'est pas une si mauvaise idée, en fin de compte.

Isabel connaissait le sermon qui allait suivre.

Tout en s'affairant sur la coiffure de sa protégée, Bessie rabâcha les mêmes paroles pour la centième fois :

- Il n'est pas bien que cet homme n'ait pas fait de vous son épouse pour de bon. Les domestiques commencent à jaser...

Isabel rougit de plus belle.

- Chère Bessie ! Je te l'ai déjà expliqué maintes fois : Rory souhaite que je m'accoutume au château. Il se montre plein de sollicitude, compte tenu de mon innocence. Ne suis-je pas installée dans sa chambre ?

Bessie ne masquait pas son scepticisme. Isabel ne pouvait être naïve au point de croire aux explications de Rory.

- Il n'est pas normal qu'un homme ne veuille pas de vous dans son lit. Vous êtes sa femme. Quelque chose ne va pas. Je suis inquiète. Et s'il refusait d'honorer sa part du contrat ?

- Que veux-tu dire ? fit Isabel en feignant l'ignorance.

- J'ai eu vent de certaines rumeurs.

- Quelles rumeurs ?

- On parle d'une autre alliance.

Le cœur d'Isabel cessa de battre. Elle attendit que Bessie lui en dise plus.

- On dit que MacLeod aurait négocié une alliance avec les Campbell.

Cette fois, le pouls d'Isabel s'emballa, mais elle s'efforça de cacher son émoi.

- Allons, c'est du passé, sans doute.

Et si ce n'était pas le cas ?

En longeant les couloirs pour se rendre à la salle à manger, la jeune femme ne cessait de retourner cette idée dans son esprit. Serait-ce enfin l'explication à la réticence de Rory ? Était-il amoureux d'une autre ? Cette perspective la troublait plus qu'elle ne voulait bien l'admettre.

À l'entrée de la salle, Isabel s'arrêta. L'idée qu'elle devait affronter tous ces convives faillit avoir raison de sa détermination. Soudain, elle se sentit nue, vulnérable. Sa belle assurance s'envola.

Elle rassembla ce qui lui restait de courage et balaya la salle du regard. Les invités festoyaient, plaisantaient avec entrain, une scène de la vie ordinaire dans les Highlands.

Tout au long de son existence, Isabel avait rêvé de vivre ainsi. Hélas, elle était aussi seule à Dunvegan qu'à Strome, chez son père. Jamais elle ne partagerait ces moments d'insouciance et de complicité avec personne. Si elle réussissait dans sa mission, peut-être serait-elle enfin acceptée, à Strome ?

Forte d'une nouvelle détermination, elle releva fièrement la tête et se dirigea vers l'estrade.

Pour la première fois depuis plus d'un mois, Rory passait un moment agréable. Maintenant qu'Isabel était informée de ses intentions, il pouvait se détendre. Il était même persuadé qu'elle garderait ses distances, désormais. Naturellement, il la surveillerait encore, le temps d'écarter tout soupçon. Il envisageait l'idée de dormir dans son lit avec plus de sérénité.

Satisfait de la tournure des événements, il but une longue rasade de

cuirm et sourit. Il avait enfin repris le contrôle de la situation.

Hélas, cette satisfaction fut de courte durée. Percevant un brouhaha inhabituel dans la salle, il leva les yeux. Telle une reine, Isabel s'avançait vers lui. Comment ne pas admirer son port altier, sa grâce ?

Soudain, il remarqua sa tenue. Il se figea tandis que son regard s'arrêtait sur une parcelle de peau ivoire. Quelle était donc cette robe ?

Au contraire des toilettes habituelles de la jeune femme, celle-ci frisait l'indécence. Le décolleté vertigineux laissait peu de place à

l'imagination. Rory eut une réaction viscérale face à ce spectacle envoûtant. Tous ses muscles se crispèrent. Comment maîtriser l'onde de désir charnel qui venait de le submerger ?

Mille émotions contradictoires l'envahirent. Il faillit se lever pour la couvrir d'une cape, l'attirer dans ses bras ou lui ordonner de ne plus jamais porter cette robe en public ou l'adorer telle une déesse. Une chose était certaine : s'il la revoyait vêtue ainsi, il lui arracherait sa robe, et peu lui importaient les conséquences.

Rory avait envie d'elle, il ne pouvait le nier. Et il n'était pas le seul.

Les hommes de son clan semblaient tout aussi fascinés par la jeune femme. Même Alex. Rory fut pris d'un accès de jalousie, un sentiment qui lui était totalement étranger. Cette femme ne lui appartenait pas ! Seigneur, elle s'était donné pour mission de le rendre fou !

Il plissa les yeux. Après ce qu'il lui avait déclaré, elle cherchait manifestement à le convaincre ou à lui montrer ce qu'il perdait.

Dans un cas comme dans l'autre, il avait du mal à contenir sa colère.

À quel petit jeu sournois se livrait-elle donc ?

Rory crispa les doigts sur sa coupe. Impassible, il la regarda s'arrêter devant lui. Lorsqu'il la toisa sans vergogne, s'attardant sur ses seins exposés, il crut déceler dans son regard une légère hésitation. Elle avait de quoi être nerveuse : tout autre homme se serait emparé de ce qu'elle lui offrait si ouvertement.

Mais il n'était pas disposé à tomber dans ce piège.

- Bonsoir, dit-elle, et elle s'inclina imperceptiblement, ce qui ne fit que comprimer un peu plus sa poitrine.

Rory retint son souffle et réprima un gémissement. Il venait d'entrevoir une parcelle de mamelon rose. Aussitôt, le désir le submergea. Comment ne pas s'imaginer prendre ce mamelon dressé

entre ses lèvres et le titiller jusqu'à ce qu'Isabel tremble de désir sous ses caresses. Elle avait un corps fait pour l'amour, et il savait qu'elle éprouvait la même attirance pour lui. Cette femme allait trop loin dans la provocation...

Les joues empourprées, elle tenta de rajuster son décolleté.

Quand il eut repris le contrôle de ses émotions, Rory vit rouge. C'en était assez ! Il était impensable que sa femme s'exhibe de la sorte !

Ses seins généreux, sa taille fine, ses hanches minces... n'avaient pas à être exposés au regard de ses hommes. Ils lui appartenaient, du moins dans l'immédiat, et Rory n'était pas disposé à partager.

- Je suis désolée d'être en retard, déclara Isabel. J'ai mis longtemps à

me préparer...

Sans un mot, il se leva, la prit par le bras et l'entraîna sans ménagement hors de la pièce.

- Apparemment, vous n'avez pas fini de vous préparer, répondit-il dès qu'ils se furent éloignés dans le couloir.

- Que voulez-vous dire ?

Cette fois, il ne prit pas la peine de masquer sa furie.

- Ne jouez pas avec ma patience, Isabel ! s'exclama-t-il d'une voix sombre et menaçante.

Il comprit à son silence qu'elle avait pris note de son avertissement.

Il l'emmena vers la tour des fées et la traîna à sa suite dans l'escalier.

Arrivé dans sa chambre, il referma brutalement la porte. Debout, au milieu de la pièce, la jeune femme triturait nerveusement la soie de sa robe, les yeux baissés.

- Quelles sont vos intentions ? demanda-t-elle.

- Je n'agirai pas comme je serais en droit de le faire, rétorqua-t-il en la toisant de nouveau. Cette robe est indécente. Comment avez-vous pu arborer une tenue aussi déplacée ?

- Elle est un peu audacieuse, peut-être...

- Un peu ? s'insurgea-t-il. On voit la naissance de vos mamelons !

- Ne criez pas ! implora-t-elle, rougissante.

- Je ne crie pas, reprit Rory, qui tenta de se maîtriser.

Son excitation semait le doute dans son esprit.

- Je ne pensais pas que vous remarqueriez ma tenue, déclara la jeune femme d'un air de défi.

- Oh, je l'ai remarquée ! Comme tous les hommes présents dans la salle, d'ailleurs. Ma femme, la maîtresse de ce château, ne saurait se pavaner comme une catin en présence de mes hommes !

- Je ne suis qu'une compagne provisoire, rétorqua-t-elle, pleine de morgue.

- C'est donc cela ? fit-il avec un regard perçant. Sachez que vous ne parviendrez jamais à me manipuler, Isabel. Encore moins avec un morceau de tissu, même des plus révélateurs.

- Vous vous trompez, répondit-elle, et elle releva la tête. Cette robe me plaît, voilà tout.

Il l'empoigna par le bras.

- Vous ne remettrez plus jamais cette robe. Sinon, vous en subirez les conséquences.

- Quelles conséquences? demanda-t-elle en rejetant la tête en arrière.

Si elle savait combien elle était proche de le savoir... Rory était sur le point d'exploser. Il mourait d'envie de lui arracher cette maudite robe pour découvrir chaque parcelle de sa peau nacrée. Il voulait qu'elle se cambre dans ses bras, ivre de désir. Au lieu de céder à ses pulsions, il gagna la pièce adjacente, où étaient entreposés les effets de la jeune femme, et choisit une robe en velours vert.

- Changez-vous ! ordonna-t-il. Tout de suite.

- Mais Bessie...

Il esquissa un sourire narquois face à son air affolé.

- Vous n'aurez pas besoin d'une domestique.

Sous ce regard de prédateur, Isabel crut défaillir. Enfin, elle comprit qu'elle l'avait poussé dans ses derniers retranchements. De toute évidence, il brûlait d'envie de la renverser sur le lit et de la prendre tel un Viking déchaîné. Pour la première fois depuis son arrivée à

Dunvegan, Isabel perçut le danger. Jamais elle ne pourrait contrôler cet homme.

Elle se mordit la lèvre et recula d'un pas. Sans doute s'était-elle méprise sur l'effet que produirait sa tenue.

- Déshabillez-vous !

- Je... Je ne peux pas...

Elle l'entendit jurer dans sa barbe, puis il la prit par la taille et la fit pivoter sur elle-même. Avec une habileté indiscutable, il entreprit de délacer sa robe. De toute évidence, il avait de l'expérience en la matière. Isabel ressentit un soupçon de jalousie.

Son geste avait quelque chose d'intime, en dépit de sa colère. Il se tenait si proche d'elle qu'elle sentait son odeur de santal. Elle percevait le contact de ses doigts avec une intensité décuplée à

mesure qu'il descendait dans son dos. Ses mains se posèrent sur sa taille. Il aurait pu la caresser. Elle retint son souffle. Il n'était pas indifférent, lui non plus. Elle sentit son souffle tiède, presque haletant, sur sa peau.

Elle commençait à perdre la tête tant son désir était enivrant. Cette torpeur était si étrange, si nouvelle. Elle se sentait fondre peu à peu et avait l'impression de se noyer dans un océan de sensations inconnues.

Les lèvres de Rory frôlèrent sa nuque tandis que ses mains glissaient dans son dos. D'instinct, elle se lova contre lui, les yeux fermés, l'implora en silence de poursuivre son exploration. Il fit glisser les manches de la robe sur ses épaules, traçant un sillon brûlant sur sa peau. Quand il posa enfin les lèvres dans son cou, elle ne put réprimer une plainte de désir. Son sang bouillonnait dans ses veines

; Rory savait éveiller le désir d'une femme... De son pouce, il effleura à peine un mamelon durci. Sans retenue, elle s'abandonna contre lui, contre son torse qui dégageait une chaleur rassurante, entourée de ses bras puissants.

Soudain, il se fit plus pressant dans ses baisers. Jamais elle n'aurait imaginé qu'il laisse ainsi libre cours à sa passion. De façon perverse, cette sensualité débridée plaisait à Isabel, qui sentait contre ses reins son sexe gonflé de désir.

Le contact un peu rugueux de sa barbe naissante sur sa peau nacrée contrastait avec la douceur de sa langue et de ses lèvres. Elle se sentait si pleine de vie, soudain. Il prit entre ses dents le lobe d'une de ses oreilles, puis se mit à le titiller jusqu'à ce qu'elle tremble de tous ses membres.

Mais elle en voulait davantage...

Elle voulait sentir sa bouche sur la sienne, ses mains sur tout son corps. Elle voulait qu'il éteigne le feu qui brûlait en elle. Ses lèvres s'approchaient des siennes tandis que sa robe glissait sur ses hanches. Le cœur de la jeune femme s'emballa, une chaleur monta dans le creux de son ventre. Elle se plaqua contre lui, offerte. Avant qu'elle puisse lui dire que sa robe s'enlevait par le haut, elle entendit un bruit de tissu déchiré.

La robe tomba à ses pieds. L'espace d'un instant, il parut aussi choqué que la jeune femme. Il la contempla, le temps de reprendre son souffle, puis il désigna la robe qui gisait sur le sol.

- Une telle robe est une véritable invitation, dit- il. Prenez garde à ce que vous offrez, Isabel, car vous risquez de réussir.

La gorge serrée, la jeune femme hocha la tête.

Sans un mot, il lui lança l'autre robe, qui, par chance, se laçait sur le devant, puis il la regarda s'habiller, à distance, le regard pénétrant.

Quand elle fut prête, il l'entraîna hors de la chambre comme si rien ne s'était passé, ce qui valait peut-être mieux. Voulait-il lui donner une leçon, ou bien avait-elle enfin réussi à percer une faille dans son armure ?

8

Lorsque Rory accompagna Isabel à table, l'assemblée réunie dans la grande salle garda le silence. Nul n'osait les dévisager, mais chacun savait ce qui venait de se passer. Rory fit installer la jeune femme à

son côté, puis il reprit son repas comme si rien ne s'était produit.

En tout cas, il avait établi clairement qu'elle avait franchi les limites de ce qu'il considérait comme un comportement acceptable de sa part. Cependant, il avait appris une leçon, lui aussi.

Désireux de penser à autre chose, il se lança dans une conversation avec Alex sur l'itinéraire le plus court pour se rendre à Édimbourg.

Une discussion animée lui permettrait peut-être de calmer son esprit tourmenté.

Isabel dut entendre leurs propos, car elle demanda :

- Vous êtes-vous rendu à la cour, dernièrement, milord ?

Rory se détendit. Apparemment, elle était aussi désireuse que lui d'oublier cet incident.

- Non, répondit-il. Mais je vais bientôt devoir y retourner.

La perspective de se présenter devant le roi ne l'enchantait guère.

- Comme je vous envie ! s'exclama Isabel, dont le visage s'illumina soudain.

Rory s'efforça d'ignorer l'émotion que lui procurait son enthousiasme.

- Vous appréciez donc la cour? demanda-t-il.

- Beaucoup ! répondit-elle avec plaisir.

- Vous étiez dame d'honneur de la reine Anne, je crois...

- Oui, pendant presque un an, dit-elle avec un soupir nostalgique. Au départ, j'ai eu des difficultés à m'adapter. Mais, avec le temps, j'y ai pris goût.

Rory se dit qu'elle avait sans doute souffert d'être séparée de sa famille.

- Tout ce protocole, ces mondanités ne vous pesaient pas trop ?

- Pas du tout ! Le roi et la reine sont très différents, quand ils sont en famille.

Ses propos étaient éloquents. Rory commençait à comprendre ce qu'elle avait trouvé à Holyrood.

- Vous faisiez donc partie de la famille ?

Une lueur de tristesse apparut dans le regard de la jeune femme, qui s'empressa d'afficher un sourire forcé.

- Bien sûr que non, dit-elle en feignant la désinvolture. Mais j'avais presque l'impression d'être des leurs.

Cette expérience l'avait visiblement rendue heureuse. La cour lui avait apporté ce qui lui manquait dans sa propre famille. Elle semblait si triste, si vulnérable, parfois, comme si elle n'avait jamais réussi à s'intégrer nulle part. Peut-être pensait-elle ne pas mériter cette attention...

- J'ai beaucoup appris, à la cour, reprit-elle. Le roi est un homme très cultivé, féru de littérature. Il encourage la reine à s'instruire, et j'ai eu la chance de bénéficier de son savoir.

- Vous lisez? fit Rory, surpris. Quelles sont vos lectures favorites ?

- Les grands romans d'amour et les chansons de geste, comme La Mort d'Arthur ou La Chanson de Roland. (Dans son enthousiasme, son débit s'emballa.) J'ai également découvert un nouveau dramaturge anglais. Avez-vous entendu parler de William Shakespeare ? (Il opina.) J'ai une prédilection pour Roméo et Juliette.

- Je connais ses œuvres, déclara Rory avec prudence, car le sous-entendu ne lui avait pas échappé.

Comme le roi Jacques, la reine Elizabeth détestait les conflits. C'était pour satisfaire sa royale mécène que Shakespeare avait écrit ce récit d'un amour malheureux voué à l'échec à cause du conflit qui opposait deux familles.

Rory n'en était pas moins impressionné. Peu de femmes de son entourage étaient passionnées de littérature, à l'exception de Margaret. Il partageait les goûts de sa sœur et ne manquait pas de compléter les rayonnages de leur bibliothèque lors de ses déplacements.

- Il y a une bibliothèque dans la tour des fées, déclara-t-il. N'hésitez pas à vous servir.

Face au sourire de la jeune femme, il sentit son cœur se serrer. Ce plaisir était poignant. Il dut se détourner car, à l'instant présent, il ne pensait qu'à une seule chose, la rendre plus heureuse encore.

En voyant Rory reprendre sa conversation avec Alex, Isabel fut un peu déçue. Elle avait cru qu'il appréciait de bavarder avec elle.

Soudain, elle vit la ravissante femme brune, qui se nommait Catriona, s'approcher de l'estrade. C'était la première fois qu'elle la croisait depuis la cérémonie de leur union. Elle ne s'entretint que quelques instants avec Rory, mais leur échange gâcha le plaisir qu'Isabel avait ressenti lorsqu'il lui avait proposé l'accès à sa bibliothèque.

Il avait peut-être arraché sa robe, il l'avait embrassée à perdre haleine, mais c'était dans les bras d'une autre femme qu'il trouvait son plaisir.

Elle ne pouvait le nier, Rory semblait très intime avec cette femme.

Isabel perdit le peu d'assurance qu'il lui restait. Cette passion furtive l'avait troublée. Elle qui espérait avoir trouvé une faille dans sa carapace... Il ne cherchait qu'à la remettre à sa place, rien de plus, parce qu'elle lui avait fait honte en présence de ses hommes.

Elle se détourna pour masquer sa déception. Soudain, une silhouette passa devant elle et quelqu'un vint s'asseoir à ses côtés. En voyant le bandeau qu'elle portait sur l'œil, elle comprit qu'il s'agissait de Margaret.

Par chance, Bessie l'avait mise en garde contre l'apparence troublante de la jeune femme. Isabel n'en fut pas moins choquée, mais elle parvint à masquer sa consternation sous un sourire affable.

Son œil meurtri était-il plus disgracieux à regarder que cet affreux bandeau ?

Elle appréhendait cette rencontre avec sa belle-sœur, car elle redoutait que Margaret ne lui reproche, même involontairement, les crimes de son oncle Sleat! Dès qu'elle vit la jeune femme timide assise à côté d'elle, ses craintes s'envolèrent.

- Vous devez être Margaret, dit-elle. Il me tardait de vous rencontrer.

Margaret lui adressa un regard à la dérobée.

Sans réfléchir, Isabel posa une main sur la sienne, car elle tremblait.

- Je n'ai jamais eu de sœur, mais j'aimerais en avoir une.

Très vite, Margaret se détendit, même si sa voix chevrotait un peu :

- C'est un plaisir pour moi aussi de vous rencontrer. Je regrette de ne pas avoir assisté à votre cérémonie d'union, mais ma sœur m'a fait quérir à l'occasion de son accouchement.

Elle esquissa un sourire. Isabel n'ignorait pas que son déplacement sur l'île de Lewis avait été programmé de façon fort opportune, mais elle ne pouvait reprocher à cette malheureuse d'éviter Sleat comme la peste. Sans son bandeau, Margaret aurait été très belle, avec ses cheveux blonds et bouclés, ses traits fins et les mêmes yeux saphir que Rory et Alex. Elle était aussi frêle qu'Isabel, mais plus petite. Elle avait tout d'une fée, songea Isabel. L'héritage de ses supposées ancêtres, sans doute...

Comment Sleat avait-il pu la traiter de la sorte ? Ce comportement n'était pas digne d'un chef de clan. Surtout lorsqu'on le comparait avec la loyauté de Rory.

- J'espère que l'accouchement s'est bien passé, fit poliment Isabel.

- Très bien, merci, mais je regrette de ne pas avoir pu vous accueillir.

- La naissance d'un enfant est bien plus importante, assura Isabel. Il va bien ?

- C'est une petite fille, répondit Margaret.

- J'espère la rencontrer un jour, de même que Christina. Combien de frères et sœurs avez-vous ?

- Une autre sœur, la dernière, Flora, mais elle réside avec sa mère, répondit Margaret, hésitante. Appréciez-vous Dunvegan ? Je sais que vous venez de la cour... Je doute de pouvoir un jour me rendre à

Édimbourg.

- Pourquoi pas ? Je serais ravie de vous accompagner pour vous présenter. La reine Anne serait enchantée de vous rencontrer. Vous l'apprécierez beaucoup. Je peux vous raconter ma vie à la cour, si vous le souhaitez. Je sais que vous êtes très occupée...

Margaret s'agita légèrement, comme si elle était gênée à l'évocation des devoirs de la châtelaine qu'elle assumait à la place d'Isabel.

- Ces derniers temps, j'ai été très accaparée, mais je trouverai du temps pour m'informer de votre séjour à la cour, qui me semble passionnant. Cependant, je ne me fais pas d'illusions, jamais je ne pourrai me montrer là-bas... dans cet état.

Isabel perçut sa profonde détresse et sa honte.

- Vous êtes ravissante, Margaret, assura-t-elle en toute sincérité. Si vous avez envie d'aller à la cour, allez-y. Ne laissez pas la méchanceté

de certains vous dissuader de mener la vie que vous souhaitez. Il y a des gens cruels, à la cour, et bien davantage de personnes pleines de compassion et de bonté.

- Vous êtes gentille, Isabel, mais je n'ai pas la force d'endurer les ragots.

Isabel eut envie de l'aider. Son oncle n'était-il pas responsable du malheur de cette jeune femme pleine de qualités ? Peut-être devrait-elle tenter de racheter la conduite de Sleat. Sa décision était prise. Il fallait que Margaret retrouve confiance en elle. Isabel préférait ne pas s'interroger sur ses motivations réelles, car elle endossait la culpabilité des crimes de son oncle.

- Les commères trouveront toujours une critique pour se délecter.

Elles ne se rendent pas toujours compte du mal qu'elles font, surtout à quelqu'un qui ne connaît pas bien la cour. À mon arrivée, mes manières des Highlands m'ont valu nombre de railleries.

J'accumulais les bourdes et je donnais mon avis à qui voulait l'entendre, comme j'en avais pris l'habitude à la maison, avec mon père et mes trois frères. De la part d'une femme, cette franchise était mal vue. Dès qu'une nouvelle proie est arrivée, elles m'ont vite oubliée, croyez-moi.

Margaret ne masquait pas son admiration.

- Je ne prétends pas que je suis indifférente aux ragots, reprit Isabel.

J'ai souffert, mais c'est parce que je n'avais pas prévu que je serais différente des autres. Je me suis sentie rejetée. En réalité, elles ne cherchaient qu'un sujet de conversation. Vous seriez préparée, au contraire de moi.

- Je ne sais pas. À vous entendre, c'est tellement simple. Je n'ai pas votre courage, Isabel.

- Ne vous inquiétez pas, nous préparerons un moyen de vous introduire. Si nous nous y mettons toutes les deux, nous trouverons un plan d'attaque.

L'assurance d'Isabel dut être contagieuse, car Margaret sourit.

Soucieux de la réaction de sa sœur en présence d'Isabel, Rory observait l'échange entre les deux femmes. Il eut dans un premier temps envie de protéger Margaret des souvenirs douloureux que pouvait évoquer la présence d'une MacDonald.

Puis, il ne put que constater que la bonté d'Isa- bel sautait aux yeux.

Elle regardait Margaret sans gêne, lui tenait la main, sans être dérangée le moins du monde par son infirmité, comme la plupart des gens. Depuis le retour de Margaret, peu de gens lui avaient offert leur amitié. Rory était furieux de cet état de fait, mais sa différence ne pouvait passer inaperçue. La peur, la superstition et l'ignorance étaient sources de bien des souffrances...

Au bout de quelques instants, il vit sa sœur esquisser un sourire qui métamorphosa son visage. Il en fut abasourdi. Cela faisait deux ans qu'elle n'avait pas souri. Les deux femmes semblaient presque être des amies de longue date.

- Avez-vous parlé à Margaret de vos idées, pour la décoration de la chambre, Isabel ? demanda-t-il, plus curieux qu'il ne voulait l'admettre.

- Pas encore. Margaret et moi évoquions la cour.

- La dernière mode, peut-être? railla-t-il, en faisant une allusion à

peine voilée à sa robe.

Isabel rougit, mais elle rit de bon cœur de cette taquinerie.

- Non, je lui disais qu'elle apprécierait certainement la vie là-bas.

Rory se crispa. La pensée d'abandonner sa sœur à ces langues de vipère ne lui disait rien qui vaille. Comment Isabel pouvait-elle nourrir l'espoir de sa sœur de la sorte? Toutefois, il préféra détourner la conversation pour ne pas blesser Margaret.

- Ma sœur doit rester à Dunvegan. C'est indispensable. (Il se tourna vers celle-ci avec un sourire encourageant.) Ne vouliez-vous pas parler à Margaret de décoration ?

Isabel eut l'air perplexe.

- J'aimerais effectuer quelques travaux dans notre chambre, dit-elle à Margaret. Mais j'ai besoin de votre autorisation. Nous pourrons en discuter plus tard, si vous le souhaitez.

Margaret observa Rory, en quête d'une approbation.

- Qu'aviez-vous en tête ? demanda-t-elle.

- Quelques petits détails pour rendre la chambre plus confortable, quelques coussins, un baldaquin, peut-être.

Margaret parut séduite par cette idée.

- La chambre de Rory est austère, admit-elle. Cela fait des années que j'essaie d'y remédier, mais il reste sourd à mes suggestions.

- J'aime la simplicité, la sobriété, affirma-t-il en croisant les bras.

Les deux femmes firent la moue.

- Tu as fait une alliance, dit Margaret. Tu vas devoir t'adapter.

Rory n'en croyait pas ses oreilles. Sa petite sœur si timide lui tenait tête ! C'était un miracle.

- Quelles couleurs avez-vous choisies ? s'enquit- elle.

- Eh hier... du rose, du bleu lavande, de la dentelle, un peu de broderie, peut-être... Qu'en pensez-vous ?

Seigneur, songea Rory. Un véritable boudoir.

Face à son scepticisme, les deux jeunes femmes s'esclaffèrent.

Rory fronça les sourcils, mais la lueur malicieuse qu'il décela dans le regard d'Isabel lui redonna du baume au cœur. Il ne lui avait fallu que quelques minutes pour rendre à Margaret sa joie de vivre. Il ne put s'empêcher de sourire à son tour.

La douce, mais timide fille Campbell qu'il allait épouser parviendrait-elle à rendre le sourire à Margaret, également ?

En présence de sa sœur, Rory était un autre homme. Sa tendresse pour elle était manifeste. Ce puissant guerrier pouvait aussi se montrer affectueux et attentionné.

Si seulement ses propres frères avaient été aussi prévenants... Elle avait pourtant tout fait pour attirer leur attention. Rory était décidément un être aux multiples facettes, qu'elle admirait de plus en plus.

Un murmure impatient parcourut l'assemblée, mettant fin à leur conversation. Les attractions allaient commencer. Un homme robuste aux cheveux blancs traversa la salle pour prendre place devant la cheminée. Il portait un long kilt, mais ce fut surtout sa barbe interminable qui capta l'attention d'Isabel. Très fournie, elle était d'une blancheur immaculée. Il leva une main impressionnante et s’éclaircit la gorge pour obtenir le silence. Eoin Og O'Muireaghsain fit résonner sa voix mélodieuse et tonitruante, en dépit de son grand âge.

- Ce soir, notre chef a souhaité entendre l'histoire du Bratach Shi, le drapeau fétiche des MacLeod, et de son arrivée au sein du clan.

Isabel pâlit. Son cœur s'emballa. Rory ne pouvait savoir. Ce n'était qu'une coïncidence... Au bord de la panique, les mains moites, elle regarda autour d'elle. Rory ne la quittait pas des yeux.

- Il y a fort, fort longtemps, Leod, un jeune chef très beau, est tombé

amoureux d'une princesse des fées, une bean sidhe. Désireux de se marier, ils demandèrent l'autorisation du père de la princesse, le roi des fées. À leur grande surprise, le roi s'opposa à cette union, car il savait que, en fin de compte, épouser un mortel n'apporterait que le malheur à sa fille bien-aimée. À la différence de la princesse, le beau chef était promis à la vieillesse et à la mort.

« Les ténèbres et la tristesse enveloppèrent Skye, car leur amour était sincère. Les larmes de la princesse emplirent le loch, menaçant d'inonder les terres, jusqu'à la capitulation du roi. La princesse put enfin conclure une alliance avec MacLeod, mais à une condition: elle devait promettre de retourner auprès de son peuple au bout d'un an et un jour. Les amoureux étaient si heureux d'être réunis qu'ils acceptèrent sans discuter cette condition.

C'était la première fois qu'Isabel entendait ce récit. Elle avait toutes les peines du monde à se détendre. Par chance, nul ne semblait avoir remarqué sa nervosité soudaine. Le clan était passionné par cette histoire qu'il connaissait sans doute par cœur. Isabel n'osait pas se tourner vers Rory.

- Le peuple se réjouit du bonheur du couple. En moins d'un an, il eut un fils. Hélas, la joie de cette naissance était un peu ternie par le départ imminent de la princesse, qui allait devoir quitter à jamais son mari et son enfant bien-aimés.

« Vint le jour du départ vers le pays des fées. La princesse et le chef avaient le cœur brisé, mais ils devaient tenir leur promesse. La parole d'un MacLeod n'aurait su être brisée. La princesse sollicita une promesse de la part de son époux, celle de ne jamais laisser leur fils seul, car la princesse ne supporterait pas d'entendre les pleurs de son enfant chéri. Enfin, après un long baiser qui aurait pu se prolonger à jamais, la princesse s'éloigna dans la brume, sur le pont que l'on nomme aujourd'hui le pont des fées.

Le conteur marqua une pause dans le silence. D'un geste, il réclama un gobelet et but une longue rasade de bière. Le silence était pesant.

Des volutes de fumée s'élevaient au-dessus de sa tête, lui donnant l'apparence d'un druide tout droit sorti d'un autre temps. Il s'essuya la bouche du dos de la main et scruta l'assemblée pour s'assurer que chacun l'écoutait.

- La souffrance du chef était infinie. Il avait perdu sa chère épouse à

jamais. Mais, au moins, il avait son fils. Il tint sa promesse, et l'enfant ne resta jamais seul. Jusqu'au jour de l'anniversaire du chef.

Ce soir-là, il donna une grande fête pour célébrer cet événement. Les joueurs de cornemuse emplirent l'atmosphère de leurs notes magiques, et le chef se laissa enfin aller à danser et à chanter. Hélas, les festivités attirèrent la nurse chargée de surveiller l'enfant. Elle le laissa seul, et il se mit à pleurer. Au loin, au pays des fées, la princesse entendit les pleurs de son fils, et son cœur se serra. Elle se précipita à son chevet et le consola en lui murmurant des paroles magiques. Elle l'enveloppa ensuite dans un châle et l'embrassa puis lui fredonna des chants de fée pour le calmer. Les MacLeods les chantent encore à leurs héritiers, de nos jours.

« À son retour, la nurse trouva l'enfant profondément endormi, drapé dans un tissu rouge et jaune.

« Des années plus tard, le garçon raconta à son père ce qui s'était passé, cette nuit-là, la nuit où sa mère était revenue à Dunvegan et lui avait laissé son châle devenu drapeau, le Bratach Shi. La princesse avait confié le drapeau des fées à l'enfant pour protéger le clan. En cas de danger, les MacLeods devaient agiter trois fois ce drapeau pour que les chevaliers des fées viennent à leur rescousse.

Naturellement, comme toujours, avec les fées, il y avait certaines conditions à remplir. Si quelqu'un d'autre qu'un MacLeod touchait le drapeau, il périrait sur- le-champ. Et la magie du drapeau ne fonctionnerait que trois fois. Il ne fallait donc y recourir qu'en cas d'urgence absolue.

Sa voix n'était plus qu'un murmure, mais ses paroles n'échappaient à

personne. Le conteur avait su ensorceler son auditoire. Isabel piaffait d'impatience d'entendre la suite.

- Le drapeau est conservé en un lieu secret connu uniquement du chef, enfermé dans un coffre, mais prêt à être déployé en cas de besoin. Hélas, il a déjà servi par deux fois, à l'époque d'Alasdair Cortach : une fois pour épargner au clan une défaite contre les MacDonald, puis pour le sauver de la famine. Je vous raconterai cela une autre fois...

Des protestations s'élevèrent dans la salle, et pas seulement de la part des plus jeunes. Dans la pure tradition des grands bardes, Eoin Og O'Muireagh sain savait tenir son public en haleine. Avec la prestance d'un roi, il regagna sa place à table, sous les applaudissements.

Isabel était touchée par cette histoire d'amour et par l'instinct maternel de cette princesse. Comme sa propre mère lui avait manqué... Elle se languissait d'une belle histoire digne des troubadours.

Face à la mine réjouie des membres du clan, elle comprit qu'elle n'était pas la seule à être émue. De toute évidence ils croyaient tous aux pouvoirs du précieux drapeau.

Peu importait qu'il soit ou non magique, du moment que les MacLeods en étaient persuadés. Son oncle Sleat voulait s'emparer de ce trésor. Privés de leur porte-bonheur, les MacLeods seraient vulnérables et voués à la chute. Si, de surcroît, Isabel parvenait à

trouver l'entrée secrète de leur forteresse...

Elle se sentit un peu coupable et baissa les yeux. Elle avait presque l'impression de violer leur intimité, de profaner quelque rituel.

Maintenant qu'elle connaissait l'histoire de ce drapeau, elle redoutait de devenir l'instrument de leur destruction. Comme s'il n'était pas assez difficile de localiser le drapeau et de quitter le château sans se faire prendre, elle devait en plus éviter la mort.

En lançant un regard de biais à l'homme puissant assis à côté d'elle, Isabel sut que si le drapeau ne la tuait pas, Rory s'en chargerait.

9

Sa robe provocante avait peut-être servi à quelque chose, finalement, songea Isabel en contemplant l'amas de soie qui gisait sur le sol de leur chambre. Elle n'avait peut-être pas produit la réaction souhaitée, chez Rory, mais elle ne l'avait pas laissé indifférent. Pour la première fois, ils avaient devisé gaiement, et il s'était montré

moins froid. Elle avait passé une bonne soirée en compagnie de Rory et de sa sœur.

L'histoire du drapeau l'avait toutefois ramenée à la dure réalité.

Comment allait-elle inciter Rory à lui révéler la cachette? Puis trouver l'entrée secrète et s'enfuir ?

Il avait l'intention de la renvoyer chez elle dans onze mois, de toute façon, mais allait-il lui confier un tel secret? C'était peu probable.

Elle devait cependant essayer, sinon son propre clan serait anéanti par les MacKenzie.

Que ferait Rory s'il découvrait ses intentions ? Elle n'osait l'imaginer.

La ferait-il tuer ? Mutiler ? Emprisonner? Elle ne le pensait pas.

Malgré sa froideur, il ne lui donnait pas l'impression d'être un homme cruel, surtout envers les femmes. Il exprimait son affection pour sa sœur, ce que la plupart des hommes considéraient comme une marque de faiblesse. Peut-être pourrait-il lui par donner? Elle émît un rire plein d'amertume. Un Highlander ne pardonnait jamais un affront. Rory était un homme fier.

Isabel était tiraillée entre son devoir envers son clan et sa peur de trahir Rory. Lâchement, elle eut soudain envie de fuir ce château, de regagner la cour. Hélas, plus rien ne serait jamais pareil...

Plus jamais elle ne pourrait se regarder dans la glace, après cette mission. Mais elle devait s'y tenir pour sauver les siens.

Il fallait qu'elle soit plus proche de lui, qu'elle lui fasse oublier qu'elle était une MacDonald. Ce soir, elle l'attendrait, toute la nuit, s'il le fallait. Tant pis s'il trouvait son plaisir dans les bras d'une autre femme. Elle savait qu'elle ne lui était pas indifférente.

Et cette attirance était réciproque. Il suffisait à la jeune femme de se trouver en sa présence pour rougir. Elle sourit au souvenir de ses lèvres sur les siennes, de ses mains sur sa peau... Toutefois, il ne fallait pas que ce désir constitue un obstacle à son objectif.

Pour trouver le drapeau, il était logique de s'intéresser à Rory. Son porte-bonheur devait être accessible à tout moment. Elle n'aurait qu'à explorer les moindres recoins, dans ses appartements. La tour ne se nommait-elle pas la tour des fées ?

Allongée dans son lit, elle fixa le plafond à la lueur des chandelles.

Incapable de trouver une position confortable, elle rejeta les couvertures et se leva pour s'approcher de la fenêtre. Le doux clair de lune dans la nuit étoilée ne parvint pas à apaiser son angoisse.

Qu'est-ce qui pouvait bien le retenir ? Elle le devinait sans peine : Catriona. Elle ressentit un malaise à cette idée. Elle se sentait trahie.

Frustrée, en colère, Isabel enfila un peignoir et des pantoufles. Si elle restait ainsi à réfléchir, elle allait devenir folle. Un peu de lecture l'aiderait à se détendre, à s'évader. Si seulement elle avait demandé à

Rory où se trouvait sa bibliothèque.

Isabel fronça les sourcils en pensant au peignoir que lui avait remis son oncle. La soie ivoire était presque transparente. Sa chemise de nuit était décente, mais elle soulignait ses courbes. Elle traversa la chambre à pas de loup, puis s'immobilisa, hésitante. Rory ne l'avait-il pas mise en garde contre ses tenues osées ? Elle ne pouvait se permettre d'être surprise ainsi. Malgré ça, son envie de lire avant de s'endormir, comme à Édimbourg, était forte. De plus, le silence régnait. Seul Rory devait être encore éveillé.

Et s'il la surprenait ?

Il serait furieux de la voir se promener dans ce déshabillé

transparent. Que se passerait-il si elle le provoquait encore un peu ?

Il le fallait, dans l'intérêt de son plan. Le souvenir de ses baisers l'assaillit de plus belle. Jamais elle n'aurait soupçonné que les intrigues amoureuses puissent être aussi délicieuses.

Elle se dirigea vers la porte et posa l'oreille contre le panneau de bois pour s'assurer qu'il n'y avait personne dans le couloir. Puis, avec précaution, elle se faufila hors de la chambre. Elle n'avait pas encore eu le loisir d'explorer la tour des fées. Par où commencer? Rory occupait le deuxième étage. Les chambres d'Alex et de Margaret se trouvaient au premier. Mieux valait commencer par le rez-de-chaussée. Dans la pénombre, elle descendit lentement les marches de l'escalier en colimaçon.

En dépit de son appréhension, elle ressentait une sorte d'excitation.

Les sens en éveil, elle avait l'impression de vivre pleinement la grande aventure qu'elle attendait depuis si longtemps. Autrefois, elle déambulait dans les couloirs à la recherche de ses frères, partis retrouver quelque dulcinée à l'insu de leur père. Au fil du temps, elle avait appris à se faire plus discrète dans ses filatures...

Plus tard, elle ne partait jamais sans son arc. Avant son départ pour Édimbourg, elle avait été prise en flagrant délit d'espionnage par plusieurs hommes du clan MacKenzie, chez qui ses frères s'étaient rendus. Ian, le benjamin des MacLeods, avait servi de cible à

l'ennemi. Avec effroi, Isabel avait vu un MacKenzie le viser d'une flèche en plein cœur. Dissimulée derrière un arbre, elle avait bandé

son arc et touché l'agresseur entre les yeux. Jamais elle n'oublierait le sifflement de sa flèche, puis son bruit sourd tandis qu'elle se plantait dans la chair de MacKenzie...

Sous le choc, Ian ne s'était pas retourné tout de suite pour voir qui venait de lui sauver la vie. Puisque aucun de ses frères ne semblait savoir qu'il avait échappé à la mort, il s'était certainement douté qu'il devait son salut à quelqu'un d'autre, mais il n'avait jamais fait part de ses soupçons à Isabel. En revanche, il avait changé d'attitude envers sa cadette et l'avait respecté davantage.

Cette mésaventure avait bouleversé la jeune fille, qui ne s'attendait pas à devoir tuer un homme. Ces jeux puérils d'enfant délaissée pouvaient avoir des conséquences graves. Par la suite, elle avait décidé de laisser ses frères tranquilles. Néanmoins, elle était fière d'avoir sauvé la vie de Ian.

Au rez-de-chaussée de la tour, elle erra dans les couloirs, éclairés par quelques chandelles. Elle ouvrit toutes les portes, en vain. Bientôt, elle atteignit le vaste hall d'entrée. Les murs étaient couverts de torches. Elles éclairaient de superbes tapisseries flamandes représentant des scènes tirées de chansons célèbres ou inspirées de batailles historiques. Les tapis raffinés et chatoyants avaient sans doute été rapportés de Terre sainte, des siècles plus tôt, par quelque ancêtre croisé. Devant la cheminée étaient disposés des fauteuils en bois sculpté, Espérant se réchauffer un peu avant d entamer l'exploration des étages, Isabel s'approcha de l'âtre.

Elle ne remarqua pas tout de suite qu'elle n'était pas seule.

- Que faites-vous ici ?

La voix cassante de Rory résonna dans le silence. Malgré le feu dans la cheminée, Isabel eut soudain la chair de poule. De toute évidence, quelque chose n'allait pas. Lorsqu'il se retourna, elle croisa enfin son regard implacable, sa mâchoire crispée, son corps tendu... La lueur des torches dessinait des ombres dansantes sur son beau visage.

Pourtant, Isabel avait l'impression de se trouver face à un parfait inconnu. Rory avait tout du guerrier qu'elle redoutait à son arrivée.

Son cœur se serra. Ses sens étaient en alerte.

Elle l'observa, en quête d'un signe amical. Son sourire peu convaincant ne parvint pas à dérider Rory. Cet homme maître de lui-même et bienveillant avec ses proches était en proie à une colère sans nom. Il n'avait même pas remarqué sa tenue audacieuse.

Seigneur, avait-il découvert son subterfuge ?

Rory ne pouvait chasser les soupçons qui l'assaillaient comme si un poison s'était propagé dans tout son corps. Il était sur le point d'exploser. Trop de détails troublants défilaient dans son esprit. Et voilà qu'Isabel se promenait dans la tour en pleine nuit...

Rory se posait bien des questions sur le comportement de la jeune femme. Au premier abord, elle était douce, innocente, et cherchait à

s'intégrer au sein de son clan. Parfois, elle avait une attitude étrange, qui n'était pas sans surprendre étant donné son lien de parenté avec Sleat. Il l'avait prévenue qu'il la renverrait chez elle, au terme de cette année. Et pourtant, elle cherchait à le séduire par ses tenues suggestives. Ces tentatives de séduction avaient-elles un rapport avec Sleat ? Ce dernier avait une idée derrière la tête, il en était certain, mais Isabel pouvait-elle être sa complice dans quelque intrigue visant les MacLeods ?

Quand la jeune femme avait entendu l'histoire du drapeau, elle avait pâli. Ce n est qu'en trouvant sa chambre vide qu'il avait vraiment eu des soupçons : elle cherchait quelque chose, c'était évident. A présent, Rory était furieux, non seulement contre Isabel, mais aussi contre lui-même, car il refusait de croire qu'elle n'était pas la femme qu'elle prétendait être.

Elle se tenait face à lui. Les flammes de la cheminée formaient un halo autour de sa chevelure dorée. Elle avait tout d'une biche aux abois.

- Que faites-vous ici ? répéta-t-il en s'avançant d'un pas.

Elle se crispa de plus belle, mais il ne se laissa pas attendrir. Mieux valait qu'elle sache à quoi elle s'exposait, si elle le mettait en colère.

Il exigerait des explications. Ce n'était pas la première fois qu'il la surprenait en train de fureter.

- Je ne trouvais pas le sommeil, bredouilla-t-elle, visiblement nerveuse. Je cherchais la bibliothèque dont vous m'avez parlé. Je me disais qu'un peu de lecture...

- Il fallait demander à Deidre d'aller vous chercher un livre. Ou attendre que je revienne.

- Il était tard. Je ne voulais pas la réveiller, répliqua-t-elle en soutenant son regard. De plus, je n'avais pas la certitude que vous viendriez.

C'était une excuse plausible, mais pouvait-il la croire ? Il la dévisagea longuement, en quête d'un signe de tromperie. En la voyant baisser les yeux, il sentit sa gorge se nouer. Soudain, il prit conscience de la tenue de la jeune femme. Seigneur, il devinait les moindres détails de son corps...

À la lueur des flammes, elle semblait nue : il voyait presque ses seins fermes, la perfection de son teint de pêche, ses mamelons dressés par le froid, sa taille fine et ses hanches arrondies. Elle avait en outre les jambes fines et musclées. Il se les représenta enroulées autour de sa taille, tandis qu'il la faisait sienne d'un coup de reins puissant ...

Il cessa de la toiser, n'osant pas s'aventurer plus bas de peur d'être incapable de résister à la tentation. Le front moite de sueur, il recula d'un pas. Sa réaction physique était si intense qu'il en avait, l'espace d'un instant, oublié sa colère.

Sa rage revint vite à la charge.

- Pourquoi vous promenez-vous dans les couloirs du château dans cette tenue pour le moins... légère ? demanda-t-il. Vous n'avez donc pas compris ce que je vous ai dit ?

Se rendait-elle compte de l'effet qu'elle produisait sur lui ? Peut-

être...

D'instinct, elle resserra les pans de son déshabillé. Rory réprima un gémissement de désir en voyant le fin tissu se tendre sur ses seins.

Sous son kilt, son membre se durcit.

- Si, balbutia Isabel, mais je ne m'attendais pas à croiser quelqu'un.

Si vous voulez bien m'indiquer la bibliothèque, je retournerai dans ma chambre ensuite.

- Vous ne vous attendiez pas à croiser quelqu'un ? Et moi ? Vous ne m'avez pas croisé ? s'insurgea-t-il, la voix tremblante à la pensée qu'un de ses hommes aurait pu la voir ainsi.

Avait-elle décidé de le rendre fou de désir ? Rory était tiraillé entre frustration et attirance.

- Que cherchez-vous donc, à cette heure tardive, dans cette tour ?

- Vous vous méprenez, répondit-elle, les yeux écarquillés d'effroi. Je ne voulais qu'un peu de lecture. J'ignore où se trouve la bibliothèque et j pensais que tout le monde était couché...

Il fit volte-face pour la saisir par les bras.

- À quel jeu jouez-vous donc? Votre maudite robe indécente n'a donc pas suffi ?

- Vous vous trompez. Je ne cherche en rien à vous attirer. Vous avez établi clairement que vous ne vouliez pas de moi.

Elle n'aurait pas dû dire cela. Rory n'était qu'un homme, après tout, et elle l'avait par trop provoqué. Le simple souvenir de ses fesses fermes plaquées contre son ventre, son sexe gonflé de désir, dans son lit... Ses regards, ses sourires. N'était-elle pas sa compagne ? Elle lui appartenait, pendant un an, au moins ! Qui lui reprocherait de la faire sienne en toute légitimité ?

Car il la désirait ! Jamais il n'avait autant désiré une femme ! Où

était passée la désinvolture avec laquelle il traitait ses conquêtes de passage ? Son corps brûlait d'un feu qu'il ne parvenait plus à

maîtriser

Sans réfléchir, il attira la jeune femme dans ses bras et la plaqua contre son ventre. Son corps souple se lova d'instinct contre lui. Les mains sur ses fesses, il la souleva de terre, ivre de fièvre.

- Vous vous trompez, Isabel. Je vous veux... souffla-t-il d'une voix rauque. Vous ne le sentez donc pas ?

Elle écarquilla les yeux en constatant la force de son désir.

- C'est bien ce que vous voulez, n'est-ce pas ? reprit-il. Vous voulez que je vous touche ?

Il la relâcha pour poser les mains sur ses seins et caresser ses mamelons dressés. Dès qu'Isabel eut le souffle court, il sourit d'un air satisfait. Laissant ses pulsions prendre le dessus, il se pencha pour humer le parfum de lavande de sa chevelure, puis il déposa une série de baisers brûlants dans son cou, avant de prendre son lobe d'oreille entre ses dents.

— Je ne veux pas seulement vous toucher, je veux goûter chaque parcelle de votre peau... murmura-t-il en la taquinant du bout de la langue.

Le cœur de la jeune femme battait à tout rompre contre son torse puissant. Incapable de résister plus longtemps, il s'empara de ses lèvres frémissantes. Cette fois, il l'embrassa avec toute la passion qu'il contenait depuis des semaines. Ses lèvres se firent plus exigeantes. Isabel réagit avec une telle innocence qu'il faillit tomber à genoux devant elle. Il approfondit son baiser, qui se fit plus fébrile.

Sa langue s'insinua entre ses lèvres pour goûter sa saveur.

Surpris par la sensualité qu'il éveillait en elle, Rory gémit et serra la jeune femme plus fort contre lui. Il émanait une telle chaleur de leurs corps frissonnants qu'ils sentaient à peine les fins tissus qui les séparaient. Comme il avait envie de sentir ses seins fermes sur sa peau nue...

Ce baiser ne suffit pas à apaiser sa faim. Il fallait qu'il la voie, qu'il la touche, qu'il la rende ivre de désir pour lui. Il écarta les pans de son déshabillé et défit les liens de sa chemise de nuit. Aussitôt, il retint son souffle : même dans ses rêves les plus fous, il n'aurait pu imaginer une telle splendeur. Ses seins étaient parfaits, ronds et fermes dans ses paumes, sa peau d'albâtre, ses mamelons roses si délicats... Leurs regards se croisèrent. Sans cesser de caresser sa peau veloutée, il plongea dans ses prunelles brûlantes de passion.

Lorsqu'il se mit à titiller un mamelon, elle se cambra pour mieux lui offrir ses seins. Cette ardeur le fit monter vers le point de non-retour.

Isabel avait l'impression que son corps ne lui appartenait plus. Rory avait sur elle une emprise totale. Des sensations nouvelles ne cessaient de la submerger. Depuis le premier contact de ses lèvres, son corps s'éveillait sous ses caresses expertes.

Les mains brûlantes de Rory, sur ses seins, lui coupaient le souffle.

Encouragé par sa réaction, il prit un mamelon dressé entre ses lèvres, et la jeune femme se sentit sombrer dans un océan de délices.

Elle n'osait bouger, de peur de rompre la magie absolue de cet instant. Son désir était d’une intensité qu'elle n'avait jamais connue auparavant. Il poursuivit ses attentions tandis qu'une chaleur de plus en plus intense montait entre ses cuisses. Ses jambes se mirent à trembler. Elle dut s'accrocher aux épaules de Rory pour ne pas chanceler. Il intensifia ses coups de langue. Elle se cambra vers lui, consciente de son besoin de ce sexe gonflé de désir qui seul pouvait apaiser son appétit. Elle voulait sentir qu'il la désirait comme elle le désirait. Elle se mit à onduler contre lui. Il gémit de plaisir, ce qui ne fit que décupler celui d'Isabel.

Agrippée à ses bras puissants, elle aurait voulu puiser un peu de cette force. Avec un grognement rauque, Rory resserra son emprise.

Isabel ne pouvait penser qu'à lui, à ce sentiment étrange d'impuissance et d'exultation.

Il glissa une main sur sa cuisse, puis sous sa chemise de nuit. Entre les jambes de la jeune femme, le désir s'intensifia. Qu'allait-il faire?

Allait-il... ?

Il releva enfin la tête pour contempler son visage tandis qu'il insinuait un doigt dans les replis humides de son intimité. Surprise par son audace, elle étouffa un cri et rouvrit les yeux. Tout allait trop vite, trop fort... Même si elle avait une mission à accomplir, elle était totalement ignorante des relations entre hommes et femmes. Avant son arrivée au château, on ne l'avait même jamais embrassée.

Soudain affolée, elle saisit le poignet de Rory. En voulait-elle encore, ou bien souhaitait-elle qu'il s'arrête ? Elle l'ignorait. N'avait-elle pas tenté le diable, par ses tenues provocantes? Pourquoi doutait-elle, soudain ?

Comme si elle avait exprimé ses pensées à voix haute, tout s'arrêta.

Rory posa sur elle un regard bleu plein de passion, puis il la relâcha.

Encore, songea-t-elle, mais il était trop tard.

Elle bascula en avant, car ses jambes refusaient de la soutenir. Puis elle porta une main à ses lèvres encore gonflées de ses baisers. Elle avait envie de quelque chose qu'elle ne connaissait pas, mais elle aurait tout donné pour retrouver l'ivresse que lui avaient procurée ses bras virils.

- Cela n'aurait jamais dû se produire, souffla- t-il d'une voix rauque.

Il n'était pas indifférent. Elle fit un pas hésitant vers lui et posa les mains sur son torse, offerte.

- Mais c'est arrivé...

- Un incident fâcheux qui ne se reproduira pas.

Cette fois, elle perçut sa détermination, tandis qu'il écarta les mains de la jeune femme.

Il ne veut pas de moi, songea-t-elle. Ce rejet lui fit l'effet d'un coup de poignard.

- Qu'ai-je fait de mal ? Je ne vous donne donc pas de plaisir ?

Il la regardait de la tête aux pieds. Gênée, elle noua le cordon de sa chemise. Quand elle croisa à nouveau son regard, elle y lut autre chose : de la honte. Il avait honte de la réaction d'Isabel et de la façon dont elle s'était donnée à lui sans retenue. Il avait honte de ses gémissements de plaisir, de ses halètements. Que devait-il penser d'elle, maintenant ? Elle s'était comportée comme une catin, alors qu'elle savait qu'il comptait la renvoyer chez elle.

Elle baissa les yeux, humiliée, trahie par son propre corps. Plus jamais elle ne pourrait le regarder en face sans songer à ce qu'il venait de lui faire, à ses lèvres sur ses seins...

- Vous me donnez beaucoup de plaisir, répondit-il en la dévisageant.

Vous en donneriez à n'importe quel homme. Vous êtes une femme superbe. Vous êtes faite pour l'amour.

Elle eut l'impression de recevoir un coup en plein cœur. Ses paroles rouvraient une plaie qui ne s'était jamais vraiment refermée. Elle pensait qu'ils venaient de partager un moment particulier, or il ne voyait que son apparence.

- Tout homme a ses limites. Si vous voulez repartir d'ici encore vierge, cessez de jouer ce jeu dangereux.

La gorge nouée, Isabel eut l'air interrogateur.

Il la transperça du regard.

- Je ne vous laisserai pas jouer avec moi, Isabel. Ne l'oubliez pas. (Il la toisa une dernière fois.) Dans votre intérêt, j'espère que vous ne cherchiez qu'un livre.

Sur ces mots, il tourna les talons et la laissa près du feu crépitant.

Elle frémit, mais était-ce de peur ou de désir, cette fois ?

10

Cette nuit-là, Rory ne dormit pas dans sa chambre, et, pour une fois, son absence ne contraria pas Isabel. Elle se sentait incapable de l'affronter.

Elle avait sangloté dans le noir pendant des heures, comme souvent, quand elle était enfant. Sans doute finit-elle par s'assoupir d'épuisement. À son réveil, elle était toujours aussi meurtrie.

Comment allait-elle survivre à cette soirée, après la honte qu'elle s'était infligée à elle-même par son comportement ?

Sans doute avait-elle confondu le désir charnel avec un autre sentiment... Entre les bras de Rory, elle s'était sentie en sécurité.

Dans la passion de l'instant, elle s'était prise à espérer qu'il puisse tenir à elle. Mais pourquoi l'aimerait-il alors qu'elle n'avait jamais réussi à se faire aimer des siens ?

MacLeod la désirait, rien de plus. Hélas, il n'avait pas confiance en elle. Et à juste titre, elle devait l'admettre. La séduction ne faisait-elle pas partie de son plan dès le départ ? Elle méritait son sort.

L'horreur de la situation venait seulement de lui apparaître. Elle s'en voulait terriblement d'utiliser son corps à des fins stratégiques.

Les paroles de Rory lui revinrent. Il n'avait fait que prendre ce qu'elle lui offrait. Mais elle avait agi d'instinct... Elle se sentit de nouveau tellement honteuse qu'elle eut envie d'enfouir son visage dans son oreiller. Rory se trompait cependant. Entre ses bras, Isabel était sincère. L'intensité de ses propres réactions l'effrayait, car il était capable de lui faire perdre la raison.

En d'autres circonstances... songea-t-elle avec regret. Elle secoua la tête. Elle avait une mission à remplir, et il y aurait un prix à payer.

Elle ne sortirait pas intacte de cette année ici.

Rory l'avait également repoussée pour des raisons d'honneur : il refusait de la déflorer en sachant qu'il allait la répudier. Isabel se ressaisit. Elle devait affronter ses problèmes, et non les fuir et, pour cela, donner à Rory une meilleure image d'elle- même. Il fallait qu'il sache qu'elle ne cherchait que la bibliothèque, la veille, et rien de plus. Sa mission demeurait, mais elle n'était plus certaine de vouloir utiliser son corps pour parvenir à ses fins.

Il existait un autre moyen.

Lorsque Rory regagna enfin sa chambre pour faire sa toilette, après une nuit sans sommeil, Isa- bel était déjà descendue. Il n'avait pas osé se présenter plus tôt, car son corps tremblait encore de désir. Il avait donc dormi dans la bibliothèque, avec une bouteille de whisky pour toute compagnie. Hélas, aucune quantité d'alcool ne parvenait à effacer la saveur des lèvres d'Isabel...

Sa colère, quand il l'avait surprise en train de fouiner dans la tour, avait eu le dessus sur sa raison. En la voyant en tenue légère...

Jamais il n'aurait dû l'embrasser. Cette femme l'avait rendu fou, avec ses baisers, ses ondulations sensuelles, sa façon de se cambrer vers lui, la moiteur de son intimité...

Son devoir envers son clan le contraignait à la répudier pour forger une autre alliance, susceptible d'anéantir Sleat. Cependant, pour se venger, il n'était pas prêt à déflorer une innocente. Encore moins à

l'engrosser. Or, l'incident de la veille lui avait prouvé qu'il en voulait davantage d'Isabel. Jusqu'où serait-il allé si elle ne l'avait pas freiné, ce qui l'avait ramené brutalement à la réalité ?

Devant sa fenêtre, Rory regarda le soleil se lever à l'horizon. Il n'était plus lui-même. C'était la première fois qu'il se montrait incapable de maîtriser ses bas instincts. Et qu'il remettait en question son rôle de chef de clan...

C'était pourtant ce qui s'était passé à la seconde où il l'avait serrée dans ses bras pour se noyer dans le parfum de ses cheveux. Son désir pour cette femme avait alors dépassé sa soif de vengeance contre Sleat. Il avait failli tout jeter aux orties pour ôter son kilt et s'abandonner au plaisir de ce corps parfait. Y compris l'héritage transmis par son père à son frère aîné William, un héritage qui n'était, au départ, pas destiné à Rory, mais qu'il avait endossé à la mort tragique de son frère et de son neveu John.

La survie d'un clan dépendait de la puissance de son chef, de son aptitude à protéger, à nourrir les siens, à faire la guerre, à juger. Tout chef dépourvu d'honneur ou de loyauté trahissait son clan. Rory avait des devoirs qui allaient au-delà de ses désirs personnels. Les MacDonald avaient humilié les MacLeods. Il avait bien failli l'oublier, entre les bras d'Isabel...

Elle jouait avec le feu. Il l'avait pourtant mise en garde. Et il était tombé dans son piège. À en juger par son expression, ses paroles l'avaient frappé de plein fouet. Son rejet l'avait blessée, et son angoisse n'était pas feinte.

Quand il était enfant, il était fasciné par les bardes qui contaient les histoires de sirènes sur des eaux chatoyantes. Comme il était insouciant, avant de plier sous le poids des responsabilités.

Il vit un héron fondre sur un poisson et s'envoler, sa proie dans le bec. Bientôt, les jours seraient plus courts, et ces couleurs chaudes feraient place à la grisaille et au brouillard. Tout en contemplant les vagues qui venaient mourir sur les rochers, il ne vit que deux yeux violets pleins de douleur. Et si elle cherchait vraiment la bibliothèque ? Il aurait tant voulu y croire ! Ne méritait-elle pas le bénéfice du doute ? Jamais il n'aurait cru épouser une femme instruite, mais cette idée était loin de lui déplaire. Il était le premier de son clan à avoir pu étudier. La lecture était pour lui un moyen d'évasion autant qu'une passion. Il était fier de sa bibliothèque.

Pour parvenir à chasser toutes ces pensées, il alla s'asperger le visage d'eau froide. Puis il s'habilla vivement, un peu distrait. Et s'il proposait un livre à Isabel ? Lors de son dernier voyage à Londres, il avait rapporté un poème épique d'Edmund Spenser intitulé La Reine des fées. L'ouvrage racontait l'histoire d'amour entre le roi Arthur et sa reine, une allusion à peine voilée à la reine Elizabeth, racontée dans la tradition de Virgile. Il savait d'instinct qu'Isabel l'apprécierait :

Son visage d'ange,

Et l'œil du paradis si v i f

Ensoleillait les ombres

Jamais œil mortel ne vit grâce si céleste.

Ayant noué ses cheveux en catogan, Rory se rendit dans la bibliothèque, impatient d'oublier au plus vite cet incident fâcheux.

Ironie du sort, c'est en cherchant Rory qu'Isabel découvrit la bibliothèque, au premier étage de la tour des fées. La pièce était petite, mais pleine de charme, avec ses nombreux rayonnages, ses tapisseries et ses grandes fenêtres qui laissaient entrer la lumière, sans oublier les fauteuils confortables et une table en bois ciré.

Margaret y était attablée, visiblement plongée dans un dossier important, car elle ne remarqua pas la présence de la jeune femme sur le seuil. Pensive, Margaret se tapotait la tempe de sa plume, le nez plissé, en scrutant ses parchemins.

- Je ne vous dérange pas, j'espère...

Margaret leva la tête. Ses cheveux blonds étaient noués en une tresse et son affreux bandeau noir dissimulait une partie de son visage, mais pas son sourire.

- Bonjour, Isabel. Quelle bonne surprise ! Je ne demande pas mieux que d'être un peu distraite de mes comptes. Ces calculs me donnent mal à la tête. Je dois admettre que je trouve ces tâches bien pénibles, depuis le départ de Geoffrey, notre sénéchal. Nous ne lui avons pas encore trouvé de remplaçant. La Saint-Michel approche. Je dois absolument terminer ces maudits comptes.

Isabel s'approcha pour consulter les registres.

- J'espère que vous ne trouverez pas ma proposition déplacée, mais je peux peut-être vous aider, déclara-t-elle avec un sourire hésitant.

À la cour, j'ai découvert que j'étais assez douée pour le calcul mental.

La reine Anne me confiait même ses dossiers. En vérité, vous me rendriez service, car j'ai besoin de trouver une occupation.

Margaret eut d'abord l'air abasourdi, puis son visage s'illumina.

- Vous ne plaisantez pas? Vous voulez vous charger de cette corvée ?

Vous seriez bien la première ! Nous avons toujours eu du mal à

trouver un comptable. James, le régisseur, vous prêtera main- forte.

Vous êtes certaine que cela ne vous ennuie pas?

- C'est comme si c'était fait, assura-t-elle.

Dans son enthousiasme, Margaret se leva d'un bond et l'embrassa.

- Pardon ! bredouilla-t-elle aussitôt. Je ne sais pas ce qui m'a pris...

- Allons, ce n'est rien! J'ai toujours eu envie d'avoir une sœur. (Elle prit les mains de Margaret.) Maintenant, j'en ai une.

Margaret parut ravie. Alex apparut à son tour sur le seuil.

- Qu'est-ce que vous complotez, toutes les deux ? demanda-t-il en feignant l'inquiétude.

Gênées, les deux femmes se séparèrent. Isabel fut la première à se ressaisir.

- Bonjour, Alex. Margaret et moi venons de conclure un accord. Je vais l'aider dans son travail.

- Tu te sens bien, petite sœur? demanda-t-il. Tu ne t'es pas épuisée au travail, j'espère ?

- Cesse de me couver, Alex, je me porte à merveille ! Mais je n'ai jamais aimé les chiffres, tu le sais.

Margaret se tourna d'instinct vers Isabel, qui ne la comprenait que trop bien. Ses frères la considéraient comme une créature fragile, mais la sollicitude dont ils l'entouraient pouvait être une arme à

double tranchant, car elle l'empêchait de retrouver de l'assurance.

- Je vais me charger des comptes, annonça Isabel. Je sais, cela peut sembler étonnant, mais votre sœur le faisait bien. Pourquoi une femme ne pourrait-elle pas remplacer un sénéchal ?

- Là n'est pas le problème, répondit Alex. Margaret, en as-tu parlé à

Rory?

- Je n'y avais pas songé, admit-elle, soudain attristée. Tu as raison, Alex. Isabel, j'ai accepté votre proposition sans réfléchir. Je dois d'abord obtenir la permission de Rory. Et je ne suis pas certaine qu'il acceptera, ajouta-t-elle d'un air contrit.

Isabel devinait pourquoi. Non seulement Rory se méfiait de sa curiosité, mais il ne la laisserait pas s'impliquer dans la gestion du château puisqu'elle allait partir.

Face à la détresse manifeste de sa sœur, Alex intervint:

- Nous pourrions peut-être garder ce secret entre nous pendant un certain temps. Rory est très occupé. Inutile de lui en parler tout de suite. Il n'y a aucune raison pour qu'Isabel ne s'occupe pas des registres.

Les deux femmes lui sourirent, mais ce fut Isabel qui se précipita pour déposer un baiser sur la joue du jeune homme. Il cherchait assurément à redonner confiance en elle à sa sœur. Hélas, il n'avait pas anticipé cette marque d'affection et se tourna légèrement, de sorte que le baiser d'Isabel se posa au coin de ses lèvres.

Rory entra dans la bibliothèque sans avoir rien entendu de leur conversation. Il ne vit que les lèvres sensuelles d'Isabel se poser tout près de la bouche de son frère. Il se figea, ivre de rage. Il devinait qu'il ne s'agissait que d'une marque de gratitude. Quelle qu'en soit la raison, l'effet n'en fut pas moins dévastateur. Cette réaction viscérale était éloquente.

La mâchoire crispée, il se racla la gorge.

Isabel avait l'air tellement coupable que Rory se demanda comment il avait pu la soupçonner d'espionnage, la veille. Ses émotions se lisaient si facilement sur son visage... Toutefois, il devrait exiger d'elle qu'elle n'embrasse plus aucun membre de son clan.

- Je vous dérange ? demanda-t-il d'un air qui se voulait désinvolte.

- Pas du tout, répondirent les deux jeunes femmes en chœur.

Elles échangèrent un regard complice qui n'échappa pas à Rory.

Elles mijotaient quelque chose ! Alex, lui, se contenta d'un sourire. Il s'occuperait de ses frères et sœur plus tard. Pour l'heure, il devait s'entretenir avec Isabel. Colin venait de lui remettre une missive qu'il ne pouvait négliger.

- J'aimerais dire deux mots à Isabel...

Alex et Margaret se retirèrent de mauvaise grâce.

- Il ne s'est rien passé, assura Isabel dès qu'ils furent seuls.

- Je sais. Mais vous ne devriez pas embrasser quelqu'un d'autre que votre conjoint.

Elle parut sur le point de lui répondre, mais se ravisa.

- Je voulais vous voir, reprit-elle.

- Pourquoi ?

- Je tenais à vous réitérer que je cherchais vraiment de la lecture, hier soir. Rien de plus.

Ils se dévisagèrent longuement. Soudain, il décida de la croire.

- Eh bien, on dirait que vous l'avez trouvée, fit-il, un sourire sur les lèvres.

La jeune femme lui rendit son sourire, ce qui le troubla au plus haut point. Elle tendit la main pour glisser une mèche de cheveux derrière l'oreille de Rory. Ce geste intime les stupéfia tous les deux.

- Elle s'était échappée... souffla-t-elle, les joues empourprées.

La gorge nouée, Rory détourna la tête.

- Je suis venu vous dire que je dois m'absenter.

- Comment ? fit-elle en pâlissant.

- J'avais prévu d'emmener mon bétail à la foire de Port Righ, la semaine prochaine, mais il semble que je doive partir tout de suite.

Cette foire remportait de plus en plus de succès dans toute la région, et l'on y échangeait bétail, étoffes et fromages.

- Serez-vous bientôt de retour ?

- Je partirai pour Édimbourg juste après la l'oire, répondit-il en secouant négativement la tête.

Rory fulminait : le roi Jacques lui réclamait l'impôt que tous les chefs de clans lui versaient chaque année lors d'une audience en gage de leur « bonne conduite ». Depuis son avènement, le roi s'efforçait d'affaiblir l'influence des clans par de multiples mesures souvent injustes à leur encontre.

Depuis des siècles, les Highlands et les îles jouissaient d'une certaine autonomie sous la houlette des chefs de clans. Cette convocation à la cour était : pour le roi une façon de rappeler à Rory qui était e véritable souverain.

- Le roi sollicite ma présence, expliqua-t-il à Isabel sans trahir sa frustration.

- Vous vous rendez à la cour! s'exclama la jeune femme avec envie.

- Hélas, oui.

- Mais c'est merveilleux ! Je disais justement à Margaret...

- Je dois m'y rendre seul, coupa Rory.

- Je vois, fit-elle, visiblement déçue.

- Alex me remplacera durant mon absence.

Elle ne dit rien. Rory tourna les talons, puis se ravisa. Il lui confierait le livre, mais tenait à mettre une chose au point avant de partir.

- Ne croyez surtout pas que je ne veux pas de vous, ajouta-t-il, et il la prit par le menton pour qu'elle le regarde.

Le visage de la jeune femme s'adoucit. Incapable de résister, il l'attira dans ses bras et l'embrassa avec ardeur, comme pour lui laisser un souvenir.

Quand il la relâcha enfin, il s’éloigna sans lui jeter un regard, de peur de lui montrer combien cela lui faisait mal. Margaret, il faut absolument que je sorte de l’enceinte de ce château avant l’arrivée de l’hiver, sinon je vais devenir folle.

Assise en face d'elle à la table de la bibliothèque, sa belle-sœur leva les yeux de ses registres et lui sourit. Elle n était plus la jeune femme craintive et renfermée des débuts.

- Allons, Isabel, vous savez bien qu'Alex considère qu'il n'est pas prudent de s'aventurer dans la forêt, après les récentes attaques des MacKenzie, (Ses yeux se mirent à pétiller de malice.) Bien sûr, il vous accordera peut-être une courte promenade. Il ne peut rien vous refuser !

La taquinerie de Margaret la mit un peu mal à l'aise, car elle sentait chez Alex un peu plus que de l'affection fraternelle. Sans doute avait-

il le béguin pour elle. Elle devrait lui en parler, mais elle préférait le laisser régler seul ce problème.

- Très bien, je demanderai la permission à Alex, répondit-elle.

Cela faisait si longtemps qu'elle n'était pas montée à cheval ! Pourvu qu'Alex accepte une petite partie de chasse... Margaret tapa dans ses mains comme une enfant insouciante, bien qu'elle eût cinq ans de plus qu'Isabel.

- J'aimerais tant apprendre à chasser ! (Soudain, son expression se fit plus grave.) Mais c'est impossible, avec...

Isabel la fit taire d'un regard éloquent, si bien que Margaret retrouva vite son optimisme.

- Vous êtes pire que Bessie ! D'accord, je sais... Je peux au moins essayer !

Isabel l'embrassa, ravie de voir Margaret retrouver goût à la vie. Son infirmité semblait lui faire moins honte. Les domestiques avaient remarqué ses progrès et se montraient reconnaissants envers Isabel.

Celle-ci avait de grands projets pour sa belle-sœur, mais cela prendrait du temps.

- Ne vous sous-estimez pas, Margaret. Vous seriez étonnée de voir de quoi vous êtes capable avec un peu de volonté. Et sachez que Bessie est douce comme un agneau !

Elles éclatèrent de rire.

- Je me demande bien pourquoi je ris, dit Margaret. Bessie me couve tout autant que vous, ces derniers temps. Il va falloir lui trouver une occupation. J'ai remarqué que Robert semblait s'intéresser à elle...

Choquée, Isabel écarquilla les yeux.

- Robert, le gardien, et Bessie ? Je n'avais rien remarqué... Mais maintenant que vous me le dites, c'est vrai qu'il se montre plein de sollicitude. Je doute toutefois que Bessie en soit consciente. Vous êtes très perspicace ! Rien ne vous échappe !

- La perte de mon œil droit oblige sans doute mon œil gauche à être plus attentif, fit-elle avec un sourire. J'ai l'impression que mes sens sont en éveil, depuis l'accident.

Margaret parut sur le point d'ajouter quelque chose.

- Oui ? fit Isabel.

- Rien... Cela me fait du bien de parler avec quelqu'un qui évite de faire des allusions sur mon handicap et qui me parle normalement.

Si vous saviez comme c'est agaçant ! Avant votre arrivée, je n'évoquais jamais ces événements. (Elle prit les mains d'Isabel.) J'ignore ce que je ferais sans vous.

- Vous auriez trouvé votre voie, d une façon ou d'une autre. Vous ne manquez pas de ressources. Il suffisait de les laisser s'exprimer, voilà

tout ! (Elle ferma son registre.) Je crois que je vais exploser si je ne sors pas !

Margaret eut l'air soucieux.

- Vous savez, Isabel, même si Alex accède à notre requête, Rory sera furieux d'apprendre que vous avez quitté le château, même pour une simple chasse. Il a interdit à Alex de nous laisser sortir car il redoute un enlèvement et une demande de rançon de la part des MacKenzie.

Ou pire...

Isabel regarda par la fenêtre, en direction de la mer.

- Les MacKenzie n'oseraient pas attaquer si tard dans la saison, car leur retraite risquerait d'être ralentie par une tempête, déclara-t-elle.

Nous serons bien gardées et nous ne nous éloignerons guère du château. Rory étant absent, comment pourrions-nous lui demander son autorisation ?

Isabel avait peine à masquer son irritation. Rory était parti depuis presque deux mois, en cette fin octobre. Il ne lui avait laissé pour tout souvenir que ce baiser brûlant, auquel elle cherchait à se raccrocher. Hélas, il était de plus en plus lointain. Elle avait eu envie de croire qu'il lui tendait la main, ce jour-là, un désir qui s'était confirmé lorsqu'elle avait trouvé un exemplaire de La Reine des fées posé sur le lit, de retour dans sa chambre. Elle avait ressenti une joie indescriptible. Était-ce une façon de lui demander pardon ? Elle aurait préféré davantage. Depuis, elle n'avait pas de nouvelles de lui.

Il avait pourtant écrit de courtes missives à Alex et Margaret.

Que penser de son comportement ?

Il lui manquait. Elle avait mis ces deux mois à profit pour dévorer plusieurs livres de la bibliothèque, tout en aidant Margaret à gérer les comptes, comme en cet instant. Elle passait des heures entières avec sa belle-sœur, à plaisanter, à bavarder. Margaret appréciait les souvenirs de la cour qu'elle lui racontait, des plus scandaleux aux plus insignifiants. Isabel aimait quant à elle que Margaret lui narre l'enfance de Rory, alors insouciant et libre, comme elle, autrefois.

Margaret était sa première véritable amie, et d'une certaine manière sa sœur. Elle observait Isabel avec attention.

- Qu'est-ce que j'ai ? s'enquit Isabel. Une tache d'encre sur le visage ?

- Il ne sait pas quoi dire, Isabel, répondit-elle à voix basse.

Isabel leva vivement la tête. Ses pensées se lisaient-elles donc sur son visage ? Margaret était bien trop clairvoyante.

- Que voulez-vous dire ?

- Vous masquez votre déception, mais je vois combien vous souffrez de ne pas recevoir de nouvelles de mon frère, jour après jour.

- Vous voyez tout...

- Rory tient à vous plus qu'il ne veut l'admettre. Quand il vous regarde, il a dans les yeux une douceur que je ne lui connaissais pas.

Isabel aurait préféré que l'espoir que ces paroles suscitaient en elle ne se voie pas, mais sa belle- sœur savait lire en elle.

- Je ne veux pas vous voir souffrir, Isabel.

- Il a l'intention de me renvoyer chez moi, avoua la jeune femme.

- Je sais. La guerre ne sera terminée que le jour où votre oncle sera anéanti, quand les MacLeods tiendront la péninsule de Trotternish.

Pour cela, nous avons besoin de l'appui du comte d'Argyll. Une alliance avec Elizabeth Campbell, la cousine d'Argyll, nous garantirait cet appui.

Isabel se détourna vivement. La compassion de Margaret lui était insupportable.

- Tient-il beaucoup à elle? demanda-t-elle à voix basse.

- Il la connaît à peine. Ce sera un couple mal assorti. Cette fille n'a pas votre trempe pour tenir tête à mon frère. C'est une créature fragile. Rory lui fait une peur bleue. (Margaret soupira.) Mais peu importe. II fait son devoir, même au prix de son bonheur.

Isabel savait qu'elle disait vrai. Ce n'était pas pour rien que son clan le surnommait Rory Mor, « Rory le grand ». Il la renverrait chez elle quoi qu'il arrive.

- Vous ne m'en voulez pas, j'espère, fit Margaret.

- Comment pourrais-je vous reprocher de m'avoir dit la vérité ?

Isabel esquissa un sourire forcé, mais Margaret n'était pas dupe. Elle s'affaira à ranger les registres. Ces tâches lui évitaient de trop penser à Rory. Elle était même tellement occupée qu'elle n'avait guère eu le temps de chercher le drapeau et le passage secret.

Le moment était pourtant idéal. Or, elle était loin d'avoir atteint son but, et trois mois s'étaient déjà écoulés... La perspective de trahir Rory lui était de plus en plus insupportable. L'avenir de son clan était en jeu, mais celui des MacLeods l'était aussi. Qu'elle réussisse ou qu'elle échoue, les conséquences seraient cruelles. Si seulement elle pouvait sauver les siens en épargnant les MacLeods. Le moment était peut-être venu d'écrire à son père...

- Alors, vous comptez vous échapper de ce donjon avec moi ou bien dois-je y aller seule? demanda-t-elle.

- Avec vous, je suis disposée à braver les tempêtes, répondit Margaret avec un sourire espiègle.

Au moins, Isabel aurait fait œuvre utile, lors de ce séjour à

Dunvegan.

- Dans ce cas, l'affaire est réglée. Je vais de ce pas voir Alex.

Souhaitez-moi bonne chance !

Elles savaient toutes les deux qu'elle en aurait besoin.

12

— Isabel, ralentissez l'allure, sinon nous rentrons sur-le-champ !

Cheveux au vent, la jeune femme était penchée sur sa monture, un superbe étalon arabe. Elle fit mine de ne pas entendre le cri furieux d'Alex. Elle avait mis une semaine entière à l'amadouer. L'occasion était trop tentante : une belle journée, un cheval rapide, la liberté...

Elle se sentait revivre. Ivre de joie, elle se tourna vers Margaret, Alex et Colin, le sombre Viking, qui avançaient dans son sillage.

Face à la mine renfrognée d'Alex, elle retrouva son sérieux. Il ressemblait tant à son frère ! Jusqu'à son entêtement. Cependant, Alex était d'un abord plus aimable et semblait plus enjoué que son aîné.

Depuis quelques semaines, Isabel connaissait les raisons des tourments qui le hantaient. Lorsqu'elle l'avait taquiné sur la facilité

avec laquelle il avait endossé le rôle de chef par intérim, il lui avait répondu que ce n'était, hélas, pas la première fois. Peu de temps avant l'arrivée de la jeune femme à Dunvegan, Rory avait été fait prisonnier par Argyll, sur ordre du roi, pour son comportement rebelle. Lors de l'emprisonnement de Rory, Alex avait mené les MacLeods à la bataille contre les MacDonald, à Binquihillin. Les MacLeods avaient perdu, et deux cousins d'Alex avaient péri. Le jeune homme s'en voulait terriblement. Isabel comprenait qu'il ne pouvait se permettre un nouvel échec. Elle chassa vite son sentiment de culpabilité pour se dire que tout se déroulerait sans encombre.

Elle tira sur les rênes pour permettre à Alex de la rattraper. Elle ne voulait prendre aucun risque. Mais elle était une cavalière émérite et n'avait aucune envie de jouer les jeunes filles vulnérables.

- Très bien, Alex, vous êtes aussi tyrannique que votre frère. Je sais monter à cheval. Aussi bien que vous, sans doute. Ne prenez pas cet air incrédule et profitez plutôt de cette belle journée !

- Jamais je n'aurais dû me laisser convaincre ! Rory sera furieux. Si vous trouvez que je suis un rabat-joie, attendez donc de voir sa réaction quand il entendra parler de notre « petite sortie ».

- Je ne m'inquiète pas pour quelque chose qui n'arrivera pas. Il est absent depuis si longtemps... Peut-être a-t-il décidé de ne jamais rentrer, finalement !

- Oh, il reviendra, assura Alex. Je l'attends d'un jour à l'autre. Après cette escapade, nous allons peut-être regretter son retour.

Isabel fit arrêter sa monture et tendit une main au jeune homme.

- Je suis désolée, dit-elle. Je sais que vous étiez réticent. Vous devez me trouver bien ingrate ! Rory devait ignorer qu'il serait parti aussi longtemps. Sinon, il ne nous aurait pas gardées enfermées au château. Il ne peut se montrer si cruel. Et nous avons pris des précautions.

Un groupe de guerriers les suivait. Elle désigna les bouleaux et les chênes, la lumière d'automne dans la fraîcheur de la journée, et ne se sentit plus de joie.

- Quel dommage ça aurait été de ne pas jouir de cette forêt magnifique !

- Très bien, vous avez gagné, concéda Alex. Profitons de notre partie de chasse. Nous nous inquiéterons des conséquences plus tard.

Permettez-moi au moins de me reposer un peu. Margaret pourra s'exercer à tirer à l'arc que lui a prêté le jeune Tom.

Isabel faillit protester, mais elle croisa le regard implorant de Margaret. De toute évidence, sa folle cavalcade n'avait pas alarmé

qu'Alex. À contrecœur, elle rendit les armes.

- J'ai réussi !

La flèche s'envola dans le ciel limpide avant de se planter dans la mousse et les feuilles mortes, au pied d'un arbre.

Margaret était radieuse.

- Je vous l'avais bien dit, mon petit, commenta Isabel en imitant Bessie. Quand on veut, on peut!

Sa belle-sœur leva les yeux au ciel et se tourna vers son frère :

- Tu as vu, Alex ? Tu as vu ?

Alex se mit à rire.

- J'avoue que je suis impressionné. On dirait que tu as trouvé un maître d'armes hors pair ! Je vais devoir cacher toutes les épées du château.

Isabel sourit en imaginant sa belle-sœur armée d'une épée. Sans doute ne parviendrait-elle même pas à la soulever. Pour sa taille, Margaret possédait pourtant une force impressionnante.

- C'est à elle que revient tout le mérite, assura Isabel. Je n'ai fait que lui montrer le maniement de l'arc. Bien joué !

Elle se leva de la souche sur laquelle elle s'était installée et secoua la poussière de sa tenue en velours améthyste.

- L'entraînement est terminé, annonça-t-elle. Nous sommes prêts à

traquer le cerf !

Alex lui amenait déjà sa monture. Isabel n'en fut guère étonnée. Son impatience devait sauter aux yeux. Le soleil brillait au zénith. Dans quelques heures, il faudrait regagner le château. Isabel n'avait pas été aussi heureuse depuis... Le souvenir des lèvres de Rory, de ses mains sur sa peau, lui revint en mémoire, mais elle le chassa bien vite. Penser à lui ne le ferait pas rentrer plus vite.

Elle sentait le regard d'Alex rivé sur elle à tout instant.

- Vous êtes satisfaite? demanda-t-il au bout de deux heures. Il commence à se faire tard, et je crains que le temps ne se dégrade.

Des nuages s'accumulaient dans le ciel. Sur Skye, le soleil faisait vite place à la pluie.

- J'aimerais continuer, mais, hélas, je sais que nous devons rentrer.

D'un geste autoritaire digne de Rory, il fit signe à ses hommes de se diriger vers le birlinn qui les attendait.

Ils chevauchèrent en silence pendant un moment.

- Alex, je tiens à vous remercier. Cette sortie comptait énormément, pour moi.

- C'est moi qui vous dois des remerciements, répondit le jeune homme. Ce que vous avez apporté à Margaret vaut bien les foudres de Rory... On dirait que ces années de cauchemar se sont envolées.

Même Colin, le Viking, s'en est rendu compte.

- Je sais, répondit Isabel. Il joue les indifférents, mais son intérêt pour elle est évident.

Alex se mit à rire. La nuit commençait à tomber. Le jeune homme ordonna à ses guerriers de partir en avant pour préparer les bateaux.

Ils ne risquaient rien, si proches de Dunvegan, mais Alex ne tenait pas à naviguer sur le loch trop longtemps en pleine tempête. Isabel ignorait qu'ils avaient pris du retard sur les autres. En entrant dans les bois, elle constata que seuls Margaret et Colin les devançaient.

Colin entraîna le petit groupe sur un sentier. Le vent bruissait dans les feuillages. Bleuets et primevères avaient depuis longtemps cédé

la place à la bruyère. Le sol était jonché de champignons. Perdue dans ses pensées, Isabel sursauta soudain. Colin venait de lever une main pour exiger le silence.

Quelque chose n'allait pas.

Un silence inquiétant régnait, comme avant une tempête. Quand les animaux s'enfuyaient, c'était parce qu'ils percevaient un danger. En alerte, la jeune femme scruta les arbres, mais ne décela rien d'inhabituel. Colin avait peut-être repéré un cerf. Isabel soupira et se détendit.

Droit devant, s'ouvrirent les portes de l'enfer.

Alex tendit le bras juste à temps pour pousser Isabel et lui éviter de justesse une flèche.

- Bon sang, jura le jeune homme en maintenant le visage de la jeune femme dans la crinière de son cheval. Colin, emmène Margaret et Isabel vers l'embarcadère. Je reste en retrait. (Il donna une tape sur la croupe du cheval d'Isabel.) Filez aussi vite que vous le pourrez !

Isabel luttait pour ne pas tomber de selle et tira sur les rênes pour ralentir son cheval affolé. Devant elle, Colin entraîna Margaret dans les sous-bois. Isabel se sentait coupable et refusait de laisser Alex seul. Elle fit donc volter son cheval pour retourner auprès de lui.

Il était encerclé, mais se défendait comme un beau diable, repoussant les assaillants de son épée. Il s'était presque libéré quand il aperçut la jeune femme.

- Mais qu'est-ce que vous faites ?

Sa voix se brisa. Il venait d'être assommé d'un coup d'épée qui le désarçonna. Il s'écroula à terre, inconscient.

- Mon Dieu ! Alex !

Le choc coupa le souffle à Isabel et la pétrifia. Puis elle retrouva son sang-froid, comme un guerrier en pleine bataille. Elle savait ce qu'elle avait à faire : lui porter secours.

Elle mit vivement pied à terre, oubliant son arc, et se précipita vers le corps inerte du jeune homme. Hélas, elle ne remarqua qu'elle était encerclée que quand ce fut trop tard. Lorsqu'elle voulut s'approcher d'Alex, une brute la tira violemment par le bras. En croisant son regard vide, elle se crispa.

- Voyez-vous ça ! On dirait qu'on a trouvé de quoi passer un bon moment ! lança-t-il avec un regard lubrique. Une vraie beauté! Je parie que celui à qui elle appartient sera disposé à payer une somme rondelette pour la récupérer. J'espère que ce n'est pas lui ! (Il désigna Alex.) Il n'est pas près de réclamer qui que ce soit, s'il se relève un jour...

Elle sentit son haleine fétide et eut un mouvement de recul. Elle regrettait amèrement de ne pas avoir pris son arc. Son instinct l'avait trompée.

- Lâchez-moi! Vous ne voyez pas que cet homme est blessé ? Il a besoin d'aide. Laissez-moi le soigner !

Elle voulut se dégager de son emprise, mais elle n'était pas de taille à

lutter. Le guerrier émit un rire mauvais.

- Ne t'en fais pas pour lui, ma belle ! Là où il va, il n'aura pas besoin de toi !

Il donna un coup de pied à Alex. Isabel fut soulagée d'entendre un gémissement de douleur. Sans doute n'était-il qu'assommé, mais ces hommes ne le laisseraient pas vivre. Il fallait qu'elle agisse, car tout était de sa faute. La culpabilité se mêla à son désespoir.

- Qui êtes-vous ? Que voulez-Vous de moi ?

- Je te l'ai déjà dit : une partie 3e jambes en l'air, répondit-il avec un sourire édenté. Qui crois-tu qu'on soit ? Qui peut être assez téméraire pour attaquer les MacLeods en plein jour, sur leurs terres

?

- Les MacKenzie, répondit la jeune femme dans un souffle.

- Je vois que notre réputation nous précède. Et qui es-tu donc, ma beauté ?

Il la toisa et nota la qualité de ses vêtements.

- Tu es une dame, c'est évident, reprit-il en essayant de lui toucher les seins de ses doigts sales. Une dame avec le corps d'une catin.

D'instinct, Isabel repoussa sa main. Il lui assena une gifle. Sa tête fut rejetée en arrière tant le coup était violent. Ses rubans se détachèrent. Aussitôt, les regards de ces hommes se firent encore plus lubriques.

- Si vous me touchez une fois de plus, je vous tue ! gronda-t-elle.

Un silence de mort s'installa. Les autres hommes guettaient la réaction de leur chef. Il répondit à la menace d'Isabel par un rire tonitruant.

- C'est une vraie harpie, ma parole ! Comme il sera bon de te dompter, ma belle ! Ne me contrarie pas, car je risque de commencer tout de suite. Quel est ton nom ? Qui va te réclamer? Dis-moi la vérité, ou tu vas le regretter !

La brute tira Isabel par les cheveux pour la plaquer contre son corps qui empestait la sueur. Il glissa une main crasseuse dans son décolleté. Ses ongles éraflèrent sa peau délicate. Ce contact donna la nausée à la jeune femme.

- Assez ! Ton nom !

- Isabel.

- Isabel... Qui va te réclamer ?

- Rory MacLeod. Je suis sa femme, ajouta-t-elle d'un air de défi.

Abasourdi, l'homme la relâcha, visiblement : mécontent. Isabel devinait ses pensées. Rory était un ; adversaire redoutable. Lui voler quelques têtes de bétail était une chose, mais lui prendre sa femme ferait de lui un homme traqué à vie.

Il observa longuement la jeune femme avant de croiser les bras.

- Tu mens. MacLeod ne laisserait jamais sa femme errer dans les bois sans escorte. Il faudrait être fou pour laisser derrière lui une créature d'une telle beauté pendant qu'il négocie avec Argyll. Tu dois être sa catin, plutôt.

Il la saisit de nouveau par les cheveux.

- Tu vas me dire la vérité !

Isabel voulut s'expliquer, mais il posa sa bouche répugnante sur la sienne avec brutalité, puis il la projeta à terre. Il vint se coucher lourdement sur elle, l'écrasant de son poids. Sa barbe lui meurtrit le visage tandis qu'il l'embrassait.

Durant quelques secondes, elle se dit qu'il valait mieux mourir, mais son instinct de survie l'emporta. Elle lutta de son mieux. Il plaqua les poignets de la jeune femme au-dessus de sa tête pour l'immobiliser et entreprit de relever ses jupons. Au bord de la panique, elle sentit ses doigts fureter sur tout son corps. Puis il l'attrapa par les hanches.

Elle entendit ses halètements de bête lubrique, sous les rires gras de ses hommes. Il souleva un pan de son kilt et frotta son membre gonflé contre ses jambes serrées. D'une main, il tenta de lui écarter les cuisses, sous les encouragements de ses hommes.

Comprenant ses intentions, Isabel fut envahie d'une terreur indicible qui la pétrifia l'espace d'un instant. Elle se mit à suffoquer, puis à

hurler. Alex jura, mais les MacKenzie le neutralisèrent à coups de poing. Dans un ultime réflexe, elle se débattit comme une diablesse, ce qui ne fit qu'attiser l'excitation de son agresseur. Elle mordit jusqu'au sang la langue répugnante qui s'insinuait en elle.

—

Sale garce ! hurla-t-il.

Il la gifla de toutes ses forces, encore et encore. Impuissante, elle se mit à implorer le ciel.

—

Non ! cria-t-elle.

Le temps parut s'arrêter tandis qu'elle attendait la mort, mais rien ne se produisit. Soudain, elle perçut le sifflement d'une flèche. Son assaillant s'écroula sur elle, l'écrasant presque sous son poids, le regard fixe. Ivre de douleur, Isabel entendit à peine le bruit métallique des épées qui s'entrechoquaient. Elle détourna les yeux du cadavre et vit qu'une bataille faisait rage autour d'elle. Une lame transperça le corps d'un homme qui mourut dans un long râle d'agonie.

Peu après, enfin libérée du poids de son agresseur, elle respira à

pleins poumons. Elle était en vie ! Encore sous le choc, elle fut d'abord incapable de reconnaître son sauveteur, mais deux bras puissants l'enlacèrent avec fougue. Rory ! Il enfouit le visage dans ses cheveux. Elle sentait les battements effrénés de son cœur contre sa joue. Elle leva les yeux vers lui. Il la dévorait du regard. Isabel décela en lui une émotion encore inconnue : la peur. Il avait eu peur pour elle.

Rory avait connu un moment de terreur absolue. Et s'il était arrivé

trop tard ? Il caressa le visage de la jeune femme.

- Dieu soit loué ! Quand j'ai compris qui gisait sous cette brute... (Il leva vers lui le visage de la jeune femme.) Isabel, vous n'avez rien?

Il ne parvenait pas à détacher ses yeux de celle qui hantait ses pensées depuis deux mois. Elle était couverte de plaies et d'ecchymoses, mais elle survivrait, il ne pouvait en être autrement.

Elle était maculée de sang, et son visage, d'une pâleur de mort. Sa superbe chevelure était emmêlée et son habit en lambeaux, mais jamais il ne l'avait trouvée aussi belle.

Incrédule, elle l'observa longuement, puis porta une main à sa joue pour s'assurer qu'il était bien là.

- Rory... Mais comment... ?

De peur qu'il ne disparaisse comme il était venu, elle l'agrippa.

- Je vous expliquerai plus tard. Dans l'immédiat, regagnons le château.

Tandis qu'il la portait vers son cheval, elle s'affola soudain :

- Alex ! Rory, il faut secourir Alex ! s'écria-t-elle en scrutant les alentours.

Rory tenta d'enfouir le visage de la jeune femme dans le creux de son épaule pour lui épargner le spectacle d'un véritable carnage. Les MacKenzie gisaient à terre, transpercés de flèches, baignant dans des mares de sang.

- Tout va bien, assura-t-il. Alex est sain et sauf. Il en est quitte pour une bosse sur la tête et quelques plaies. Douglas l'emmène vers l'embarcadère.

C'est là-bas que Rory avait trouvé ses hommes qui attendaient le petit groupe. Puis Colin et Margaret avaient surgi des sous-bois pour l'avertir de l'agression. En voyant Alex à terre et Isabel couchée sous le corps de cette brute, Rory avait vu rouge. Et, ivre de rage, il avait frappé sans merci.

- Rory, je regrette, tout est de ma faute... Je ne voulais pas...

Elle se mit à sangloter.

- Allons, allons, nous en reparlerons, répondit- il en lui caressant les cheveux.

Il brûlait d'envie de s'emparer de ses lèvres et de l'embrasser à

perdre haleine pour chasser ces mauvais souvenirs. En réalité, il éprouvait un sentiment de possession et ne supportait pas qu'un autre homme ait... Mais il était trop tôt pour en parler. Elle était encore trop fragile.

De nouveau, elle le surprit en enroulant les bras autour de ses épaules pour lui offrir ses lèvres.

- Je vous en prie, souffla-t-elle. Cet homme... Embrassez-moi...

Le cœur battant, il se fit un plaisir d'accéder à sa requête, car il savait de quoi elle avait besoin.

Isabel n'en revenait pas de son audace, mais elle avait besoin de se sentir en sécurité, d'effacer cette horreur. Il effleura ses lèvres avec douceur, puis se fit plus tendre. Jamais elle n'aurait imaginé ce puissant guerrier en amoureux attentionné. Il était à la fois doux et fort, aussi sensuel que dans ses souvenirs. Isabel en perdit l'usage de la parole. Il la fit monter sur son cheval et l'encercla de ses bras pour la plaquer contre son torse. Il l'enveloppa d'un plaid, comme si elle était une enfant. Isabel se souciait peu de son apparence échevelée.

Si Rory n'était pas arrivé à point nommé...

Son destrier fila à travers bois. Elle sentit le vent dans ses cheveux, comme quelques heures auparavant... Mais elle était en sécurité, désormais. Elle plongea dans une douce torpeur. Mais, avant de sombrer, elle tenait à le remercier pour son cadeau.

- Merci pour le livre...

Quelques secondes plus tard, elle glissa dans un sommeil réparateur.

13

Cinq jours plus tard, Rory trouva Isabel au chevet d'Alex. Depuis qu'il l'avait sauvée des griffes de Fergus MacKenzie, elle veillait son beau-frère jour et nuit. Le jeune MacKenzie était une crapule de la pire espèce, mais Rory devrait bientôt répondre de son crime. Peu lui importait. En voyant Isabel éponger le front moite de son cadet, il se dit qu'il était prêt à recommencer.

Alex était resté inconscient pendant deux jours à la suite du coup qu'il avait reçu sur la tête. Il ne restait pas longtemps éveillé et souffrait de violentes nausées. Sentant une présence, Isabel se retourna et esquissa un sourire fatigué.

- La bosse s'est un peu résorbée, déclara-t-elle avec un soulagement manifeste. Hélas, il reperd vite connaissance.

Rory s'approcha du lit de son frère.

- Il semble aller mieux. Il faut qu'il dorme. À son réveil, il aura un terrible mal de tête. Mais il est coriace... Il ne va pas se laisser abattre pour si peu.

- C'est vrai, il est têtu comme une mule, ajouta ; la jeune femme, mais il n'est pas le seul, dans ce château.

Face à la mine offusquée de Rory, elle rit de bon cœur. Rory posa une main hésitante sur son épaule.

Depuis qu'il l'avait sauvée, dans la forêt, il ne perdait pas une occasion de la toucher. Il percevait sa fatigue et brûlait de la masser pour apaiser ses tensions. Cependant, ils devaient d'abord discuter.

Devinant ses pensées, Isabel serra la main d'Alex dans la sienne d'un air de défi. Rory savait qu'elle s'en voulait, mais il ne pouvait la laisser s'enfermer dans ce sentiment de culpabilité.

- Isabel, nous avons à parler. Margaret va veiller sur Alex. Il faut qu'il se repose. Vous ne pouvez rien faire pour lui, dans l'immédiat.

Suivez-moi.

- Je ne peux pas le laisser. Je dois veiller à ce qu'il n'ait besoin de rien... Je vous en prie, rien qu'un petit moment.

- Isabel, vous ne pourrez échapper à cette conversation. J'ai déjà fait quérir Margaret. Elle sera ravie de veiller sur son frère. Elle s'en veut terriblement, elle aussi. Nous allons bavarder, mais auparavant, vous allez prendre un bain, vous reposer et manger quelque chose.

Regagnez vite notre chambré. Tout de suite, conclut-il d'un ton sans réplique.

La jeune femme fit mine de réfléchir. Mais c'était un ordre. Elle remonta la couverture d'Alex et poussa un soupir de résignation.

Puis elle se redressa fièrement et rejeta ses cheveux en arrière.

- Comme vous voudrez, chef. Nous parlerons dans la soirée. Pour l'heure, je vais obéir à vos ordres.

La mine renfrognée, elle quitta la pièce. Rory esquissa une moue amusée. Il n'avait pas l'habitude de s'adresser à une femme, mais il n'avait que trop attendu pour apprendre ce qui était vraiment arrivé

dans la forêt. Son choc initial avait fait place à de la colère. Il était toutefois disposé à écouter la version d'Isabel, car il avait ordonné

qu'elle reste au château.

Il observa un instant son frère endormi. Le sort du jeune homme l'inquiétait plus qu'il ne voulait bien l'admettre. À qui devait-il reprocher cette mésaventure ? Apparemment, ils étaient plusieurs à

revendiquer cette responsabilité. Outre Isabel et Margaret, Colin se jugeait coupable de la blessure d'Alex et de la tentative de viol sur Isabel. Sans parler de la réaction d'Alex, dès qu'il serait rétabli... Si Rory n'était pas arrivé en compagnie de ses hommes... Si Margaret et Colin n'avaient pas réussi à s'échapper pour donner l'alerte...

Ils avaient eu beaucoup de chance.

Rory essora un linge et le posa sur le front de son frère. Colin lui avait raconté brièvement ce qu'ils faisaient dans la forêt, mais il n'avait guère fourni d'explications sur les raisons de cette sortie.

Pourquoi le petit groupe s'était-il séparé de son escorte ? L'incident prouvait au moins combien Isabel et lui étaient liés par quelque fil invisible et fragile. Allait-il se rompre ou bien se transformer en un sentiment plus profond ? Ces derniers jours, il avait beaucoup réfléchi à ses sentiments pour Isabel. Son absence, qui avait duré

plus que prévu, n'avait rien fait pour le guérir, bien au contraire.

Après son audience avec le roi, il avait repris ses négociations avec Argyll. Celui-ci voulait s'assurer que Rory épouserait bien Elizabeth Campbell. Il avait ensuite promis d'intervenir en sa faveur auprès du roi.

Tandis que le plan de Rory se précisait, il se rendait compte qu'il s'était attaché à Isabel plus qu'il ne s'y attendait. Sa propre réaction en la voyant sur le point d'être violée en attestait. Était-elle digne de confiance ? Il se prit le visage dans les mains, mais ne put échapper à

la vérité. Rien n'avait changé. Son devoir envers son clan était d'épouser la fille Campbell. Isabel n'était pas pour lui. Pour la première fois, cependant, il se demanda s'il n'existait pas un moyen d'anéantir Sleat et de récupérer Trotternish sans être contraint d'épouser Elizabeth Campbell.

Durant toute la soirée, Isabel à son côté, Rory se posa mille questions. Son parfum de lavande le troublait chaque fois qu'elle se penchait vers lui. Il serait encore plus enivrant s'il enfouissait son visage dans le pli de son cou gracile. Il pourrait ensuite tracer un sillon de baisers brûlants... Il sentit le désir l'assaillir de plus belle et réprima un gémissement.

- Quelque chose ne va pas, Rory ? Vous souffrez ? s'enquit-elle en posant une main sur son bras avec sollicitude.

- Non, assura-t-il d'un ton bourru, en se dégageant. Je me suis cogné

le genou sous la table, voilà tout. Ce n'est rien, assura-t-il, désireux de détourner la conversation.

Elle affichait cet air déterminé qu'il commençait à connaître et qui lui rappelait les mères de famille de sa connaissance qui cherchaient à lui faire épouser leurs filles.

- Comment vous sentez-vous, après ce moment de repos ?

Il la dévisagea. Elle avait les traits moins tirés, les cheveux soyeux et ses cernes avaient disparu. Toutefois, ce n'était qu'une façade pour masquer ses tourments. Il était naturel qu'elle mette un certain temps à se remettre de son agression. Face à sa dignité, il ressentait une certaine fierté, mais le moindre signe de détresse de sa part le rongeait d'angoisse.

La diversion fonctionna à merveille. Isabel s'emporta sur la façon dont il l'avait chassée du chevet d'Alex. Puis elle changea d'attitude et esquissa un sourire presque timide.

- Oui, je me sens mieux, répondit-elle en penchant la tête d'un air de séductrice. L'eau chaude m'a fait un bien fou. Je me suis endormie comme une masse. J'étais épuisée... et affamée.

Il se mit à rire et, sans s'en rendre compte, prit sa main dans la sienne. Elle détestait admettre qu'elle avait eu tort.

- Je vous ai sans doute paru un peu brutal, mais c'était pour votre bien. Je craignais que vous n'ayez un malaise. Vous n'avez pas cessé

de veiller Alex. Il vous fallait du repos.

- Je pense que vous aimez donner des ordres.

- Je ne le nie pas, admit Rory. C'est mon rôle de chef de clan.

- À mon avis, c'est de naissance, chez vous, répliqua-t-elle avec une moue espiègle.

Isabel ne se lassait pas de contempler Rory. Son regard pétillant, ses fossettes, son sourire irrésistible... En sentant sa main puissante sur la sienne, la jeune femme redouta presque l'attirance qu'il exerçait sur elle.

- Si vous avez terminé, nous allons nous retirer dans mon petit salon, où nous pourrons bavarder en toute intimité.

La gorge nouée par l'émotion, la jeune femme descendit de l'estrade.

Le moment d'assumer ses responsabilités était venu, elle le savait. La trêve était finie. Isabel reconnaissait ses torts, mais rester confinée au château était une telle injustice... Elle quitta la grande salle au bras de Rory, sous les regards curieux des autres convives. Leur intimité nouvelle n'avait pas échappé au clan.

Dans le passage reliant les deux tours, elle frissonna. D'instinct, il l'attira vers lui, dans un geste spontané, comme si leurs corps se fondaient naturellement l'un dans l'autre. Malgré la chaleur qui émanait de lui, elle avait très froid.

- J'ai souvent pensé à relier les deux tours par un couloir couvert.

Dans quelques années, je ferai faire des travaux.

- C'est une excellente idée. Pourquoi attendre des années ?

- Je vais réfléchir, répondit Rory en riant.

Dans la tour des fées régnait une douce chaleur.

Il lui fit gravir lés marches de l'escalier en colimaçon vers la bibliothèque et non vers leur chambre. Un terrain neutre. Chaque fois qu'elle pénétrait dans cette tour, la jeune femme se sentait un peu coupable. Durant l'absence de Rory, elle avait espéré pouvoir fouiller les lieux, comme elle l'avait fait dans le donjon, mais l'occasion ne s'était jamais présentée. À moins qu'elle n'ait pas vraiment souhaité trouver le temps nécessaire...

Isabel se dirigea vers la grande fenêtre donnant sur le loch.

- C'est magnifique, souffla-t-elle.

- C'est vrai.

Isabel se rendit compte qu'il ne parlait pas du paysage et frémit.

- Par temps clair, on voit les îles de Harris et North Uist, ainsi que les tables, à l'ouest...

- Les tables? répéta-t-elle.

- Les tables de MacLeod. Deux collines au sommet plat. Mon grand-père avait promis à un noble anglais qu'il n'y avait pas plus beau spectacle que la table de Skye. Lorsque l'Anglais s'est présenté pour lui prouver le contraire, mon grand-père a organisé une grande fête sur ces collines, et le ciel s'est illuminé de centaines d'étoiles scintillantes, obligeant l'Anglais à reconnaître la beauté de l'endroit.

- Votre grand-père était rusé comme un renard ! s'exclama Isabel en riant.

- On peut le dire, répondit Rory. Mais c'est tout de même cette vue sur le loch que je préfère.

Isabel observa les eaux noires, au pied de la falaise. Un quartier de lune éclairait à peine la nuit brumeuse.

- Je crois que je ne pourrais pas vivre ailleurs qu'au bord de l'eau, avoua-t-elle. Rien n'est plus apaisant que le fracas incessant des vagues sur les roches.

- Je comprends ce sentiment, comme tous les insulaires. Quand je suis loin de Skye, je sens son appel...

Il venait de lui dévoiler une partie de son cœur. Cette nouveauté fit chaud au cœur de la jeune femme, même si elle avait envie de rire face à son air surpris. Déconcerté, il s'approcha de la table de travail.

- Asseyez-vous. J'ai quelques questions à vous poser sur ce qui s'est passé, dans la forêt, l'autre jour, quand Alex a été blessé et vous... (Il pâlit.)... quand vous avez subi l'assaut des MacKenzie.

Elle accepta le siège qu'il lui proposait et croisa sagement les doigts sur ses genoux. Rory semblait calme, mais elle n'en était pas moins inquiète.

- Qu'aimeriez-vous savoir ? demanda-t-elle en prenant une profonde inspiration. Colin et Margaret vous ont certainement raconté que j'ai demandé à Alex de m'emmener à la chasse.

- Oui. Il m'a expliqué les raisons de votre présence dans la forêt.

Mais je ne comprends pas pourquoi vous avez pris de tels risques en quittant l e château.

Elle lui relata brièvement les événements de la journée. Quand elle eut terminé, il se contenta de la regarder en silence. Elle reprit donc, nerveuse :

- Alex a pris toutes les précautions. Je ne cherchais qu'un moment de répit après des semaines Renfermement. J'avais tant travaillé sur les comptes pour les terminer avant la Saint-Michel...

C'était ridicule, elle le savait, et elle avait honte du rôle qu’elle avait joué dans cette aventure.

- J'avais pourtant donné l'ordre que Margaret et vous restiez en sécurité durant mon absence. Alex ne vous l'a pas expliqué ? Ne vous a-t-il pas mis en garde contre les MacKenzie ?

- Naturellement! Mais je me suis dit que vous ne pensiez pas Vous absenter si longtemps, et que, au vu des circonstances... euh... vous n'y verriez pas d'inconvénient. C'était une belle journée, et nous avons passé de bons moments. Nous ne nous sommes guère éloignés du château. Jamais je n'aurais imaginé que les MacKenzie se risqueraient à une telle agression.

Elle avait l'impression d'être une enfant prise en faute par son père, qui tentait de justifier ce qu'elle ne s'expliquait pas vraiment ellemême.

- Je ne comprends pas non plus pourquoi Alex a outrepassé mes ordres.

Elle se mordit la lèvre. Rory prit son air coupable pour une réponse.

- Q’ avez-vous donc fait ? demanda-t-il, les yeux plissés.

- Non, vous vous méprenez. C'est difficile à dire... Je me sens coupable... (Elle se tordit les mains.) Disons qu'Alex a... le béguin pour moi et que j'en ai profité pour le convaincre. Ce n'était pas bien, je le sais.

Elle rougit de honte. Rory passa une main nerveuse dans ses cheveux et la foudroya du regard.

- C'est de la manipulation ! Si ce que vous affirmez sur les sentiments d'Alex est exact, vous n'auriez pas dû l'encourager.

- Je ne l’ai nullement encouragé ! Je ne comptais pas profiter ainsi de la situation. À vous entendre, tout est calculé. Avec le recul, je n'aurais jamais du demander à Alex la permission de sortir.

- En effet, vous n'auriez pas dû. Vous découvrirez vite que tous les hommes se laisseront attendrir par un beau sourire, une caresse furtive. Je suis étonné que mon frère se soit laissé duper. Je ne suis pas comme lui. Sachez que je ne suis pas facile à influencer.

- Que voulez-vous dire ?

- Ne cherchez pas à me duper. Jamais !

- Avez-vous terminé ? demanda-t-elle en réprimant un frisson.

- Non.

La colère qu'Isabel redoutait explosa.

- Comprenez-vous ce qui serait arrivé si je n'avais pas surgi à cet instant précis ? Ils auraient tué Alex, et vous n'auriez plus envie de vivre ! Vous auriez pu attendre mon retour pour aller à la chasse !

- Votre retour ? répéta-t-elle, ulcérée. Vous êtes resté si longtemps absent que je commençais à me demander si je vous reverrais un jour. Vous ne m'avez pas écrit une seule lettre. Pas un mot !

Elle baissa les yeux pour ne pas lui montrer qu'elle était au bord des larmes.

- Qu'attendez-vous de moi ? demanda-t-il, d'un ton brusque. Je vous ai dit que rien n'était possible entre nous.

Soudain, elle se retrouva dans ses bras. De toute évidence, il avait l'intention de se défouler sur sa personne. Elle pencha la tête, en quête d'un peu de compréhension sur son visage, mais il avait le regard dur, les lèvres pincées, les bras crispés.

Il semblait hésiter entre l'envie de la réprimander et celle de l'embrasser. Ils se toisèrent longuement. Consciente de son dilemme, Isabel retint son souffle. Puis, lasse d'attendre, elle prit une décision à sa place. Elle enroula les bras autour de son cou et se hissa sur la pointe des pieds pour lui offrir ses lèvres.

— Voilà ce que j'attends, murmura-t-elle avant de l'embrasser.

Étouffant un juron, il la serra contre lui. Il ne se contenta pas d'accepter son baiser. Il prit le contrôle de la situation pour l'embrasser à perdre haleine. Sa bouche se fit possessive, ardente, affamée. La jeune femme sentit son cœur s'emballer. L'attente était un aphrodisiaque puissant. Le simple contact des lèvres de Rory sur les siennes suffit à l'embraser, ravivant le souvenir de leur dernier baiser passionné. Le désir qu'elle éprouvait pour lui n'avait rien à

voir avec les projets de son oncle. C'était un désir primitif, féroce.

Elle le désirait comme une femme désire un homme.

Dans les bras de Rory, elle était incapable de la moindre pensée cohérente. Seuls comptaient désormais le contact de ses lèvres ardentes, la douceur de ses cheveux dorés, sa barbe naissante contre sa peau délicate... Sa peau semblait imprégnée d'une saveur salée, et elle goûta les traces de vin qui restaient sur ses lèvres.

Il ne se contenterait pas de chastes baisers. Il avait enfin laissé libre cours à sa passion, qui ne saurait être assouvie sans aller plus loin.

Lorsqu'il insinua sa langue dans sa bouche pour mieux la posséder, elle ne put se contenir plus longtemps. Elle répondit à chaque caresse avec une intensité décuplée.

Elle était adossée au mur de la bibliothèque, près de la fenêtre. Tel un conquérant, il se plaqua contre elle. Face à cette puissance, elle chercha soudain sa protection. Elle n'avait découvert sa propre vulnérabilité qu'avec la violence de Fergus MacKenzie. Grâce à Rory, elle se sentait féminine, fragile, mais protégée. Et surtout désirée.

Ses mains explorèrent chaque parcelle de son corps, comme s'il cherchait à affirmer qu'elle lui appartenait. Il déborda de sensualité

comme s'il redoutait qu'une pensée rationnelle ne le ramène à son devoir. Dès qu'il glissa une main dans son décolleté, ses mamelons se dressèrent, avides de ses caresses. Il en prit un entre ses lèvres et le titilla jusqu'à ce qu'Isabel se mette à trembler de tout son corps.

Il souleva le bas de sa robe, et sa main remonta lentement vers sa fesse, puis il la prit par les hanches pour l'attirer vers lui. Elle frissonna d'impatience. Une onde de chaleur se propagea entre ses cuisses. Il s'empara à nouveau de ses lèvres tout en remontant lentement le long de sa jambe. Le cœur battant à tout rompre, elle pantela. Il savait prolonger le désir, la torture de ses caresses, jusqu'à

ce qu'elle l'implore. Soudain, elle comprit ses intentions et se cambra.

Dès qu'il glissa enfin un doigt dans son intimité, elle gémit de plaisir.

- Seigneur, tu es si étroite... souffla-t-il.

Le plaisir submergea Isabel. Une sensation aussi exquise ne pouvait être une faute. Son trouble enfla, enfla encore, au point qu'elle crut exploser. Elle avait besoin de quelque chose, sans vraiment savoir quoi.

- Doucement, chuchota-t-il. Ne résiste pas, laisse-toi aller.

Concentre-toi sur cette sensation de plaisir, là où je te touche...

Isabel s'abandonna à sa voix suave. Elle ne mit guère de temps à

comprendre ce qu'il voulait dire. Il glissa un doigt en elle. Elle se crispa, puis s'abandonna à l'extase.

Rory vit Isabel emportée par une vague de plaisir intense, puis il la souleva dans ses bras.

Jamais il n'avait vu de plus beau spectacle que celui de son visage à

ce moment.

- Je n'aurais jamais cru... fit-elle. Est-ce toujours ainsi ?

Il eut envie de lui mentir, mais ne put qu'avouer la triste vérité.

- Pas toujours, dit-il.

Lui-même n'avait jamais rien ressenti de tel en donnant du plaisir à

une femme. Le sourire radieux qu'elle lui adressa lui brisa le cœur.

Ce n'était pas ce qu'il avait voulu. Il cherchait seulement à lui remettre les idées en place, mais quand elle lui avait offert ses lèvres... Il n'avait pu lutter contre son désir pour elle. Il pouvait encore lui donner du plaisir sans prendre son innocence.

Du moins le pensait-il.

- Je veux te toucher, moi aussi. Montre-moi comment te satisfaire.

Toutes les bonnes intentions de Rory volèrent en éclats. Il retint son souffle en sentant la main de la jeune femme remonter le long de sa cuisse. Cette audace aurait dû le choquer, mais il ne ressentait qu'un désir intense. Il la prit par le poignet et posa sa main sous son kilt, sur son membre gonflé. D'un geste innocent, elle le caressa, d'abord hésitante, puis plus assurée. Il se crispa tout entier pour résister à

l'envie d'exploser dans sa main, ou de soulever à nouveau sa robe pour la faire sienne, pour pénétrer sa chaleur. Il savait que tout allait trop vite, mais ce feu brûlait en lui depuis trop longtemps. Cette femme le privait de tout contrôle de lui-même. Jamais il n'avait rencontré une partenaire capable de lui rendre chaque caresse sans retenue. Deux solutions s'offraient à lui : la pénétrer contre le mur ou s'humilier en se répandant dans sa main, comme un adolescent.

Il s'écarta du mur et allongea la jeune femme sur un divan. Puis il se pencha et entreprit de délacer le haut de sa robe. Il l'embrassa sur la joue, dans le cou. Elle soupira d'aise au contact troublant de sa langue sur sa peau.

Rory ne voulait pas aller aussi loin, mais son corps ne lui obéissait plus. La passion avait pris le dessus sur son devoir.

Soudain, il releva vivement la tête, comme s'il venait de plonger dans un bassin d'eau froide. Il sut quelle conduite adopter, même s'il n'avait jamais affronté une épreuve aussi dure. L'honneur l'emportait.

Il ne pouvait faire cela alors qu'elle était encore vulnérable, après son agression, et que tant de questions restaient sans réponse, entre eux.

Elle méritait plus que ce qu'il avait à lui offrir.

Il se leva, fasciné par ce à quoi il renonçait. Elle était la tentation incarnée, avec ses yeux mi-clos, ses lèvres charnues, son souffle court... Il contempla la peau nacrée de ses seins partiellement exposés.

Il devait être fou.

Isabel rouvrit les yeux, étonnée par sa réaction soudaine.

- Pourquoi me regardez-vous ainsi ? Ai-je fait ; quelque chose de mal

?

Elle se redressa et tenta de remettre de l'ordre dans sa tenue.

Quelque chose de mal ? Elle était l'innocence même. Rory regarda par la fenêtre, le temps de se ressaisir.

- Je vous ai dit quelles étaient mes intentions.

- Ce n'est pas une obligation, déclara-t-elle en en se jetant à son cou.

Peut-être devait-il prendre ce qu'elle lui offrait Sans se soucier des conséquences... Mais il avait Un devoir envers son clan. Il ôta doucement les bras d'Isabel de ses épaules, car il était incapable de raisonner en étant si proche d'elle.

- Pourquoi m'a voir embrassé ?

Elle en demeura bouche bée.

- Pourquoi cette question ? demanda-t-elle. Que sous-entendez-vous

?

- Rien.

- Vous ne me faites pas confiance, dit-elle.

- Vous êtes une MacDonald.

Leurs regards se croisèrent. Il remarqua qu'elle souffrait, mais il tenait à obtenir une réponse. Elle redressa fièrement la tête.

- Vous ai-je donné une raison de vous méfier de moi?

Rory n'avait aucune certitude.

- Vous m'avez déjà provoqué, dit-il. Et vous n'avez pas répondu à ma question.

Isabel rougit, mais il n'aurait su dire si c'était de colère ou de culpabilité.

- Je vous ai embrassé parce que j'en avais envie. C'est l'unique raison. C'est vous qui souhaitiez me parler de l'agression. Et si je décide de vous séduire, vous en serez le premier informé.

Sa belle assurance le prit de court. Il frissonna à l'idée qu'elle mette sa menace à exécution. Cette femme était redoutable.

- Je devrais peut-être m'interroger sur vos motivations, reprit-elle.

Pourquoi m'avez-vous amenée ici, ce soir ?

- Pour parler de votre agression. Et si nous évoquions les conséquences de vos actes ?

Il se tut un instant pour réfléchir à la question.

- Je reconnais mes torts. Faites comme bon vous semble.

Rory secoua la tête.

- Je n'apprécie pas ce que vous avez fait, mais le responsable est Alex. Il devra répondre de ses actes dès qu'il ira mieux. Vous avez assez souffert des MacKenzie. Mais si vous me désobéissez une fois de plus, Isabel, il y aura des conséquences graves. J'espère que vous ne recommencerez pas.

Ce n'était pas une question.

- Vous pouvez regagner votre chambre, dit-il plus doucement.

Lui-même se sentait une part de responsabilité dans cette agression.

Il n'avait pas répandu la nouvelle de son alliance, d'où les doutes de Fergus MacKenzie. Il avait laissé Isabel seule trop longtemps, et son silence l'avait blessée.

Du regard, elle l'implora de la comprendre, mais il conserva une expression insondable. Vexée, elle tourna les talons. Le souvenir de son visage, au moment de l'extase, ne le quitterait sans doute jamais.

Il l'apostropha avant qu'elle franchisse le seuil.

- Quelle est la véritable raison de votre présence, Isabel ? Pourquoi avoir accepté cette alliance ?

- Tel est le souhait de mon père.

- Mais vous, que voulez-vous ?

- Je veux que mon clan prospère, et je veux l'amour de ma famille.

- C'est tout ? Vous ne voulez donc pas d'un homme à aimer ? Des enfants à chérir ?

- Bien sûr, mais vous m'avez expliqué clairement que tel n'était pas votre cas. Pourquoi avoir accepté cette alliance, dans ce cas ?

- Je n'avais pas le choix. Le roi l'exigeait, répondit-il.

Il décela une lueur de souffrance dans son regard.

- Par cette union, vous avez rempli votre devoir envers le roi, mais rien ne vous interdit d'y trouver quelque satisfaction, reprit-elle. J'en trouve, moi.

Il se tut un instant.

- Cela ne change rien.

Il ne se rendit compte qu'il avait parlé à voix haute qu'en voyant l'expression affligée de la jeune femme.

— Vous vous trompez, dit-elle enfin avec tristesse. Cela change tout.

14

Comme tous les matins depuis un mois, Isabel se réveilla dans la même position : blottie dans les bras de Rory. Elle fit mine de dormir quelques minutes encore pour savourer plus longtemps le plaisir de cette étreinte, s enivrer du parfum épicé de sa peau, et suivre le rythme de son souffle régulier. .. Elle aurait pu rester pour toujours dans sa chaleur, en toute sécurité.

Ce jour-là, comme tous les autres, elle éprouva une cruelle déception lorsqu'il quitta le lit dès que son membre durcit. Parfois, il semblait hésiter, mais son honneur passait avant tout. Elle entendit bientôt la porte se refermer derrière lui.

Isabel faisait alors toujours semblant de dormir, de peur de briser l'intimité grandissante qu'ils partageaient. Ce lien qui se tissait au petit matin, quand elle s'approchait de lui dans son sommeil en quête de la chaleur de sa peau. Plus rien n'avait d'importance, alors.

Ces longues journées qui précédaient les fêtes de Noël avaient permis à Isabel de comprendre combien sa présence était rassurante.

Elle avait raison : cette soirée dans la bibliothèque avait tout changé.

Le cadeau qu'il lui avait fait lui avait ouvert un monde encore inconnu. Comment allait-elle pouvoir s'en aller ? Elle pensait sans cesse à ce qu'il avait fait, à ces sensations, à l'extase. Sa méfiance à

son égard était justifiée, mais elle était venue gâcher un instant magique. Elle aurait aimé lui prouver qu'elle était digne de sa confiance, mais comment, puisque ce n'était pas le cas ?

Leur trêve tacite ne pourrait durer éternellement. Elle s'habilla à la hâte et prit le petit-déjeuner que lui avait monté Deidre sur un plateau. Enfin, elle se rendit à la bibliothèque pour travailler.

Depuis le retour de Rory, Isabel avait de quoi s'occuper. Alex se remettait vite, compte tenu de la gravité de sa blessure à la tête.

Margaret et elle veillaient sur lui à tour de rôle. Un jour, il les avait chassées en affirmant qu'il en avait assez d'être bichonné comme un enfant. Leur mésaventure faisait partie du passé. Les deux femmes s'entraînaient au tir à l'arc, mais dans l'enceinte du château.

Margaret avait fait d'énormes progrès. Bientôt, l'élève dépasserait le maître.

Bessie était désormais l'amie de Deidre et s'était bien intégrée au sein du personnel des MacLeod. Elle avait soigné Alex qui, même s'il refusait de l'admettre, appréciait Bessie autant qu'Isabel et Margaret. Robert, le gardien, ne manquait pas une occasion de côtoyer la nurse.

Rory passait le plus clair de son temps à l'entraînement, à former ses guerriers en prévision des représailles inévitables des MacKenzie, assoiffés de vengeance après la mort de Fergus. Il refusait qu'Isabel quitte l'enceinte du château, ce que la jeune femme comprenait fort bien.

Pensive, elle posa sa plume. Son oncle voudrait bientôt un rapport sur l'évolution de sa mission. Elle s'étonnait qu'il ne se montre pas plus pressant, car le temps passait. Jamais elle n'aurait pu imaginer que sa trahison lui couterait si cher. Comment tromper Alex et Margaret, qui l'avaient accueillie comme une sœur? Et Rory, cet homme qu'elle admirait au-delà de tout ? Non seulement il l'avait sauvée d'un sort funeste, mais il avait réussi à effacer ses souvenirs douloureux en faisant naître la passion qui brûlait aujourd'hui en elle.

C'était impossible. Pourtant, elle avait un devoir envers son propre clan. Et si elle affirmait à son oncle qu'elle n'avait pas réussi à

trouver le drapeau et le passage secret? Cet échec ne ferait que condamner les siens. Elle s'accrochait à l'espoir insensé d'un revirement de situation. Il suffisait que son père trouve un autre moyen de repousser les assauts des MacKenzie contre le château de Strome. Hélas, son père ne répondait pas à ses lettres.

Isabel baissa les yeux vers les parchemins éparpillés devant elle et se remit au travail. Elle s'était entretenue avec James, le régisseur, et s'apprêtait à rédiger un compte rendu des événements du mois écoulé quand Margaret entra en trombe. Elle venait apparemment de l'extérieur car ses cheveux étaient décoiffés et elle avait les joues roses. De plus, le bas de sa robe et ses bottines étaient maculés de boue.

- Qu'est-ce qui vous met de si belle humeur, par cette morne journée

?

Par la fenêtre, Isabel vit le loch nimbé de brouillard.

- Vous ne devinerez jamais ! s'exclama Margaret en gloussant comme une adolescente.

- Voyons... Vous avez décidé d'abréger les souffrances de votre prétendant pour accepter sa demande en mariage...

- Non! répondit-elle en rougissant de plus belle. Vous êtes aussi taquine qu'Alex ! Vous savez bien qu'il ne s'agit que de sollicitude de la part de Colin. Il ne peut me porter l'intérêt que vous suggérez.

Devinez encore !

— E h bien... Je sais! Catriona a décidé, contre toute attente, de rentrer dans les ordres.

Isabel était capable de plaisanter à propos de Catriona, car Margaret lui avait appris que sa liaison avec Rory était terminée depuis très longtemps.

Margaret pouffa.

- Vous êtes cruelle ! Comment pourrait-elle renoncer aux plaisirs terrestres qu'elle apprécie tant ? Je connais bien des épouses qui rêveraient d'être débarrassées d'elle. Bon, je vais devoir vous le dire.

J'ai défié Alex au tir à l'arc et je l'ai battu !

- C'est formidable ! s'exclama Isabel en l'embrassant. Je vous avais bien dit que vous aviez fait de gros progrès ! Alex doit être mortifié.

Je n'ai pas oublié la réaction de mes frères, chaque fois que je les surpassais. Ils avaient honte d'avoir été battus par une fille. Quand je pense que, avec votre carrure si frêle, vous défiez un guerrier MacLeod !

Margaret rougit de plaisir.

- Je vous assure que l'expression d'Alex valait le coup d'œil ! J'ai touché la cible en plein cœur. Quant à la réaction des hommes qui nous observaient... Nous n'avons pas fini d'en entendre parler.

- Bien joué, Margaret ! Vous avez mérité cette victoire. La prochaine fois, Alex sera moins sûr de lui.

Elles rirent de bon cœur. En réalité, Isabel était persuadée qu'Alex ressentait une certaine fierté face aux exploits de sa sœur, malgré ses airs bourrus. Le bonheur de Margaret valait bien quelques quolibets de la part de ses hommes.

Sur le seuil, Rory vit les deux jeunes femmes s'esclaffer. Comment remercier Isabel d'avoir rendu le sourire à Margaret? Le château résonnait désormais de rires insouciants, malgré les rigueurs de l'hiver. Il observa longuement Isabel. Elle avait changé, elle aussi.

Plus elle prenait de place au sein de la famille, moins elle exprimait ce sentiment de solitude et de vulnérabilité. Quel dommage qu’elle doive quitter Dunvegan... En vérité, la perspective de cette répudiation lui pesait.

Elle était si belle, si gracieuse. Jamais il ne se lasserait de ce spectacle. Au fil du temps, elle lui semblait plus réelle, comme si certaines facettes de sa personnalité transparaissaient sous ses traits parfaits. Il n'était d'ailleurs pas le seul à l'admirer. Si les regards fascinés de ses hommes l'agaçaient un peu, il n'y voyait aucun manque de loyauté. Elle était attirante, même avec les doigts pleins d'encre, penchée sur ses registres.

Ce matin-là, en se réveillant, il l'avait trouvée blottie dans ses bras.

Le mois qui venait de s'écouler était une véritable torture pour ses sens en éveil. Il espérait s'habituer à la présence de la jeune femme dans son lit en se disant que son désir s'atténuerait avec le temps.

Hélas, leurs corps s'étaient trouvés et refusaient de se séparer. Cette abstinence allait le rendre fou.

Isabel était encore vierge, mais à la prochaine provocation, il ne pourrait être tenu pour responsable de sa défloration. Au cours du dernier mois, il avait eu moins de soupçons à son égard. Elle ne semblait plus traîner dans les couloirs, à l'affût de quelque chose. De plus, elle ne cherchait plus à le séduire, même si sa simple présence suffisait à l'embraser.

Les deux jeunes femmes, aussi complices que deux amies d'enfance, n'avaient toujours pas remarqué sa présence sur le seuil de la bibliothèque. Décidément, Isabel avait su s'imposer dans ce château, d'abord auprès des siens, puis dans sa chambre, et enfin dans la gestion du domaine.

— De quoi riez-vous donc, toutes les deux? demanda-t-il enfin.

Étonnée, Isabel se tourna vers lui. Les visites de Rory étaient plus rares, maintenant que les deux belles-sœurs avaient investi les lieux.

Généralement, à cette heure de la journée, il s'entraînait au combat avec ses hommes. Il était d'ailleurs trempé de sueur.

C'était un guerrier exceptionnel, mais il savait se montrer tendre lorsqu'il la serrait dans ses bras... Le désir de la jeune femme ne s'atténuait pas avec le temps. Elle ne pouvait résister à la tentation d'admirer son beau visage, sa carrure imposante qui emplissait la pièce, ses muscles saillants. Margaret ne disait mot. Elle n'osait pas avouer qu'elles étaient en train de se moquer du pauvre Alex.

- Margaret a battu Alex lors d'un concours de tir à l'arc impromptu, déclara Isabel.

Les yeux de Rory se posèrent sur Margaret. Les deux jeunes femmes appréhendaient un peu sa réaction, mais il esquissa un sourire diabolique qui creusa deux fossettes dans ses joues.

- Tu as donc réussi à le battre à son propre jeu, commenta-t-il. Lui qui ne cessait de répéter que jamais une femme n'aurait le dessus sur lui ! Que cela lui serve de leçon. Ne jamais sous-estimer l'adversaire, voilà la clé de la réussite. C'est un principe que j'applique en permanence, ajouta-t-il en se tournant vers Isabel.

Elle rougit. Comment interpréter ses paroles ? Rory ne parut pas remarquer sa réaction.

- Bravo, Margaret. Je suis fier de toi. Notre fanfaron de frère se vantera moins.

Il se mit à rire et embrassa affectueusement sa sœur, qui lui sourit.

- Et si je te mettais au défi, lui dit-elle. Pour la grande réunion du printemps, peut-être...

Il relâcha sa sœur, le visage radieux.

- Je serais honoré de relever fg défi. Alex est un excellent archer. J'en déduis que tu as fait des progrès spectaculaires en très peu de temps.

Mais je n'ai pas perdu un seul concours depuis ma jeunesse. Je te conseille de t'entraîner avec acharnement si tu veux me battre. (Il se tourna vers Isabel, que son sourire fit fondre.) J'espère que ton professeur aura le temps de te donner quelques leçons supplémentaires.

Isabel opina.

- Toutefois, reprit Rory d'un air plus grave, ce ne sera pas durant le grand rassemblement de cette année. Comme tu le sais, les femmes n'ont pas le droit de concourir lors de ces jeux, qui réunissent les meilleurs compétiteurs de chaque domaine des Highlands.

Ces jeux, dont la tradition remontait à plusieurs siècles, avaient été

créés par Malcolm Canmore qui cherchait à distinguer ses meilleurs guerriers.

- Tu imagines ce qui se produirait si tu gagnais ? hasarda Rory avec un regard pétillant de malice. Les fiers Highlanders ne se remettraient jamais d'un tel affront.

Ce ton taquin était une facette qu'Isabel ne connaissait guère chez Rory. Il pouvait se montrer si charmant ! Quand il badinait ainsi, il était irrésistible. Margaret ne se sentait plus de joie. Elle quitta vivement la pièce pour mettre au point le programme de ses entraînements.

- Quelqu'un devra me remplacer à l'intendance, le matin, sans parler des repas...

- J'ai l'impression qu'elle a trouvé sa vocation, commenta Rory dès qu'elle se fut éloignée. Je vous remercie, Isabel. Vous m'avez rendu ma sœur, ce qui me semblait impossible.

Ces compliments sincères allèrent droit au cœur de la jeune femme.

Jamais un homme aussi influent ne l'avait remerciée pour quoi que ce soit. La plupart n'imaginaient même pas être redevables à une femme. L'attitude de Rory forçait l'admiration. Cette façon de reconnaître les autres à leur juste valeur sans se sentir diminué était tout à son honneur.

- Je n'ai fait que devenir son amie, répondit-elle en se dirigeant lentement vers lui. J'ai l'impression de la connaître depuis toujours...

Elle s'interrompit. Peut-être était-ce le moment opportun pour évoquer l'avenir de Margaret.

- J'ai l'impression que la fin de la guerre entre nos deux clans lui a fait beaucoup de bien, reprit-elle.

Comme toujours lorsqu'elle abordait ce sujet délicat, Rory se crispa.

- Que voulez-vous dire ?

Isabel prit une profonde inspiration. Au risque de ternir sa bonne humeur, elle avait envie d'exprimer son opinion. De peur de perdre courage, elle baissa les yeux.

- Je pense que cette soif de vengeance a longtemps empêché votre sœur de tourner la page sur son passé. Elle se sent responsable des morts et des dégâts causés pour venger son honneur.

Son oncle Sleat et ses méfaits constituaient également un sujet délicat, au point qu'elle n'osa pas croiser le regard de Rory. Quand elle leva enfin les yeux, elle le trouva pensif, et non furieux, comme elle s'y attendait.

- Et ce conflit ne cessait de lui rappeler la cruauté de Sleat, déclara-t-il. Mais Margaret n'a pas été la seule humiliée. C'est l'honneur de tout le clan qui a été bafoué.

- Margaret sait que vous avez fait votre devoir de chef... Et Alex aussi, ajouta-t-elle à voix basse.

- Que vient faire Alex dans tout cela ?

Face à la réticence de la jeune femme, il ajouta :

- Parlez sans contrainte, Isabel. J'aimerais entendre ce que vous avez à déclarer.

- Alex a besoin de sentir qu'il compte pour vous, ainsi que pour le clan, balbutia-t-elle, ne sachant comment le formuler autrement.

- Mais il compte énormément ! N'est-il pas mon second ?

- Je sais combien il compte, à vos yeux, mais Alex ne le sait pas, lui.

Quelles tâches lui avez-vous déléguées ?

Rory ne répondit pas tout de suite.

- Très peu, admit-il. C'est pourquoi il ne se sent pas reconnu à sa juste valeur...

- Si vous ne lui accordez pas davantage de responsabilités, jamais il ne se remettra de sa défaite face aux MacDonald.

Rory dévisagea longuement la jeune femme.

- Si Alex vous a parlé de sa déroute de Binquihillin et de la mort de nos cousins, c'est qu'il a en vous une confiance totale. Je sais qu'il s'en veut, mais ce n'est pas mon cas. À sa place, j'aurais agi comme lui.

- Si vous refusez qu'il accomplisse certaines tâches, ne lui donnez-vous pas l'impression contraire ?

- En tant que chef, je n'ai pas à déléguer mes devoirs et mes responsabilités, affirma-t-il.

Quand il croisa les bras pour ponctuer sa phrase, Isabel s'efforça de ne pas se laisser distraire par les muscles qui saillaient sous le fin tissu de sa chemise.

- Vous n'êtes pas arrogant au point de croire que vous seul êtes capable de prendre une décision, déclara-t-elle.

Il fit une moue amusée.

- Je vais y réfléchir, conclut-il. Et qu'en est-il dans votre famille, Isabel ?

- Comment cela? demanda-t-elle, soudain sur la défensive.

- Pourquoi une lueur de chagrin apparaît-elle ans vos yeux chaque fois que je fais allusion à votre famille ? s'enquit-t-il avec douceur.

Elle détourna la tête, gênée à l'idée que sa solitude soit si manifeste.

- Il n'y a pas grand-chose à dire. Ma mère est morte quand j'étais très jeune, et mon père était très occupé. Quant à mes frères... Eh bien, ils avaient leurs activités, et il n'y avait pas de place dans leur vie pour une fille comme moi.

Elle crut déceler de la compassion dans son regard et poursuivit rapidement, de peur qu'il ne se méprenne :

- Mon père n'est pas un homme cruel. Et Bessie a toujours veillé sur moi.

- Votre père n'est pas différent des autres pères, Isabel. La plupart des hommes ne s'intéressent guère à l'éducation de leurs filles. C'est ainsi. Votre père avait des devoirs envers son clan.

- Vous êtes différent, vous, répondit-elle. Vous veillez sur vos proches.

- Je n'ai pas dit que j'approuvais cet état de fait, j'ai dit que c'était ainsi. Mon père ressemblait au vôtre.

- Mais vous aviez vos frères et sœurs.

- Pas vous ?

- Pendant un moment, dit-elle après réflexion. Les choses ont changé à mesure que je grandissais. Ma mère était une vraie dame, et mon père voulait que je sois comme elle. Très vite, il m'a empêché

de jouer avec mes frères.

Rory la prit par le menton pour l'obliger à le regarder dans les yeux.

- Ils ne se rendaient peut-être pas compte de votre solitude. J'ai bien vu le comportement de votre famille en votre présence. Il s'agissait plus d'une sorte de gêne, de malaise, que d'une véritable absence de considération.

Ces propos étonnèrent la jeune femme. Les hommes de sa famille ne savaient peut-être pas comment se comporter avec une jeune fille. Et si elle s'était trompée? Des souvenirs resurgirent. Un espoir naquit dans son cœur.

Il semblait sur le point de parler, mais se ravisa. Ils se toisèrent longuement, n'osant dire un mot de peur de briser la magie de cet instant de complicité.

- Vous vouliez quelque chose ? demanda-t-elle, le souffle court, plus troublée qu'elle ne voulait l'admettre.

- Oui. J'ai un service à vous demander. Margaret est très occupée.

Pense z-vous pouvoir trouver le temps de m'aider à organiser le grand rassemblement des Highlands ? Il se tiendra à Dunvegan, au printemps.

Il souhaitait la faire participer à ce projet ! Elle crut que son cœur allait exploser de joie.

- Bien sûr! Je serais ravie de vous aider! Comment puis-je me rendre utile ?

- D'abord, il faut dresser la liste des clans qui seront conviés, puis leur envoyer un messager avec une invitation.

Isabel réfléchissait déjà: MacCrimmon, Mac- Kinnon, MacLean, Argyll, sans oublier les Campbell, Raasay, MacDonald... Les MacDonald. Soudain, elle fronça les sourcils en comprenant la situation, et son estomac se noua. Si sa famille venait à Dunvegan, elle devrait lui rendre des comptes sur les progrès de sa mission.

- Cela signifie que ma famille sera invitée ?

- Naturellement. Il y aura Glengarry, et même Sleat. Grâce à notre union, nous ne sommes plus ennemis. N'est-ce pas ce que le roi a exigé ?

Il l'observa avec un air de défi. Isabel se garda de lui rappeler que Rory n'avait pas toujours été enchanté par cette mesure. Une autre idée lui vint, et elle demanda :

- Qu'en est-il des MacKenzie ?

- Tous les clans de la région sont concernés, Isabel, dit-il en lui prenant la main. Durant le rassemblement, les conflits seront mis de côté.

- Et s'ils cherchent à se venger ?

- Ils n'oseraient jamais rompre le devoir d'hospitalité des Highlands.

Ils chercheront avant tout à battre, les MacLeods dans les épreuves de force et d'habileté. Les MacKenzie s'en prendront à nous, mais pas pendant le rassemblement.

- Quels jeux seront organisés ? demanda-t-elle, un peu rassurée.

- Les défis habituels : lancer de poutre, du marteau, tir à l'arc, nage, course, saut. Les épreuves auront lieu au village et dans le loch. Il faudra également prévoir un hébergement, aussi bien ici qu'au village, sans parler des repas. Vous pensez avoir le temps ?

- Bien sûr. Je vais commencer par la liste des invités que je vous soumettrai.

Avant qu'il puisse répondre, quelqu'un frappa à la porte. Isabel découvrit avec étonnement que c'était Colin.

Mécontent, Rory fronça les sourcils.

- Une missive vient d'arriver pour madame, annonça-t-il.

Enfin des nouvelles de mon père, songea-t-elle. Hélas, son soulagement fut de courte durée.

- Elle vient de votre oncle, milady, dit Colin qui lui tendait un parchemin portant le sceau de Sleat.

Le regard de Rory se fit plus perçant.

- Voici qui tombe à point nommé. Si vous préparez une invitation pour votre oncle, vous la remettrez à son messager.

Cette fausse désinvolture qu'elle affichait depuis des semaines disparut, car ce courrier lui rappelait la raison de sa présence à

Dunvegan.

15

Isabel savait que ce moment finirait par arriver, mais pourquoi fallait-il que ce soit alors que ses relations avec Rory étaient au beau fixe? Alors qu’elle commençait à se sentir intégrée au château ?

L'évocation de la motivation de sa venue ici était cruelle. Elle avait presque réussi à se persuader que cette confrontation ne viendrait jamais. Que sa famille l'oublierait. Quelle imbécile elle avait été ! Il ne s'agissait pas d'un jeu. De sa réussite dépendait l'avenir de son clan. Son oncle n'avait pas d'autre solution pour récupérer son titre et son pouvoir sur les îles.

Heureusement, Rory l'avait laissée seule dans la bibliothèque, le temps qu'elle prenne connaissance de sa lettre. Il ne masquait toutefois pas sa curiosité, mais ne lui posa aucune question. Elle s'installa dans un fauteuil, près de la cheminée et se mit à lire.

Son oncle lui adressait des réprimandes à peine voilées sur le fait qu'elle n'avait pas donné de nouvelles de sa mission. Il se disait

«contrarié» de n'avoir aucune nouvelle de sa «chère nièce» depuis la cérémonie. Il espérait vivement qu'elle trouve un instant pour rassurer sa « famille dans l'angoisse » à propos du bon déroulement de son entreprise. Il avait entendu des rumeurs qui affirmaient que les MacKenzie étaient en train de se mobiliser pour attaquer le clan MacDonald et le château de Strome.

Quel manque de subtilité !

Elle posa la lettre et contempla un long moment les braises rougeoyantes. Soudain frissonnante, elle resserra son plaid sur ses épaules.

Le moment était venu. Elle se trouvait face à un choix cornélien.

D'une façon ou d'une autre, elle allait trahir. Soit les MacLeods, soit les MacDonald. Elle devait choisir entre la famille dans laquelle elle avait grandi et celle qu'elle avait toujours recherchée. À Dunvegan, elle avait trouvé l'amitié, le bonheur, et un autre sentiment qu'elle n'osait pas encore nommer, car Rory ne lui avait jamais vraiment déclaré sa flamme. Tout au fond de son âme, elle sentait qu'il l'aimait. Lui aurait-il confié l'organisation du rassemblement, sinon

?

La preuve de son affection résidait sans doute dans ce qu'il n'avait pas fait : il ne l'avait pas chassée de sa chambre, ne lui interdisait pas d'entraîner Margaret au tir à l'arc, ni de faire les comptes, ni de soigner Alex. Il la traitait au contraire avec la plus grande considération. Comme s'il lui accordait une place au sein de sa famille.

Cependant, il comptait la répudier, en dépit de la passion qui les unissait. Et il n'avait toujours pas fait d'elle sa femme à part entière.

Chaque fois qu'il semblait se rapprocher, un incident venait les séparer. Comme cette lettre. Tourmentée, elle enroula autour de son doigt une mèche de ses cheveux d'un air pensif. Comment pouvait-elle s'allier à un homme tel que Sleat contre Rory ? S'il ne s'agissait que de la soif de pouvoir de son oncle, elle n'aurait aucun mal à

choisir son camp. Elle devait malgré tout penser à l'avenir de son clan. Les MacDonald de Glengarry avaient besoin des hommes de Sleat pour résister à un assaut prolongé des MacKenzie.

Sans le soutien de son oncle, son clan était voué à perdre ses terres.

Et un clan sans terres n'existait plus. Elle n'osait envisager un tel désastre.

Isabel avait un devoir envers les siens, mais elle voulait être heureuse. Elle voulait vivre avec Rory. Elle ne se sentait plus l'âme de celle qui sauvera sa famille à n'importe quel prix, mais elle ne voulait pas l'abandonner non plus. Comment vivre heureuse si elle se sentait coupable de la perte des siens ? Il fallait absolument trouver une alternative pour défendre sa famille contre les MacKenzie, qui risquaient d'attaquer à tout moment.

Soudain, une idée germa dans sa tête. Les MacKenzie... Ils étaient la clé du problème ! Son père et Rory avaient le même ennemi.

L'ennemi de mon ennemi est mon ami, disait le proverbe. Elle sentit renaître l'espoir.

Elle n'aurait peut-être pas de choix à faire. La force de frappe de Rory était presque aussi importante que celle de Sleat. Si son père obtenait le soutien de MacLeod, il n'aurait plus besoin de Sleat... Et Isabel ne serait plus obligée de voler le drapeau des fées, trouver le passage secret du château, et trahir ainsi les MacLeods.

Son plan pourrait-il fonctionner? Comment convaincre Rory ? Elle ne pouvait simplement lui poser la question. Après tout, il comptait la renvoyer. Cette alliance était temporaire. Dans ce cas, comment faire pour qu'il ne la répudie pas ? Il suffisait qu'il tombe amoureux d'elle. Cependant, il ne s'agissait pas uniquement de gagner son amour. Rory avait besoin d'un accord avec Argyll pour obtenir l'appui du roi. Il fallait donc que l'union avec elle soit aussi favorable que celle avec Argyll.

Elle n'en restait pas moins une MacDonald, et Rory détestait Sleat.

S'il était amoureux, il ne lui reprocherait pas ce lien de parenté. Une chose était pourtant certaine : Rory ne pardonnerait jamais une trahison. Si Isabel réussissait dans sa mission, il n'aurait pas à en connaître les tenants et les aboutissants. Elle ne pouvait tout lui avouer, tant qu’elle ne serait pas certaine de ses sentiments pour elle. Son projet n'était pas parfait, loin s'en fallait, mais elle devait risquer le tout pour le tout. En cas de succès, elle gagnerait à la fois le respect de sa famille et l'amour de Rory, sans lequel elle n'envisageait pas de vivre, désormais.

Soudain impatiente de passer à l'action, elle se leva. La maudite lettre tomba à terre. Elle la froissa rageusement et la jeta dans les flammes pour détruire ces mots, chargés de haine. La décision qu’elle venait de prendre la libérait de son inertie des derniers mois et lui donnait la possibilité de partir en quête de ce qu’elle recherchait vraiment. Se réveiller chaque matin dans les bras de Rory n’était pas suffisant. Elle voulait désormais l'intimité que seul l'amour sincère et réciproque pouvait lui procurer

Isabel savait ce qu’elle avait à faire : il ne viendrait pas vers elle. Elle devrait le séduire. Il lavait pourtant prévenue qu'elle ne parviendrait jamais à le manipuler. Toutefois, ses intentions étaient honorables, et elle lutterait pour ne pas avoir à trahir l'homme quelle aimait.

Elle se redressa fièrement et se dirigea vers l'escalier en colimaçon pour se changer avant le souper. Ensuite, elle se retirerait dans leur chambre et patienterait. Elle se mordit la lèvre. Que ferait-elle, au retour de Rory? Grâce à leurs jeux amoureux, la jeune femme avait perdu une partie de son innocence, mais comment lui faire comprendre qu'elle était prête à franchir le pas ? Pensive, elle parcourut les couloirs sombres et ouvrit la porte de la chambre.

Une chandelle vacilla. À peine avait-elle franchi le seuil qu'elle perçut des effluves de santal qui l'enveloppèrent. Elle comprit qu'il était là avant même de le voir. Son cœur s'emballa. Rory venait de sortir de son bain et ne portait qu'une serviette nouée autour de la taille. Elle s'émerveilla face à ce corps sculptural encore ruisselant, une véritable arme de guerre couverte de cicatrices. Le fin tissu de lin laissait deviner ses formes... Fascinée, Isa- bel découvrit un membre dressé qui ne laissait aucun doute sur son désir.

Une vague de chaleur désormais familière monta en elle. Son cœur battait si fort qu'elle avait l'impression que Rory l'entendait. Elle leva les yeux et croisa son regard affamé. Telle une proie prise au piège, Isabel demeura un instant pétrifiée, elle était comme envoûtée. Il semblait sur le point de lui arracher ses vêtements pour la faire sienne. Elle ne lui connaissait pas ce côté sauvage, primitif. Durant plusieurs secondes, cette intensité l'effraya.

Ils demeurèrent immobiles, à se regarder. Les yeux de Rory scintillaient comme deux saphirs au milieu de son visage encadré

par ses cheveux humides. Les ombres qui dansaient sur ses traits durcissaient son expression implacable. Isabel frémit d'impatience.

Jamais elle n'avait eu une certitude aussi forte de ce qu'elle devait faire. Elle allait apprivoiser cet homme, se l'approprier. Il n'était plus question de l'amadouer. Le moment était venu de franchir le pas.

Elle rassembla tout son courage, releva la tête et fit un pas en avant.

Le corps de Rory se raidit. Elle vit une veine battre à sa tempe. Elle ôta son plaid de ses épaules et le posa sur un fauteuil.

- Que faites-vous ? demanda-t-il d'une voix brisée par le désir.

- Je suis venue m'habiller pour le souper. Je ne m'attendais pas à

vous trouver ici.

- Il fait trop froid pour se baigner dans le loch.

- Bien sûr. Vous devriez sortir de cette chambre.

Elle secoua la tête et fit un pas de plus vers lui. Il était si proche qu'elle entendait sa respiration haletante. Elle voyait bien qu'il avait toutes les peines du monde à se maîtriser, et elle s'en réjouissait. Il la dévorait du regard. Il s'avança enfin.

- Vous êtes sûre ? demanda-t-il en la fixant attentivement. Mon devoir est ailleurs. Cela n'y changera rien, Isabel. Même si je le déplore.

Il déplorait les exigences de son devoir ? Il n'en fallut pas plus à la jeune femme pour reprendre espoir.

La patience de Rory était à bout. Elle devait voir combien sa résistance était forte, à quel point il luttait contre l'envie irrépressible de la prendre dans ses bras depuis qu'elle était entrée dans la pièce. La beauté de la jeune femme ne pouvait le laisser indifférent. Puis il avait senti son parfum. Cette subtile odeur de lavande qui l'ensorcelait... Mais ce fut la promesse sensuelle de ce regard violent qui lui fit comprendre qu'il n'avait aucune chance. Ce moment était inévitable.

Rory attendait sa réaction. Il voulait qu'elle vienne à lui en toute connaissance de cause, en toute honnêteté. Il ne pouvait prendre sa virginité que si elle en comprenait toutes les implications. Et il ne fallait pas qu'elle se retrouve enceinte. Il y veillerait. Il l'interrogerait sur la lettre de son oncle plus tard.

Ces longues semaines de torture étaient terminées. Il n'aurait plus à

refouler ses pulsions. Elle effleura son bras, et ce simple geste embrasa ses sens.

— Je comprends, dit-elle simplement. Pas de promesses.

Ce fut suffisant.

Il la prit dans ses bras. La tension était à son comble. En entendant la jeune femme pousser un soupir de soulagement, il sut qu’elle le désirait autant que lui la désirait. Il enfouit les doigts dans sa chevelure dorée, puis il pencha doucement sa tête en arrière pour l'embrasser avidement. La saveur de ses lèvres fut pour lui un nectar. Dès le premier coup de langue, il ne put réprimer un gémissement de triomphe. Un frisson de plaisir parcourut le corps de la jeune femme.

Son désir était incontrôlable et était sur le point d'exploser. Il voulait la posséder corps et âme. Il était comme une bête en cage ivre de liberté. Il l'embrassa avec une ardeur décuplée. Sa langue se fit plus exigeante et possessive. La réaction d'Isabel ne se fit pas attendre. Il savait que tout allait trop vite, mais il n'avait plus qu'une envie, la dévêtir, la jeter sur le lit et la faire sienne, jusqu'à ce qu'elle l'implore de la prendre. Jusqu'à ce qu'il s'enfonce en elle et l'inonde de sa semence. Se savoir si près du but lui permit cependant de trouver la force de patienter.

Il voulait que cette première fois soit parfaite, même s'il devait en mourir. Il interrompit leur baiser et l'embrassa dans le cou pour savourer sa peau, avant de poursuivre vers sa poitrine. Elle s'abandonna et rejeta la tête en arrière. Il la sentit frémir sous ses baisers. Il enfouit le visage entre ses seins pour humer son parfum de lavande. Il glissa le bout de la langue dans son décolleté.

- Je veux te voir nue...

Les joues rouges, elle hocha la tête, un peu timide. Fort de plusieurs années d'expérience, il eut tôt fait de la débarrasser de sa robe et de ses dessous, qui se retrouvèrent à terre. Face au spectacle de son corps offert, il ne pouvait qu'être admiratif. Elle était encore plus sublime qu'il ne se l'était imaginé. Sa peau d'ivoire, ses courbes sensuelles, son ventre plat, ses jambes fuselées... Elle avait tout d'une statue de marbre, mais cette déesse-là était bien vivante. Son regard brûlant se promena sur chaque parcelle de sa peau nacrée.

Puis il se mit à la caresser de ses mains, et de ses lèvres.

Conscient de l'embarras d'Isabel, il la souleva pour la porter sur le lit. Soucieux de son manque d'expérience, il prit soin de la caresser longuement pour attiser son désir, mais sa patience avait des imites.

- Je te désire, souffla-t-il. Je n'en peux plus...

- Alors, n'attendons pas plus longtemps, gémit- elle.

Rory s'allongea près d'elle.

- N'aie pas peur... Tout ira bien...

- Mais, comment... ?

Rory frémit en imaginant cette première pénétration.

- Tout ira bien. La première fois est un peu douloureuse, mais ça ne dure pas, fais-moi confiance.

Pour toute réponse, elle lui tendit ses lèvres. La séductrice avait disparu pour faire place à une jeune femme pure que lui seul pouvait satisfaire.

Il l'embrassa encore, de manière plus possessive, cette fois. Dès qu'il l'attira vers lui, le contact de leurs corps nus l'un contre l'autre les enflamma. Ses mains errèrent sur son corps, ses seins, ses hanches, son ventre, ses jambes, la cambrure de son pied délicat. Il avait envie d'explorer la moindre parcelle de sa peau nacrée.

Elle ondulait de désir et se cambra vers lui. Il savait ce qu'elle voulait. Avec un sourire plein de fierté, il prit un mamelon entre ses lèvres et se mit à le titiller. Puis il glissa les doigts entre ses cuisses pour caresser les replis humides de sa féminité. Il monta peu à peu en puissance et insinua un doigt en elle, puis un autre. Elle retint son souffle et serra les cuisses sur sa main avant d'entamer des mouvements de hanches.

Les yeux fermés, les lèvres entrouvertes, elle l'implora de continuer.

Il la fit monter au bord de l'extase. Le front moite de sueur, il brûlait de se glisser en elle, mais quelque chose le retenait. Il était important pour lui que ce moment soit tout aussi agréable pour Isabel. Il déposa une série de baisers sur son ventre, puis descendit entre ses cuisses. Choquée, elle émit une vague protestation, mais il continua.

Mortifiée, la jeune femme avait peine à croire qu'il puisse se livrer à

des caresses aussi intimes. Toute résistance était inutile... Son corps refusait de le repousser. À chaque coup de langue expert, elle était submergée d'une vague de plaisir. Elle eut soudain envie d'enrouler les jambes autour de lui pour le garder prisonnier.

- Dis-moi ce que tu veux, Isabel.

Elle s'agita de plus belle sous ses caresses.

- Dis-le-moi, insista-t-il d'une voix rauque.

- Je veux... (Sa voix se brisa.)... comme la dernière fois.

- Tu veux que je te fasse jouir?

Elle oublia toute inhibition. Jamais elle n'aurait imaginé une telle intimité.

- S'il te plaît.

Il rit.

- J'aime ta saveur. Tu as le goût du miel, susurra- t-il avant de reprendre ses coups de langue.

Elle sentit une nouvelle vague de chaleur monter en elle. Rory exerça une ultime pression qui déclencha une explosion de plaisir indicible.

Et Isabel sombra dans une torpeur exquise. Sa mine repue amusa Rory.

- C'est loin d'être terminé, ma douce. Cela ne fait que commencer, au contraire.

Il vint s'allonger au-dessus de son corps. La jeune femme ouvrit les yeux. Elle put caresser à loisir ses bras puissants, ses muscles saillants. Il était si viril. Sous le bouclier que formait son torse, elle se sentait à la fois vulnérable et en parfaite sécurité. Le pouvoir était grisant, mais pas de la façon dont son oncle Sleat le croyait. Elle eut la certitude que rien ne pourrait lui arriver tant qu'elle serait dans ses bras.

Elle savait qu'elle le rendait fou de désir, et elle en voulait davantage.

Elle glissa la main le long de son ventre plat et sourit, sachant qu'elle prenait le dessus. Puis elle trouva ce qu'elle cherchait. Cette fois, elle enroula les doigts autour de la peau soyeuse de son sexe déjà gonflé.

Comment pouvait-il être dur comme le fer et aussi doux ? Elle le parcourut sur toute sa longueur. Elle leva vers lui un regard un peu timide et constata avec étonnement qu'il avait les traits tordus en un rictus qui évoquait la douleur. Le regard voilé, la mâchoire crispée...

- Montre-moi.

L'avait-il entendue ?

- Je crois que je ne peux pas, souffla-t-il.

- Je t'en prie...

Il lui apprit donc à trouver le bon rythme. Fascinée, elle observa tandis qu'elle le faisait monter vers l'extase. Elle s'émerveilla de sa capacité à lui donner tant de plaisir. Il était sur le point d'exploser.

Elle le tenait tout entier dans sa main. Il lui appartenait.

- Je ne peux plus attendre, s'écria-t-il enfin, et il se libéra de son emprise.

Il glissa une main entre les cuisses de la jeune femme.

- Tu vois comme tu me désires, toi aussi ? fit-il en l'embrassant. Tu es prête à me recevoir.

Il la prit par les hanches et l'attira vers lui. Il se contenta dans un premier temps d'un mouvement de va-et-vient de son sexe durci entre ses jambes. Dès qu'elle écarta les cuisses, il la pénétra très lentement. D'instinct, elle se crispa. Il était trop imposant, trop puissant. Il sentit son appréhension et se pencha vers elle :

- Fais-moi confiance, Isabel. Tu ne souffriras presque pas.

Sur ces mots, il la pénétra d'un coup de reins. Il étouffa son cri de sa bouche. Elle eut l'impression d'être déchirée en deux et tenta de le repousser, mais il ne broncha pas.

- Comme c'est bon, gémit-il. Détends-toi. Prends conscience de ma présence en toi. Concentre-toi sur ma bouche...

Il l'embrassa tendrement et la cajola pour lui faire oublier cet instant de douleur. Puis, peu à peu, ce fut comme si son corps reprenait vie.

Jamais elle n'avait rien éprouvé de tel. Rory l'emplissait, la possédait. Il entama ses lents mouvements de va-et-vient. La fièvre du plaisir s'empara d'elle. Elle l'agrippa par les épaules et, d'instinct, accompagna ses mouvements de ses ondulations des hanches.

Isabel sentait le plaisir monter en elle, avec une intensité croissante.

Il allait de plus en plus vite, de plus en plus fort. Elle lui griffa le dos et empoigna ses fesses fermes. Le cœur battant à tout rompre, elle enroula les jambes autour de sa taille et s'abandonna. Ce fut comme une explosion, et elle fut prise dans un tourbillon de sensations nouvelles.

Secouée de spasmes, elle le sentit la saisir par les hanches pour un ultime coup de boutoir. La tête en arrière, il se mit à crier et se répandit en elle. Ils ne formaient plus qu'un et flottaient dans le plus exquis des océans de plaisir.

Rory s'écroula sur elle, désireux de ne pas rompre leur union. L'air était moite. Isabel attendit que son cœur reprenne un rythme régulier. Enfin, comme à contrecœur, Rory roula sur le côté et attira la jeune femme dans ses bras. Elle se lova contre sa peau moite.

Elle sentit un bonheur indicible l'envahir. Avec un soupir d'aise, elle se blottit contre lui et ferma les yeux. Elle aurait voulu rester ainsi toute sa vie. Combien de temps encore cela durerait-il ? Ne voulant pas gâcher cette félicité, elle se laissa sombrer dans un sommeil insouciant.

16

Isabel se réveilla à la lueur des premiers rayons du soleil matinal... et sous les tendres caresses de Rory. Contre ses reins, elle sentait déjà

son sexe gonflé d'un désir renouvelé. Pour une fois, il ne semblait guère empressé de quitter le lit. Au contraire, il la caressa longuement, puis la tint par les hanches et la pénétra d'un coup de reins assuré. La jeune femme le trouva aussi imposant que la veille, mais elle ne ressentit aucune douleur. Elle retint même son souffle tant la sensation était exquise.

Il caressa ses seins, titilla ses mamelons durcis, puis accéléra son mouvement.

- Je te choque ? souffla-t-il à son oreille en s'enfonçant plus profondément en elle avant de s'immobiliser un instant.

- Non... Oui... Un peu, peut-être, admit-elle timidement. Mais j'aime ça.

Elle lui faisait une confiance aveugle. Rory avait beaucoup de choses à lui apprendre sur l'art d'aimer... Dans ses bras, elle découvrait un univers nouveau, et elle tenait à en explorer tous les aspects avec lui.

Dès qu'il reprit ses ondulations, elle gémit doucement.

- Si tu savais combien de temps j'ai attendu ce moment. Si tu savais combien j'ai souffert, chaque fois que tu te frottais contre moi, dans ce lit, en dormant...

- Je l'ignorais, confia-t-elle entre deux soupirs.

- Je vais me faire un plaisir de t'enseigner tout ce que tu ne sais pas.

Cette promesse sensuelle la fit frémir. Il se mit à l'embrasser dans le cou et accéléra le rythme, proche de l'extase. D'une caresse de son pouce, il déclencha un spasme de plaisir chez Isabel. Elle le sentit se crisper, mais, au lieu de se répandre en elle, comme la veille, il se retira au dernier moment.

Isabel ne comprit ce qu'il venait de faire qu'au bout de quelques secondes. En dépit de son euphorie, elle se sentait étrangement vide, comme s'il venait de la priver d'une partie de lui-même. Elle le vit se tourner et posa sur lui un regard interrogateur.

Il soupira. De toute évidence, cette conversation ne l'enchantait guère.

- Je t'ai déflorée, Isabel, mais je ne peux prendre le risque de te faire un enfant.

À ces mots, le cœur de la jeune femme se serra. Cet aveu si brutal après les moments magiques qu'ils venaient de partager la laissait sans voix. Des larmes lui montèrent aux yeux. Comment masquer sa déception ? À quoi pensait-elle donc? Qu'il changerait d'avis uniquement parce qu'ils venaient de faire l'amour ? Qu'il tomberait amoureux d'elle aussi facilement qu'elle était tombée amoureuse de lui?

Cette pensée qu'elle n'avait jamais osé formuler était l'évidence même. Elle l'aimait ! La vérité la heurta de plein fouet. Plus moyen de nier ses sentiments ! Elle était désespérément amoureuse de son compagnon provisoire. Chaque fois qu'elle posait les yeux sur lui, son cœur s'emballait. Son seul sourire suffisait à illuminer sa journée, quant au contact de sa peau...

Elle aimait tout en lui: sa force, son sens de l'honneur, son courage, mais surtout sa présence rassurante. Un vrai guerrier aux mains de velours. À Dunvegan, elle avait enfin trouvé ce qu'elle cherchait depuis toujours. Et Rory refusait de lui donner un enfant. C'était une réaction raisonnable et honorable, au vu des circonstances, mais elle venait de lui offrir son cœur, son innocence... Et, dans un peu plus de six mois, l'homme qu'elle aimait épouserait une autre femme.

- Tu as des regrets? demanda-t-il.

Isabel secoua la tête, la gorge nouée. Elle ne voulait pas lui montrer combien sa franchise l'avait affectée. Il risquait de croire qu'elle ne se contenterait pas de leur arrangement. Elle connaissait Rory. S'il se rendait compte de la souffrance qu'il lui infligeait, il arrêterait tout.

Elle afficha donc un sourire radieux.

- Bien sûr que non ! Mais je ne comprends pas très bien comment se déroulent les choses de la vie.

Apparemment soulagé, Rory n'insista pas. Quand il la reprit dans ses bras, Isabel faillit céder à la panique. Le temps commençait à lui manquer. Et si son plan ne fonctionnait pas ? S'il ne tombait jamais amoureux d'elle ? Il l'embrassa avec une telle tendresse qu'elle sut soudain ce qu'il lui restait à faire : profiter de chaque instant de bonheur qui lui était proposé, car elle n'obtiendrait rien de plus pendant le reste de sa vie, après sa répudiation.

Quelques heures plus tard, Rory se leva à regret et contempla Isabel allongée près de lui. Résistant à la tentation de l'embrasser, il se vêtit prestement et prit soin de ne pas la réveiller. Elle avait besoin de repos après leurs ébats passionnés. Toutefois, les appétits de Rory demeuraient inassouvis. Ce matin- là, en se réveillant blotti contre elle, il avait enfin pu réaliser son rêve. Loin de s'offusquer de son audace, elle l'avait accueilli avec ardeur...

Comment résister à une telle bénédiction ? Hélas, la tristesse d'Isabel ne lui avait pas échappé quand il avait évoqué son devoir de chef de clan. Il n'avait pas le droit de lui donner de faux espoirs. S'il trouvait un moyen pour qu'Argyll persuade le roi de rendre Trottemish aux MacLeod, plus rien ne s'op- Doserait à leur bonheur.

Avait-il bien fait de prendre la virginité de la jeune femme ? Leur complicité était déjà grande. Qu'en serait-il dans six mois ? Il aurait voulu se convaincre qu'il s'agissait uniquement d'une attirance charnelle, mais il savait qu'il se mentait. Tout à sa passion, il avait commis l'erreur de l'inonder de sa semence, ce qui ne lui était jamais arrivé.

Perdu dans ses pensées, il se dirigea vers le donjon où ses hommes l'attendaient. Dans le vestibule, il aperçut Alex.

- Tu as bien dormi ? s'enquit le jeune homme d'un air faussement innocent.

- Mêle-toi de tes affaires ! grommela Rory. Où sont Douglas et Colin

?

- Ils t'attendent dans la salle à manger.

Il suivit Rory dans la pièce attenante à la grande salle de réception.

Les hommes s'y étaient réunis pour évoquer la menace que constituaient les MacKenzie. À son entrée, les gardes se levèrent.

Colin s'avança, une lettre à la main.

- Elle est arrivée ce matin, expliqua-t-il. Mais je n'ai pas voulu vous déranger...

Décidément, tout le château semblait au courant des événements de la nuit ! Colin n'émit toutefois aucun jugement. Rory prit le parchemin et reconnut aussitôt le sceau d'Argyll. Il en prit rapidement connaissance : c'était la nouvelle qu'il attendait Loin de le rendre heureux, toutefois, elle lui rap pela la cruauté de son devoir de chef. La prochaine fois qu'il se présenterait à la cour, le roi Jacques serait disposé à l'entendre plaider sa cause, à propos d'une cession éventuelle de Trotternish. Son bonheur avec Isabel lui filait entre les doigts. Les hommes du clan accueillirent la nouvelle dans un silence pesant.

- Vas-tu quand même répudier Isabel ?

Alex formulait la question qui brûlait les lèvres de tous. Rory fut tenté de lui répondre par la négative.

- C'est indispensable, déclara-t-il. Argyll m'a obtenu l'oreille attentive du roi. Les MacKenzie soutiennent les revendications territoriales de Sleat. Nous avons besoin de l'influence précieuse d'Argyll.

- Si seulement il existait un autre moyen pour que le roi Jacques prenne conscience que Sleat n'est qu'un immonde tyran, hasarda Alex.

- Je t'assure que si ce moyen existait, je le trouverais...

Il chassa les émotions troublantes qui s'emparaient de lui pour revenir au sujet qui les préoccupait : la résistance face aux MacKenzie. Il ne voulait plus subir d'attaque surprise. Alex lui rapporta la conversation entre Isabel et Fergus MacKenzie, le jour de l'agression en forêt. Un détail de son compte rendu paralysa Rory d'effroi.

- Tu es sûr ? demanda-t-il à son frère.

- J'étais dans une sorte de semi-conscience, mais Fergus savait que tu avais été retardé à Édimbourg avec Argyll, j'en suis certain.

Un malaise s'empara de Rory. Comment les MacKenzie pouvaient-ils être aussi bien informés de ses déplacements ? Soudain, il se rappela une lettre qu'Isabel avait reçue la veille. Rory avait réalisé qu'il avait confiance en la jeune femme quand il avait constaté que cette lettre de Sleat n'avait finalement guère d'importance, à ses yeux.

- Isabel a-t-elle envoyé des lettres pendant mon absence ? demanda-t-il.

- Une seule, répondit Douglas, un peu gêné. À son père, Glengarry.

- Ce ne peut être qu'une coïncidence, assura Alex, prenant la défense de la jeune femme.

Rory ne croyait pas aux coïncidences.

- C'est une MacDonald, reprit Douglas. Peut-on vraiment lui faire confiance ?

Rory réfléchit un instant. Les souvenirs de la nuit torride qu'il venait de passer l'assaillirent. Cette femme s'était donnée à lui sans retenue. Dans ses bras, il avait ressenti la plénitude à laquelle il aspirait depuis toujours. Sans oublier sa gentillesse envers Margaret, son charme, sa vulnérabilité, et le bonheur qu'elle avait trouvé à

Dunvegan.

- Oui, j'ai confiance en elle, dit-il enfin.

S'il découvrait un jour qu'elle l'avait dupé, son innocence perdue deviendrait le moindre de ses problèmes.

17

Les fêtes de Noël passèrent, puis l'hiver fit place au printemps. Isabel profitait pleinement de chaque instant partagé avec Rory à

Dunvegan. Ils faisaient l'amour chaque jour. Elle poussa un soupir en songeant à cette journée, quelques semaines après Noël, où elle avait eu la confirmation qu’elle n'était pas enceinte. Elle avait ressenti un pincement au cœur. Le soulagement manifeste de Rory lui avait fait mal, même si elle le comprenait, compte tenu des circonstances.

Parfois, cependant, elle avait l'impression qu'il était en train de tomber amoureux d'elle. Pourtant, la nuit, quand il dormait, elle se répétait qu'ils n'avaient pas d'avenir ensemble. Lorsqu'ils travaillaient côte à côte aux préparatifs des jeux des Highlands, Rory riait et plaisantait comme si elle faisait vraiment partie de la famille.

Il y avait souvent de la tendresse dans ses yeux. Parfois, encore, les doutes assaillaient la jeune femme, car il n'évoquait jamais leur union. Chaque fois qu'elle parlait de son avenir au-delà du mois de juillet, il détournait la conversation. Il l'avait également interrogée sur la lettre qu'elle avait envoyée à son père. Il semblait croire qu'elle lui avait transmis une information cruciale, mais laquelle ?

Heureusement, il s'était satisfait de ses explications et avait cessé de la tourmenter.

Isabel avait tellement envie de lui déclarer son amour ! Hélas, de telles paroles ne pouvaient que le mettre dans l'embarras, voire le culpabiliser. Tant qu'elle n'aurait pas trouvé une alternative à une alliance avec Argyll, elle ne devait prendre aucun risque. Leur équilibre fragile avait été si difficile à trouver...

Le temps passait trop vite. Souvent, la nuit, elle rêvait au parfum de la prairie tapissée de bruyère. Fin mars, elle avait enfin pu quitter l'enceinte du château. Si Rory avait accepté cette promenade bucolique, c'était parce qu'il avait une idée derrière la tête. Faire l'amour en pleine nature fut une expérience inédite, pour elle. Il avait tout appris à son élève attentive. La vierge effarouchée avait fait place à une amante confiante et audacieuse.

Quand elle ne batifolait pas dans les champs, Isabel travaillait d'arrache-pied à l'organisation des jeux des Highlands. De plus, elle préparait un mariage. Au fil des semaines, l'intérêt de Robert pour Bessie ne s'était pas démenti, loin de là. Si bien qu'il avait fini par la demander en mariage. Isabel se réjouissait pour sa fidèle nurse, qui lui manquerait terriblement, après sa répudiation.

Il ne lui restait que trois mois à vivre au château. Les jeux prochains allaient contraindre la jeune femme à revoir sa famille et à faire part à Sleat de l'évolution de ses recherches. Elle espérait en profiter pour parler à son père d'un nouveau pacte. Pour l'heure, elle avait d'autres soucis. Le jour du mariage de Bessie était enfin venu. Après une cérémonie intime, le banquet battait son plein dans la cour du château. Isabel contemplait le paysage, en contrebas, et profitait à

pleins poumons de l'air frais. Le soleil brillait dans un ciel d'azur. Les eaux turquoise de la mer scintillaient. Derrière elle s'étendait la forêt, entre les collines verdoyantes couvertes de bruyère, d'iris...

Une douce brise chassait les vestiges de l'humidité hivernale.

Perdue dans ses pensées, elle ne remarqua pas la présence de Margaret à son côté.

- Quelle belle journée pour un mariage, dit-elle.

- On n'aurait pu rêver mieux, admit Isabel avec un sourire.

Les deux jeunes femmes avaient dû hâter les préparatifs, car les jeunes mariés refusaient d'attendre plus longtemps pour s'unir.

Isabel était fière de sa nurse.

- Elle va me manquer, avoua-t-elle.

Margaret la prit par le bras pour lui témoigner sa sympathie. Bessie ignorait encore que Rory comptait répudier Isabel. Seul son entourage le plus proche était au courant : Alex, Margaret et les gardes de Rory.

- Bessie vous aime comme si vous étiez sa propre fille.

- Pendant la majeure partie de ma vie, je n'ai eu qu'elle.

- Je sais.

Margaret la comprenait comme si elles se connaissaient depuis toujours, mais elles ne parlaient jamais de cette répudiation à venir qui allait les séparer. Le sujet était trop douloureux pour toutes les deux.

- Assez ruminé ces sombres pensées ! C'est un jour de fête ! Au fait, où est passé votre Viking ?

Margaret serait sans doute la prochaine à convoler en justes noces, car Colin ne masquait plus ses sentiments. De plus, Isabel avait l'intention de dévoiler bientôt quelques projets qu'elle envisageait pour sa belle-sœur. Celle-ci rougit.

- Ce n'est pas mon Viking.

- Ah, non ?

- Enfin, il ne l’est pas encore officiellement...

- Cela ne saurait tarder, assura Isabel.

L'arrivée de Rory empêcha Margaret de répondre.

- Tout se passe à ta convenance, Isabel? demanda-t-il. Même le soleil est de la partie.

- Tout est parfait, répondit-elle. Merci d'avoir offert à Bessie une aussi belle fête. C'est si important, pour elle... Et pour moi.

- Tant mieux. On peut dire que tu n'as pas eu une minute à toi, ces derniers temps.

Pour la millième fois, la jeune femme se répéta qu'il était irrésistible et qu'elle l'aimait au-delà des mots.

- Au fait, dit-elle, j'avais un détail à régler, aujourd'hui, pour les jeux.

Dans quelques jours, les clans vont commencer à arriver. Je n'ai pas encore vérifié s'il y avait de la place pour tous les chevaux aux écuries du village.

- Pas maintenant, répondit Rory. Profite plutôt de la fête. Le bal va bientôt commencer. Je ne te laisserai pas partir.

Pour souligner ses propos, il la souleva de terre et la fit virevolter avec aisance.

- Repose-moi tout de suite ! lança-t-elle, et elle éclata de rire. J'ai du travail ! Tu vas le regretter.

Rory avait tellement changé, en quelques mois. Il semblait plus insouciant, plus heureux.

- C'est promis ? demanda-t-il d'un air canaille.

- Promis, murmura-t-elle.

- Arrêtez, tous les deux ! fit Margaret, aux anges. Évitez de discuter de vos prouesses intimes en ma présence innocente.

Rory déposa un baiser sur les lèvres d'Isabel, puis il la relâcha.

- D'accord ! J'ignorais que tu étais aussi collet monté, petite sœur. Je vais dire à Colin de tempérer ses ardeurs éventuelles.

- Je ne vois pas à quoi tu fais allusion, Rory !

- Vraiment ? Nous verrons bien.

- Me cacherais-tu quelque chose ? demanda Margaret d'un air menaçant.

- Patience, répondit-il. Tu n'as jamais su attendre !

- Comment oses-tu ? s'emporta-t-elle, tout sourire.

Elle fit mine de le marteler de ses petits poings.

- Margaret, vous ne devriez pas frapper le chef. Cela ne se fait pas, intervint Colin.

Quand on parle du loup... Isabel sourit au séduisant Viking. Même lorsqu'il plaisantait, Colin avait la mine renfrognée. Enfin, du moment qu'il plaisait à Margaret !

- Je ne frappais pas le chef, Colin, expliqua cette dernière. Je lui rappelais que je ne suis plus une petite fille.

Isabel se tourna vers Rory sans masquer son exultation.

- Avant que le bal commence, Margaret et moi avons une autre surprise, pour cette journée de célébration. Vous êtes prête, Margaret ?

- Je crois, oui, répondit-elle en se redressant.

Isabel s'adressa à Rory, Colin et Alex, qui venait d'arriver :

- Ne bougez pas. Nous revenons dans un instant.

- Qu'est-ce qu'elles mijotent, cette fois ? demanda Alex, perplexe.

Rory secoua la tête.

- Je n'en ai aucune idée, mais nous ferions mieux d'obéir. Margaret avait l'air sérieux. Elle m'a presque fait peur.

Il observa la tour des fées, où les deux femmes venaient d'entrer. Peu après, elles réapparurent. Rory était le seul à leur faire face. Il n'en crut pas ses yeux. Son cœur cessa de battre.

- Seigneur, comment a-t-elle fait ? demanda- t-il, abasourdi.

- Quoi ? firent Colin et Alex à l'unisson, avant de suivre le regard de Rory.

Le silence se fit dans toute l'assemblée, puis un cri de joie résonna dans l'air. En quelques enjambées, Rory fut le premier à rejoindre sa sœur. Hésitant, il posa une main sur sa joue. Elle avait ôté son affreux bandeau. Une cicatrice en forme d'étoile s'étalait entre le coin de son œil et son front. Il savait qu'elle ne voyait plus de cet œil, mais nul n'aurait pu le deviner, à la regarder. Il se rendit alors compte qu'elle était toujours aussi belle. Sa cicatrice se remarquait à

peine...

- Comment as-tu réussi ? demanda-t-il à Isabel.

- Margaret avait simplement besoin d'un peu d'encouragement... Et d'une loupe ! ajouta-t-elle en riant. Je l'ai persuadée que ce qu'il y avait sous son bandeau n'était pas aussi affreux qu'elle le pensait.

Pour le reste, c'était à elle de décider.

Colin se précipita à son tour et bouscula son chef au passage. Il prit la main de Margaret et la porta à ses lèvres avec un grand respect.

- Une fée aurait-elle veillé sur vous ? demanda- t-il. Jamais je n'aurais cru... Vous êtes encore plus belle que dans mes souvenirs d'avant l'accident.

Il semblait si sincère qu'elle ne pouvait en douter.

- Merci, Colin, répondit-elle avec un sourire plein de fierté. Les fées n'ont rien à voir là-dedans. Ma belle-sœur me harcèle depuis des mois. J'ai été extrêmement surprise en me regardant dans la glace pour la première fois depuis de longs mois. J'avoue que la cicatrice se voit moins que je ne le pensais. J'ai porté ce bandeau trop longtemps...

Colin esquissa un sourire, ce qui relevait vraiment du miracle. Alex prit sa sœur; dans ses bras.

- Tu vas encore faire des prouesses au tir à l'arc, railla-t-il.

— Tu es incorrigible, répondit Margaret. Si je t'offrais mon bandeau

? Il te sera peut-être utile lors de la compétition.

Rory n'en revenait pas. Isabel venait une fois de plus de l'étonner. Il avait appris tant de choses, ces derniers temps. Et pas seulement dans le domaine de l'amour et des plaisirs charnels. Jamais il ne se lasserait d'Isabel. Comme il avait été stupide de croire qu'il ne s'attacherait pas à elle.

Il avait appris à connaître tous ces petits détails qui faisaient d'elle un être unique, ces gestes qui trahissaient ses moindres émotions.

Elle s'impliquait dans la vie du château avec enthousiasme et était de charmante compagnie. La beauté n'était pas son seul atout. Elle possédait des qualités humaines rares. Depuis peu, sa vulnérabilité

et sa solitude ne venaient plus voiler son regard.

Et surtout, elle lui avait permis de comprendre que, en ne songeant qu'à son devoir, il perdait de vue ce qui comptait vraiment dans la vie : sa famille. Sa soif de vengeance n'avait fait qu'entretenir la souffrance de sa sœur. De plus, il n'avait pas donné à Alex l'occasion de racheter ses échecs sur le champ de bataille. Depuis qu'il déléguait certaines tâches à son cadet, celui-ci s'épanouissait. Pour la première fois depuis qu'il était chef de clan, Rory se détendait, Isabel avait ramené le rire et l'insouciance à Dunvegan.

Elle lui avait tant donné... Et il ne pouvait lui offrir en retour ce qu’elle attendait. Pour éviter de faire naître en elle de faux espoirs, il réprimait ses sentiments. Il savait que sa réticence à envisager l'avenir la peinait. Comment la rassurer quand il n'était lui-même sûr de rien ? Hélas, il ne parvenait pas à infléchir le roi. S'il existait un moyen de garder Isabel, il le trouverait. Sans se soucier de la présence des autres, il l'attira dans ses bras et la regarda dans les yeux.

- Isabel, les mots me manquent. Tu m as fait le plus beau des cadeaux, tu m'as rendu ma sœur. Je t'en serai reconnaissant à

jamais.

Il déposa un baiser sur ses lèvres et resserra son étreinte, regrettant de ne pas se trouver seul avec elle. Comme il aimait sa saveur! Elle se lova d'instinct contre lui, mais elle savait que ça n'était pas le moment.

- Nous continuerons plus tard, promit-il, soucieux de se consacrer à

cette fête de mariage.

18

Deux semaines plus tard, à peine, Isabel et Rory se tenaient au sommet de l'escalier qui descendait vers l'embarcadère pour accueillir les clans venus participer aux jeux des Highlands. Vêtue d'une robe en soie jaune sobre, mais élégante, Isabel assumait fièrement son rôle de maîtresse du château. Ses mains crispées trahissaient néanmoins une certaine angoisse à la perspective de revoir sa famille après plus de neuf mois de séparation.

Le château était en pleine effervescence. Dans la cour, le son de la cornemuse se mêlait aux cris des cuisiniers qui s'occupaient de rôtir des viandes dont d'appétissants effluves flottaient dans l'air. Les Highlanders étaient à la hauteur de leur réputation : quand ils ne faisaient pas la guerre, ils festoyaient avec exubérance. La plupart des clans profitaient déjà de l'hospitalité des MacLeod dans la grande salle en buvant sans réserve des litres de bière. Le cœur battant, Isabel vit sa famille gravir lentement les marches menant à

la grille.

- Bienvenue à Dunvegan, père, mon oncle. Votre trajet s'est déroulé

sans encombre ?

- Absolument, Isabel, répondit Glengarry en l'embrassant. Il fait un temps superbe. Tu as bonne mine, dis-moi. Dunvegan te réussit...

Son regard se posa sur la main de Rory, qui tenait la jeune femme par la taille dans un geste possessif.

- Je me porte à merveille, père, murmura-t-elle en essayant toutefois de dissimuler son bonheur.

Son oncle semblait contrarié par ses joues roses et son sourire.

- Ma nièce, tu es vraiment radieuse. N'ayant reçu qu'un court message de ta part, je m'attendais à te trouver épuisée par les tâches dont tu dois avoir la charge. Glengarry et moi-même étions très inquiets. De toute évidence, tu te plais dans ton nouveau foyer. Il semble que cette union vous réussisse à tous les deux, à en juger par la mine réjouie des MacLeod. C'est une bien belle coutume que cette alliance qui accorde un an de réflexion. Dieu sait ce qui peut se passer en une année...

Il se tut pour souligner le sous-entendu de ses propos. En pensant à

ce qu'il avait infligé à Margaret, la jeune femme sentit monter sa colère. Rory la lâcha. Isabel décelait des signes de contrariété chez lui. Elle le connaissait suffisamment pour savoir qu'il mourait d'envie de se précipiter sur Sleat pour lui faire mordre la poussière, mais il refusait de céder à ses impulsions.

- Justement, ma sœur me disait la même chose, l'autre jour, déclara Rory avec un sourire glacial. Elle a toutefois ajouté qu'une année pouvait parfois être interminable.

Sleat s'empourpra de rage, tandis qu'Isabel réprimait un gloussement.

- Je suppose que tu as trouvé tout ce que tu cherchais, à Dunvegan, ma nièce ? demanda-t-il.

Son allusion n'échappa pas à la jeune femme. Il ne comptait manifestement pas attendre de se retrouver seul avec elle pour l'interroger. Sleat n'avait pas été satisfait par le court message qu'elle lui avait adressé où elle avait ignoré son souhait d'avoir un compte rendu détaillé.

- Tout va très bien, mon oncle, répondit-elle avec un regard appuyé

sur Rory Je regrette de vous avoir inquiété. Il se trouve que j'ai eu beaucoup de travail, ces derniers mois, avec l'organisation de ces jeux. Dans les jours à venir, je me ferai un plaisir de vous rassurer.

- Je suis impatient d'entendre ce que tu as à me raconter. Ne tardons pas trop.

Heureusement, l'arrivée des frères de la jeune femme interrompit cette entrevue pénible.

- Quel plaisir de te revoir, Isabel ! déclara Ian. Tu nous as manqué, tu sais.

Il l'embrassa avec affection. Ian possédait la carrure imposante de son oncle, mais il était aussi celui qui ressemblait le plus à Isabel, à

l'exception de ses yeux, qui étaient d'un vert émeraude. Il avait les cheveux dorés et la beauté classique de sa sœur. Isabel sentit une émotion sincère chez son frère. Rory aurait-il vu juste ? S'était-elle méprise sur les sentiments réels de ses frères ? Puisqu'elle avait trouvé une famille chez les MacLeods, parviendrait-elle à un semblant de complicité avec son père et ses frères ?

- Toi aussi, tu m'as manqué, Ian. Comme vous tous. Après la fête, nous aurons un tas de choses à nous raconter. Pour l'heure, venez donc dans la grande salle, mais ne buvez pas trop si vous tenez à

briller lors des compétitions de demain !

Elle tourna les talons et se dirigea vers la salle de banquet, flanquée de Ian et de Rory.

- Je suppose que MacLeod refuse de laisser les filles concourir lors des épreuves, cette année, dit Jan. À moins qu'il ne considère que tu peux faire gagner les MacLeods au tir à l'arc.

Ce compliment alla droit au cœur d'Isabel.

- Si tu voyais Margaret, la sœur de Rory, elle me surpasse.

- Tu plaisantes. Oui pourrait te battre? Une sœur capable de tirer à

l’arc peut toujours se révéler utile.

Surprise par ce commentaire, la jeune femme chercha en vain le regard de son frère. Reconnaissait-il qu'elle lui avait sauvé la vie ?

Isabel se rengorgea. Ian réfléchit, puis demanda, un peu hésitant :

- Qu'en est-il de la blessure de Margaret ? Ne l'empêche-t-elle pas de viser ?

- Margaret possède un talent naturel pour le tir. Elle compense très bien son défaut de vision.

Elle ne put résister au plaisir d'ajouter, à l'intention de son oncle :

- Vous allez trouver Margaret très changée !

Rory parut sur le point de parler, mais il se ravisa.

Ils atteignirent la porte de la grande salle, où le brouhaha des conversations noya leurs propos.

Le lendemain, en fin d'après-midi, Isabel regretta de ne pas avoir suivi son propre conseil. Pour tenter d'apaiser la tension suscitée par la présence de sa famille, elle avait bu un peu trop de cuirm. En conséquence, elle souffrait d'une terrible migraine. Mais ces jeux étaient bien trop divertissants pour qu'elle se retire dans sa chambre. De plus, elle éprouvait une grande fierté à voir Rory se mesurer aux autres. Naturellement, grâce à ses prouesses, les MacLeods étaient en tête. Dans la matinée, Rory avait aisément remporté l'épreuve de nage dans les eaux profondes du loch. Seul Alex l'avait devancé de peu à la course à pied. Isabel attendait avec impatience le lancer de pierre et le concours de danse. Le lendemain auraient lieu les rencontres de lutte, de saut et de jet d'enclume.

Mais elle devrait attendre le dernier jour pour assister au lancer de tronc d'arbre, sans oublier le concours de tir à l'arc.

Face à la mine réjouie des hommes du clan, Isabel sourit. Tout se déroulait à merveille, même depuis l'arrivée des MacKenzie. Elle se réjouissait toutefois qu'ils soient arrivés trop tard pour la soirée de la veille. Elle voulait à tout prix éviter le chef du clan, le père de Fergus, son agresseur.

- Tu t'amuses bien, ma nièce ? Ton compagnon se distingue.

La migraine de la jeune femme redoubla d'intensité. Sleat avait bien choisi son moment. Elle n'avait aucune échappatoire. Sans doute avait-il guetté l'endroit opportun, un peu à l'écart de la foule. Elle prit une profonde inspiration avant d'affronter son oncle. Elle avait décidé d'ignorer son dédain.

- Ses prouesses n'ont rien d'étonnant, répondit- elle. La force et l'habileté de Rory sont légendaires. Les MacLeods brillent, cette année, comme depuis deux ans. Mais vous n'êtes pas venu me parler des épreuves, mon oncle.

Il arqua les sourcils, étonné par cette franchise.

- Non, déclara-t-il sèchement. Je veux savoir pourquoi tu n'as pas jugé bon de m'informer des progrès de tes recherches. (Il la saisit brutalement par le bras.) Pourquoi as-tu oublié ton devoir envers ton clan ?

Ces paroles rudes lui rappelèrent combien son bonheur était fragile.

Soudain, elle se sentit coupable. Si elle réussissait dans son entreprise, elle n'aurait plus à trahir personne. Dans le cas contraire... Elle n'osait y penser.

- Je n'ai pas oublié mon devoir, rétorqua-t-elle.

- As-tu trouvé le passage secret ou le drapeau ?

- Non, admit-elle. Il riva son regard glacial au sien.

- A moins que tu ne les aies trouvés, mais que refuses de me le dire.

Ne me prends pas pour un imbécile, Isabel. Tu es en adoration devant Rory MacLeod. Cela saute aux yeux. Petite idiote ! Tu es tombée amoureuse de ton conjoint, alors que c'était lui qui était censé succomber à tes charmes !

Il avait le visage cramoisi, au point qu'elle eut un mouvement de recul. Ses traits étaient déformés par la colère.

- Vous vous trompez. Je n'ai trouvé ni le drapeau ni le passage secret, mon oncle.

Il avait toutefois raison, pour ce qui était de ses sentiments. Au prix d'un effort surhumain, elle parvint à garder sa contenance.

- Tu ferais bien de les trouver dans les meilleurs délais. Je suis le seul à pouvoir empêcher les MacKenzie d'attaquer le château de Strome. Sans mon aide, ton clan sera trop affaibli. Et il y aura des morts. Demande à MacKenzie s'il est heureux d'avoir perdu son fils.

Isabel pâlit. Si seulement elle parvenait à infléchir Rory, son clan n'aurait pas à pâtir de cette situation. Sleat ne cherchait qu'à lui faire peur.

- Inutile de me rappeler ce qu'encourt mon clan, dit-elle.

- Pourtant, je ne te vois pas déployer énormément d'efforts. Est-il amoureux de toi ?

- Je l'ignore.

- MacLeod t'a-t-il parlé de mariage ?

- Non.

- Se méfie-t-il de toi ? insista Sleat, les yeux plissés.

- Bien sûr que non ! J'ai fait très attention.

Elle voulut s'éloigner, mais il lui empoigna le bras et la fit pivoter brutalement.

- Je n'en ai pas terminé, Isabel ! Je ne te laisserai pas tranquille tant que tu n'auras pas trouvé ce que tu es venue chercher ! Comprends-tu au moins l'enjeu de ta mission ? Je refuse de voir l'avenir des MacDonald compromis par les caprices d'une enfant gâtée! Regarde ton compagnon, là-bas, dans la clairière. Il est un peu trop proche d'Argyll, notre pire ennemi. Argyll a usurpé mon pouvoir à l'ouest.

Bientôt, lui et le clan Campbell seront aussi puissants que le roi.

Nous devons agir sans tarder et récupérer nos terres. Tu vas trouver ce drapeau et ce passage, sinon tu le regretteras toute ta vie. (Il esquissa un sourire mauvais.) MacLeod serait peut-être intéressé

d'apprendre pourquoi tu es venue ici...

Il émit un rire cruel face à son expression d'effroi.

- Je me demande ce que ton conjoint adoré pensera de tes explications. Crois-tu qu'il te pardonnera ta trahison ?

Non ! Il ne fallait surtout pas qu'il parle à Rory ! Prise de panique, elle parvenait à peine à réfléchir. Rory comprendrait-il qu'elle n'avait pas eu le choix ? Elle avait toujours eu l'intention de tout lui dire, le moment venu. Elle aurait dû se douter que son oncle viendrait tout gâcher.

- MacLeod est un homme fier, dit Sleat. Comment supportera-t-il la trahison d'une MacDonald agissant sous mes ordres ?

Malgré les battements effrénés de son cœur, elle s'efforça d'afficher un air désinvolte.

- Si vous lui révélez la vérité, vous perdrez toute chance de trouver le drapeau et le passage secret, s'il existe. Il me reste encore trois mois.

Trois mois pour trouver une solution. Ensuite, elle avouerait tout à

Rory, avant son oncle.

Il la dévisagea comme s'il cherchait ce qui motivait sa volonté de gagner du temps.

- Très bien, chère nièce, déclara-t-il. Mais puisque tu mets tant de mauvaise volonté à servir ton clan, je vais ajouter une condition à

notre accord. Si tu me rapportes ce que je veux dans les trois mois, je ne dirai rien à MacLeod. Le sort décidera de l'avenir de votre couple.

Si tu échoues, Rory saura tout.

- Nous n'avons même pas la certitude que ce passage secret existe, protesta la jeune femme. Vous ne pouvez m'obliger à découvrir quelque chose qui n'existe pas. Et si je ne trouvais pas le drapeau ? Il doit être bien caché.

- Ce n'est pas mon problème. Là où tu échoues, d'autres réussissent.

- Que voulez-vous dire ?

- Cela ne te regarde pas. Concentre-toi sur l'objectif de ta mission.

Quand tu seras prête, envoie- moi une lettre. Et n'essaie pas de me duper. Mon homme de main te rejoindra et il saura reconnaître le drapeau.

Sur ces mots, il tourna les talons et abandonna la jeune femme à ses tourments. Que faire? L'angoisse l'étreignit. Elle pensait avoir encore un peu de temps pour trouver une solution. Elle allait désormais devoir satisfaire les exigences de son oncle, tout en évitant d'être répudiée par Rory. Au fond de son cœur, elle savait qu'elle ne pouvait le trahir, qu'il soit ou non amoureux d'elle. Sa famille lui pardonnerait-elle son échec ?

Des larmes de frustration lui montèrent aux yeux. Il ne fallait surtout pas qu'elle montre son désarroi à Rory, qui ne manquerait pas de lui poser des questions auxquelles elle ne pourrait répondre.

Un bruissement attira soudain son attention. Quelqu'un aurait-il entendu sa conversation avec son oncle? Elle retint son souffle et scruta les sous-bois. Elle ne remarqua rien d'anormal. Son oncle aurait- il placé un autre espion à Dunvegan ?

Rory observa l'échange entre Isabel et Sleat avec un intérêt et un malaise grandissants. Jamais Isabel ne le trahirait. Il en avait la certitude. Elle l'aimait, ainsi que sa famille. Il était impossible de jouer à ce point la comédie. Toutefois, il n'appréciait pas la façon dont Sleat lui parlait. De toute évidence, il la menaçait. Quand il la vit l'agripper par le bras, il décida que c'en était trop.

Le moment était venu de découvrir quelle influence il exerçait sur sa nièce. Il la rejoignit donc à l'orée des bois.

- Tu vas bien ? lui demanda-t-il.

- Ça va, assura-t-elle en sursautant. Il fait trop chaud, au soleil.

Elle esquissa un sourire peu convaincant. Rory cueillit une fleur sauvage qu'il glissa derrière l'oreille d'Isabel, ce qui lui rappela leurs ébats dans les champs. Puis il lui caressa la joue.

- Je t'ai vue parler avec ton oncle.

Il la sentit alors se crisper malgré elle.

- Oui.

- Il avait l'air fâché.

- J e sais.

- S'il te menaçait, je vais... Il crispa les poings.

- Ce n'est pas cela, coupa-t-elle en posant une main sur son bras.

De toute évidence, elle était soucieuse. Elle lui cachait quelque chose. Si elle se montrait fuyante, il ne pourrait l'aider.

- Tu ne veux pas te confier à moi ? dit-il avec douceur.

Elle se détourna comme pour fuir son regard.

- Il voulait avoir la certitude que notre union se terminerait par un mariage. (Elle se tut pour lui permettre de réagir.) Je n'ai pu lui donner cette assurance.

Cette accusation piqua Rory au vif, mais il ne pouvait discuter ce point.

- Ton oncle semble porter un vif intérêt à notre couple.

- C'est naturel, non ? lança-t-elle avec un air de défi. C'est lui qui m'a envoyée ici. N'est-ce pas cet accord qui a mis fin à notre conflit ?

Elle avait raison, mais Seat n’avait-il pas d'autres motivations ?

- Tu lui as dit? s'enquit-il.

- Non, répondit la jeune femme. Il ignore ton intention de me répudier. Il le saura bien assez vite.

Rory aurait aimé lui éviter cette souffrance. Ainsi qu'à lui-même.

Mais ce n’était pas possible, dans l'immédiat.

- Ton oncle mijote quelque chose. Je me méfie de lui. J'aimerais te faire confiance, Isabel. Ai-je des raisons de ne pas le faire ?

- Comment peux-tu me poser cette question après ce que nous avons partagé ? demanda-t-elle, au bord des larmes. Ne t'ai-je pas donné

mon corps, mon âme, sans rien exiger en retour ? Pas même la promesse de ton nom ?

- Je suis conscient de ce que tu m'as donné, Isabel, mais je t'ai prévenue dès le départ. Je dois remplir mon devoir de chef. Tout comme je suis tenu de châtier quiconque me trahirait.

- Ne sais-tu pas que je ne pourrai jamais... Tu ne le sais donc pas ?

demanda-t-elle, les joues ruisselantes de larmes.

- Quoi ?

- Tu ne sais donc pas combien je voudrais que tu changes d'avis ? Si seulement les choses étaient différentes! J'aimerais passer toute ma vie ici. L'idée que tu épouses une autre femme m'est insupportable.

(Sa gorge se noua.) L'idée qu'une autre femme partage ton lit...

Il en eut le cœur serré.

- Isabel.

Il voulut s'approcher d'elle, mais elle recula.

- Non, laisse-moi terminer. Je vais te dire ce que je voulais t'avouer depuis longtemps, et que je redoutais que tu ne veuilles pas l'entendre. (Elle tremblait, mais il n'osa pas faire un geste pour la réconforter.) Je ne cacherai pas plus longtemps mes sentiments. Je t'aime, Rory, de toute mon âme. Et je ne le regretterai jamais.

Il se figea en prenant conscience de la force de cet aveu. Il n'avait pas le droit de s'en réjouir, mais il était heureux. Égoïstement, il voulait cet amour, alors que cette déclaration ne faisait que compliquer une situation déjà délicate. Sans doute s'y attendait-il. Jamais il n'aurait dû la faire sienne. Or, il n'avait aucun regret. Elle avait raison, il avait refusé cette conversation. Il essuya une larme sur sa joue.

- Chérie...

- C'est tout ce que tu trouves à dire ? demanda-t-elle d'un ton plaintif.

Que dire de plus? Les mots ne feraient que rendre leur séparation plus difficile encore.

- Je suis honoré, mais il vaudrait mieux que tu ne m'aimes pas.

Isabel frémit. Rory était à deux doigts de lui accorder ce qu'elle voulait. Elle avait le cœur brisé. Face à ce regard désespéré, il faillit oublier son devoir.

Elle esquissa un sourire plein de nostalgie.

- Jamais je ne regretterai de t'aimer, déclara-t-elle en le fixant droit dans les yeux. Et sache que tu peux me faire confiance. Je suis incapable de te trahir.

Il la crut.

- Dans ce cas, n'en parlons plus, conclut-il.

Elle hocha la tête. Rory la prit dans ses bras et l'embrassa avec tendresse, soulagé de constater qu'elle lui rendait son baiser. De toute évidence, il avait su exprimer ses sentiments par cette simple attention. Elle passa les bras autour de son cou et se lova contre lui.

Désireux d'obtenir son pardon, il approfondit son baiser. Lorsqu'il s'écarta enfin, il avait le souffle court.

- Ne laissons pas Sleat gâcher cette belle journée, dit-il.

- D'accord.

- Retournons auprès de nos invités. Les MacLeod ont d'autres épreuves à remporter.

En dépit de son ton enjoué, il avait le cœur gros. Jamais il n'avait autant subi le poids de ses responsabilités. Ce mariage était le seul moyen de récupérer Trotternish. Un mariage... Une idée lui vint, mais il avait besoin de réfléchir.

Il offrit son bras à Isabel et l'entraîna vers la foule des invités.

19

- Un baiser, pour me porter bonheur.

Les deux mains puissantes de Rory enserrèrent la taille fine d'Isabel et la soulevèrent de sa selle pour la plaquer contre son corps viril.

Isabel pencha la tête en arrière et sourit sous le regard pétillant de son compagnon.

- Tu n'as pas besoin de chance. Tu as remporté presque toutes les épreuves. Il ne reste que le lancer de poutre, et il est évident que les MacLeods vont encore finir premiers de ces jeux.

- En effet, admit-il, radieux. Cela ne te réjouit pas?

- Ne joue pas les imbéciles, Rory. Tu sais très bien que je suis ravie de ton succès. Même si je ; trouve que les femmes t'admirent un peu trop à mon goût. Il serait temps que tu apprennes à rester humble.

Je devrais peut-être embrasser un Campbell pour lui porter bonheur.

- Tu n'en feras rien si tu ne veux pas mettre la vie d’un homme en péril, grommela-t-il à son oreille. Embrasse-moi ! Comme si j'étais un chevalier en plein tournoi.

Comment résister à un tel argument? Elle se hissa sur la pointe des pieds et effleura ses lèvres un chaste baiser. Rory arqua les sourcils.

- Ce n'est pas exactement ce que j avais en tête, mais je vais devoir m'en contenter Dans l'immédiat... Quand j aurai gagné, j'exigerai une récompense digne d ’ un vainqueur.

Avec un dernier sourire, il rejoignit les autres concurrents au lancer de poutre. Isabel devinait qu'on pouvait lire le désir dans ses yeux, mais elle n'en avait que faire. Son cœur se gonfla de fierté. Après leur entrevue pénible de l'avant-veille, tout était rentré dans l'ordre. Rory n'était pas totalement satisfait de son explication à propos de l'attitude de Sleat, mais il avait confiance en elle. Isabel n'avait pas prémédité cette déclaration d'amour Elle était un peu déçue qu'il ne lui ait pas avoué ses propres sentiments en retour. Mais Rory était pudique. Sans doute voulait-il la ménager, car Isabel savait que ses sentiments étaient réciproques.

Perdue dans la contemplation de Rory, elle entendit à peine la voix de son frère Ian.

- Tu viens, Isabel ? Tu vas rater le spectacle !

- J'ignorais qu'il était sur le point de commencer, dit-elle en lui emboîtant le pas en direction du terrain. Tu ne participes pas à la dernière épreuve ?

- N o n. Angus est le meilleur des MacDonald. Toutefois, il n'a guère de chances contre MacLeod. Dommage que nous ne soyons pas vraiment... (Il se tut, pensif, puis reprit.) Dis-moi, Isabel, est-ce que tout va bien ?

Elle devinait le sens de sa question. Elle scruta les alentours pour s'assurer que nul ne les espionnait. Ne voyant rien d'anormal, elle se détendit un peu.

- Je vais pour le mieux, compte tenu des circonstances de ma présence ici.

- Si je te pose cette question, c'est parce que tu sembles vraiment heureuse, avec MacLeod. Je me demandais si, par hasard, tu n'avais pas des scrupules. (Lisant la panique dans son regard, il lui prit la main.) Ne t'en fais pas. Je n'en dirai mot à notre oncle. Tout ce que tu me raconteras restera entre nous.

Isabel devina chez son frère une sollicitude sincère. Rory avait raison. Ian tenait à elle. Et elle avait désespérément besoin de se confier à quelqu'un.

- Je suis donc si transparente ? Je ne trompe personne, on dirait.

Notre oncle m'a dit la même chose, moins gentiment. Je crois qu'il redoute que je n'aille pas jusqu'au bout de ma mission.

- Tu le feras ?

Leurs regards se croisèrent longuement. Rassurée, elle haussa les épaules.

- Je ne sais pas quoi faire, Ian. Notre oncle ne me laisse guère le choix.

— Je ne peux te donner de conseil, petite sœur, mais on a toujours le choix. Il te suffit de trouver celui qui te rendra vraiment heureuse.

Or, je ne t'ai jamais vue aussi radieuse. Tu es chez toi, à Dunvegan.

Toute la famille de ton mari t'a adoptée. Tu as changé. Tu es plus sûre de toi... différente.

Différente de celle que j'étais à Strome, songea-t-elle. Il avait donc compris qu'elle n'avait jamais trouvé sa place, chez elle.

Isabel entra dans la pièce à pas de loup. Les voix se turent soudain.

Pourquoi l'entendaient-ils toujours rentrer ?

- De quoi parlez-vous ? demanda-t-elle.

- De rien, répondit Ian.

Isabel pinça les lèvres, les mains sur les hanches. Elle détestait être exclue.

- C'est faux, lança la fillette de onze ans.

- File, maintenant, ordonna Angus. Bessie t'appelle.

Ian parut prendre conscience qu'elle avait toujours été exclue.

- Tu avais des amies, déclara-t-il, comme pour se rassurer.

- Bien sûr.

Le regard du jeune homme se durcit,

- Qui?

- Cela n'a pas d'importance.

- Qui ? insista-t-il.

Isabel s'empourpra. Elle ne voulait pas de sa pitié.

- Bessie, Mary, Sari...

Toutes des domestiques.

- Et les filles du village ?

Elle secoua la tête. Ian étouffa un juron.

- Je suis désolé, Isabel. Je comprends pourquoi tu nous suivais partout. Aucun de nous ne se rendait compte... Je le regrette.

Isabel sourit.

- C'est du passé. Tu as raison, j'ai trouvé le bonheur, ici. Margaret est une amie très chère.

- J'ai bien cru que Sleat allait s'étouffer quand il l'a vue sans son bandeau, reprit Ian d'un air malicieux. Il l'a humiliée, mais elle s'est bien vengée en se présentant à lui telle une princesse, alors qu'il a épousé une MacKenzie au physique ingrat.

- Il a fait une de ces têtes ! pouffa Isabel.

- Isabel, tu es face à un cruel dilemme, reprit- il plus sérieusement.

Quoi que tu fasses, tu vas fâcher un homme puissant. Ces derniers jours, j'ai appris à respecter et à admirer Rory. Il est aimé et révéré

de son clan. Mais, quoi que tu fasses, méfie- toi de notre oncle. Il mijote quelque chose dont il ne nous a pas parlé. Notre père le soupçonne de s'être allié aux MacKenzie. Il ne tiendra pas sa promesse de nous aider.

- Pourquoi ? demanda Isabel, abasourdie. Pourquoi notre père soupçonne-t-il Sleat de trahison ?

- Père était furieux quand il a appris ton agression. Il s'en veut.

- Pourquoi ?

- Il a parlé à Sleat de ta lettre. Celle dans laquelle tu racontais que MacLeod était retenu à

Édimbourg. Selon lui, Sleat Ta répété aux MacKenzie.

Voilà donc pourquoi Rory l'avait interrogée... Un commentaire anodin dans une lettre avait donc mené à cette agression, en forêt.

- J'ai du mal à y croire, déclara-t-elle.

- Les MacKenzie en veulent à notre famille et aux MacLeod, surtout après la mort de Fergus. Père est persuadé que Sleat ne va plus les empêcher très longtemps de se venger.

Isabel frémit d'effroi. Elle avait observé le chef des MacKenzie et le soupçonnait de fomenter quelque plan. Pour l'heure, il se contentait toutefois de la foudroyer du regard.

- Père cherche une autre alliance pour nous défendre contre les MacKenzie.

Isabel n'en croyait pas ses oreilles.

- Penses-tu que père accepterait l'aide de Rory ? demanda-t-elle, pleine d'espoir.

- J'en suis presque certain. Peux-tu le persuader de nous soutenir ?

- Je le crois, répondit la jeune femme avec un large sourire.

- Ce serait une solution à nos problèmes.

Isabel devait encore trouver comment rendre Trotternish aux MacLeod tout en empêchant Sleat de la dénoncer à Rory.

- Ne dis rien à père. Je lui écrirai dès que j'aurai des nouvelles fiables.

- Bonne chance, Isabel. J'espère que tu réussiras, dans l'intérêt de tous.

Le brouhaha qui précédait le début de l'épreuve les empêcha de poursuivre cette conversation. Mais Isabel se sentait soudain plus légère. La situation allait peut-être s'arranger.

Il était bien plus de minuit lorsque Rory gravit es marches qui menaient à sa chambre. La fête célébrant la victoire éclatante des MacLeod battait son plein, mais il recherchait une autre forme de récompense.

- Je suis prêt ! annonça-t-il quand il referma la porte.

Assise devant son miroir, Isabel se brossait les cheveux. À la lueur des chandelles, sa crinière soyeuse qui tombait sur ses épaules nacrées prenait des reflets dorés. Le cœur battant, il contempla ses bras nus, son décolleté plongeant. Elle avait ôté sa robe. À son tour, elle toisa Rory, qui décela, non sans fierté, de l'admiration dans les yeux de la jeune femme.

- Tu as déjà reçu ta récompense, je crois ! déclara-t-elle, espiègle.

- Un petit baiser chaste n'est pas ce que j'avais en tête, insista-t-il en s'approchant d'elle.

Taquine, elle fit mine de s'enfuir et se précipita de l'autre côté du lit.

Le regard lubrique de Rory s'attarda sur une jambe fuselée.

- N'as-tu pas remporté presque toutes les épreuves ?

Il dévora des yeux ses seins presque dénudés. En les imaginant entre ses mains, il sentit son membre durcir. Ils se mirent à jouer au chat et à la souris.

- Tu vas regretter ton insolence ! gronda-t-il.

- J'espère bien !

Il devait admettre qu'elle était vive, mais il avait assez joué. Il feinta, bondit sur elle, et la cloua sur le lit.

- J'ai gagné! jubila-t-il avec un sourire de triomphe.

Elle fit mine de le repousser, les joues rouges, le regard pétillant, le souffle court.

- Jamais!

- Ma patience a des limites.

Il immobilisa ses mains au-dessus de sa tête et l'embrassa à perdre haleine. Puis il la caressa longuement, explorant chaque courbe de son corps. Il remonta le long d'une cuisse veloutée. Le cœur de la jeune femme battait à tout rompre. Elle brûlait d'impatience.

- Tu es incorrigible, Rory MacLeod !

- Cela signifie que j'aurai ma récompense? demanda-t-il d'un air canaille.

- En effet. Et que j'aurai la mienne, conclut-elle d'une voix rauque.

Il l'embrassa de plus belle, passa de sa bouche à ses seins, avant de s'insinuer entre ses cuisses pour l'entendre crier de plaisir. Repue, elle demeura immobile. Rory se dévêtit rapidement et s'allongea près d'elle. Il croisa son regard et la vit esquisser un sourire.

- Hmm... gémit-elle tandis que ses doigts descendaient le long de son ventre plat. Quelle récompense te ferait plaisir?

Sa main s'aventura près de son membre dressé, puis elle s'éloigna, provocante.

- Surprends-moi, souffla-t-il d'une voix brisée.

Elle ne se fit pas prier. Au lieu de prendre son sexe dans sa paume, elle se mit à déposer un sillon de baisers le long de son torse. Ivre de désir, Rory sentit le sang battre à ses tempes. Il ferma les yeux et serra la mâchoire. Elle était si proche... Il brûlait de sentir le contact chaud et humide de sa bouche et s'enfoncer plus profondément en elle. Soudain, elle s'interrompit. Rory rouvrit vivement les yeux. La bouche d'Isabel n'était plus qu'à quelques centimètres du but. Du bout de la langue, elle se mit à le lécher avec volupté. Aussitôt, il fut envahi d'une chaleur familière et se mit à trembler. Leurs regards se croisèrent. Jamais il n'avait vécu d'expérience plus érotique.

- Encore ? demanda-t-elle.

Rory était incapable de prononcer un mot tant il était proche de la jouissance. Encouragée par sa réaction, Isabel joua de la langue sur sa peau soyeuse.

- Oui... gémit-il.

Elle rit et le prit enfin dans sa bouche. Ses lèvres roses l'engloutirent.

Il lui montra comment s aider de sa main. Enfin, quand il ne put en supporter davantage, il la prit sur lui et la pénétra d'un coup de reins puissant.

Il la tint par les hanches et l'entraîna dans un va-et-vient sensuel.

Très vite, Isabel se cambra, au bord de l'extase. Soudain, elle frémit et, dans un ultime spasme, s'abandonna au plaisir. Lui-même était au bord du précipice. Chaque muscle de son corps se raidit, et il explosa, tandis qu'elle accompagnait ses mouvements.

Rory se sentait vidé. Incapable de bouger, il demeura inerte, puis il prit peu à peu conscience de ce qu'il avait fait : il l'avait inondée de sa semence, ce qui ne s'était pas produit depuis leur première nuit d'amour. Ce moment d'égarement n'avait rien à voir avec la passion de l'instant. Il l'aimait. Et il venait peut-être de lui faire un enfant, alors qu'il devrait sans doute épouser une autre femme.

- Je suis désolé, mon amour, murmura-t-il.

- Chut... Ne dis rien.

Ils savaient tous deux que les mots ne changeraient rien. Mais si Isabel portait son enfant... Non, cela ne pouvait se produire. Les enjeux étaient trop importants. Il l'attira dans ses bras et déposa un baiser sur son front. L'idée qui lui était venue l'avant-veille était peut-être la solution.

L'alternative était désormais inenvisageable.

20

Le lendemain après-midi, au cœur de la campagne écossaise, Isabel étouffa un bâillement. La journée avait été longue, après une nuit très courte. Elle observa à la dérobée l'homme qui chevauchait à son côté. Par chance, Rory était en grande conversation avec Alex et Douglas.

Ils avaient déjà parcouru six lieues, bien plus qu'ils ne l'avaient prévu au départ. Ils étaient presque à mi-chemin de Sligachan quand ils avaient fait demi-tour pour regagner Dunvegan. Les champs tapissés de bruyère, la lande verdoyante, dont les herbes ondulaient sous la brise... Isabel était ravie de quitter le château pour explorer l'île de Skye. Cependant, il se faisait tard, et la fatigue accumulée commençait à prendre le dessus.

Rory l'avait prévenue que ce déplacement serait épuisant, mais la jeune femme avait tenu à l'accompagner. Le clan escortait les MacDonald, les Argyll et les MacCrimmon sur une partie de leur trajet de retour vers Armadale. Isabel regrettait presque de ne pas avoir écouté Rory. Jamais elle ne l'avouerait ! Parfois, elle avait l'impression qu'il la connaissait mieux qu'elle-même.

En pensant à leurs ébats passionnés de la veille, telle ne put s'empêcher de rougir. Elle n'était pour- liant plus une jeune fille innocente. Mais, cette fois, Rory s était abandonné sans retenue avant de se répandre en elle. Comment ne pas reprendre espoir?

Rory n'était pas homme à commettre deux fois la même erreur.

Commençait-il à entrevoir un avenir avec elle? Il suffisait de convaincre son oncle... N’avait-elle pas des relations, à la cour ?

Le vent se leva et fit voleter ses cheveux dorés autour de son visage.

Le soleil commençait à se coucher, à l'horizon. Dunvegan n'était plus très loin. Bientôt, elle pourrait se détendre. Elle se réjouissait de ne pas avoir à traverser la forêt, ce qui n'aurait pas manqué de réveiller des souvenirs douloureux. Rory avait choisi de faire un détour.

Devinait-il son appréhension ?

- Tu es fatiguée ? demanda-t-il soudain, ce qui la fit émerger de sa rêverie.

- Pas du tout, répondit-elle, et elle se redressa fièrement.

- Tu es têtue, reprit-il en riant. Nous sommes presque arrivés.

- Serons-nous de retour avant la nuit ?

- Nous accélérerons dès le retour de Colin.

Le Viking et un petit groupe de guerriers étaient partis en éclaireurs.

Rory ne voulait prendre aucun risque, car il s'attendait à une attaque des MacKenzie. En fait, Douglas et quelques hommes avaient suivi les MacKenzie, au moment de leur départ, pour vérifier qu'ils quittaient bien Kyle Akin en direction de Lochalsh. Rory surveillait également Sleat, qui avait voyagé avec la famille d'Isabel jusqu'au château de Dunscaith, non loin d'Armadale, où Argyll et Glengarry partiraient pour Mallaig.

Isabel respira l'air marin. Les birlinn amarrés près du village les ramèneraient à Dunvegan. Le rire des hommes résonna aux oreilles de la jeune femme. Les guerriers échangeaient des anecdotes sur les jeux. Rory ne disait rien, mais il semblait amusé par leurs récits.

Toutefois, il demeurait sur la défensive.

- Quelque chose ne va pas ? s'enquit Isabel. Tu n'apprécies pas le récit de tes exploits ?

- Colin devrait être de retour, répondit-il, les sourcils froncés.

Isabel réprima un frisson.

- Tu crois que...

- Je ne veux prendre aucun risque, coupa-t-il.

Il fit arrêter le convoi et donna quelques ordres, mais il fut vite interrompu par un bruit de sabots. C'était Colin. Isabel vit son bras ensanglanté et comprit ce qui s'était passé.

- Les MacKenzie, souffla Colin. Par là-bas ! Ils attendaient près des bateaux, et ils se dirigent droit vers nous !

- Les MacKenzie ? répéta Isabel. Mais Douglas les a vus traverser le fleuve, ce matin !

- C'était une supercherie, expliqua Rory. Tous les MacKenzie n'étaient pas aux jeux des Highlands. Leur chef en a envoyé d'autres pour nous tendre un piège.

Isabel se rendit compte que Rory avait prévu cette attaque. Si elle n'avait pas été là, il aurait affronté sans doute l'ennemi, car il n'avait peur de rien.

- Reste avec Alex, lui ordonna-t-il. Il te protégera. Tu vas m'obéir, ajouta-t-il, devinant ses réticences. Nous n'avons pas beaucoup de temps. Ils vont nous encercler.

Isabel entendait déjà leurs chevaux, au loin.

- Alex, emmène-la dans les sous-bois. Nous nous retrouverons près des bateaux. Tu es conscient de tes responsabilités, n'est-ce pas ?

Alex soutint le regard de son frère et opina, puis il fit faire demi-tour à son cheval.

- Sois prudent, Rory, implora Isabel.

Ils échangèrent un regard chargé d'émotion.

- Promis. Maintenant, file !

Avec un dernier sourire, elle suivit Alex. Les MacKenzie approchaient. Des flèches commençaient à voler de toutes parts. Et si Rory était touché ? songea-t-elle, folle d'angoisse. Elle regretta de ne pas l'avoir embrassé, de ne pas lui avoir dit qu'elle l'aimait, mais il était trop tard.

Rory et ses hommes chargèrent.

- Vite, Isabel ! cria Alex.

Elle savait que sa présence rendait la situation encore plus dangereuse. Elle devait se fier aux qualités de combattant de Rory.

Le cri de guerre des MacLeod résonna dans l'air tandis qu’elle pénétrait dans la profondeur de la forêt. La nuit tombait rapidement.

Elle ne put empêcher les souvenirs de son agression de lui revenir à

l'esprit. Ils chevauchèrent pendant de longues minutes. Isabel ne songeait qu'à la bataille qui faisait rage, priant pour que Rory ne soit pas blessé.

- Alex ! Derrière toi !

C'était la voix de Rory. Il les avait suivis. Hélas, le soulagement d'Isabel fu t de courte durée. Une flèche frôla Alex. La jeune femme se retourna et vit quelques MacKenzie à leurs trousses. Alex se plaça entre elle et les assaillants, puis il brandit son épée. Isabel entendit un fracas métallique. Le combat commençait.

Alex repoussa les ennemis de son mieux, le temps que Rory vienne à

la rescousse.

Contre les deux frères, ils n'avaient aucune chance. Fascinée, Isabel les vit prendre rapidement le dessus. Au moment où Rory allait porter le coup d'estocade, une flèche vint se planter dans son ventre.

Il s'écroula en avant, dans la crinière de sa monture. Le cœur d'Isabel cessa de battre. Il est mort, songea-t-elle. Elle se mit à hurler

:

- Non!

Rory releva alors la tête et la rassura d'un regard. Elle poussa un long soupir.

- Un autre groupe doit certainement être en route, souffla-t-il à Alex.

Emprunte le vieux passage... Vite!

Isabel le vit crisper les doigts sur ses rênes pour ne pas tomber de cheval. Un frisson d'effroi la parcourut. Alex remarqua sa réaction et la ramena à la réalité :

- Il faut se ressaisir, ordonna-t-il. Ce n'est pas le moment de lâcher prise. Nous devons ramener Rory à Dunvegan sans tarder, vous comprenez ? Sinon, il va mourir. C'est notre seule chance. Il faut partir avant d'être encerclés.

Elle hocha la tête, la gorge nouée par l'angoisse.

Alex prit les rênes du cheval de Rory et s'éloigna dans les sous-bois.

Les yeux embués de larmes, elle se précipita sans se soucier des branches qui lui écorchaient le visage. Ils contournèrent la côte, vers le nord, et la lande. Elle entendait encore les cris sauvages des guerriers qui les pourchassaient. Rory devait souffrir le martyre à

chaque rebond. Jamais il ne survivrait à une telle blessure.

- Ce n'est plus très loin ! cria Alex.

Isabel fit accélérer sa monture. Il ne fallait pas qu'elle perde les deux hommes de vue.

- On va les avoir ! lança un MacKenzie.

- Plus vite, Alex, ils nous rattrapent !

- Nous y sommes presque !

Il bifurqua vers la côte sur un chemin menant vers les rochers. Ils atteignirent une crique, au sud du château. Au-dessus d'eux, sur la falaise, la bâtisse semblait inaccessible. D'un côté, le loch, et de l'autre, les rochers escarpés.

- Où allons-nous ? demanda-t-elle.

- Suivez-moi.

Elle ne voyait plus Rory car sa monture avançait en tête, sur l'étroit chemin. Face à la paroi abrupte de la falaise, Alex se dirigea vers les rochers. Avait-il l'intention d'escalader la paroi ? Mais il alla vers un point précis, dans les feuillages. Les MacKenzie hurlaient de plus belle dans leur sillage.

Le cheval de la jeune femme suivit Alex et Rory derrière un bosquet touffu. Puis ils parurent s'enfoncer dans le néant. Un froid humide enveloppa la jeune femme. Les chevaux avançaient d'instinct. Les yeux de la jeune femme mirent un certain temps à s'accoutumer à la pénombre. Elle venait d'entrer dans un passage creusé dans la falaise. Alex se retourna et lui fit signe de se taire. En silence, ils continuèrent leur marche dans les entrailles sombres de la falaise.

Au bout de quelques minutes, Alex s'arrêta et mit pied à terre.

- Nous sommes à l'abri, désormais, Isabel. Nous devons laisser nos chevaux ici et finir à pied. Je reviendrai les chercher plus tard. J'ai besoin de votre aide pour porter Rory.

Elle se précipita vers lui. Il semblait avoir perdu connaissance, mais il ouvrit les yeux dès qu'elle posa une main sur lui.

- Rory! Tiens bon. Nous sommes presque arrivés.

Pour se rassurer, elle se pencha vers lui et embrassa son front. Il avait si froid... Elle décelait l'odeur du sang versé. La peur l’étreignit.

Le destin ne pouvait être aussi cruel.

- Il faut le porter au château, fit Alex.

Sans un mot, elle aida Alex à faire descendre Rory de cheval, puis ils le prirent chacun par un bras. Elle sentait la souffrance de Rory tandis qu'ils foulaient un chemin humide.

- Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

- Dans un ancien passage construit il y a très longtemps par nos ancêtres nordiques. Peu de gens connaissent son existence. Seuls Rory et moi sommes capables de le trouver. Et vous aussi, maintenant.

Elle retint son souffle. Elle était flattée par cet honneur, mais aurait préféré ne rien savoir. Elle devait être loyale envers sa famille, et ne voulait pas être obligée de mentir. Elle était si fatiguée que ses jambes menaçaient de se dérober. Rory faisait de son mieux pour ne pas peser trop lourd sur ses compagnons. Il avait perdu beaucoup de sang. Isabel redoutait qu'il ne s'évanouisse.

Il fallait qu'elle tienne, car Rory avait besoin d'elle. Au moment où

elle allait s'écrouler, Alex s'arrêta.

- Nous y sommes, annonça-t-il.

Elle faillit fondre en larmes. Elle épongea son front moite de sueur et scruta les alentours.

- Je ne comprends pas, dit-elle en observant la roche.

- Levez les yeux.

Elle aperçut une trappe.

- Je vais monter le premier, expliqua Alex. Il faudra soutenir Rory pendant que je le hisserai. La trappe donne au pied d'un escalier qui mène dans les cuisines.

Comment était-ce possible ? Elle avait fouillé les moindres recoins du donjon. Isabel se garda bien d'exprimer ses pensées à voix haute.

- Quelle est cette odeur? demanda-t-elle. On dirait de la viande rôtie.

- C'est bien cela. Un ancêtre très cruel avait décidé de mettre l'eau à

la bouche aux prisonniers retenus dans le donjon.

- Nous sommes proches des oubliettes ? demanda Isabel.

L'entrée dans le donjon de Dunvegan se faisait par une petite pièce attenante à la grande salle, au-dessus des cuisines. Elle réprima un frisson, à ses yeux, ce n'était qu'un cachot humide et froid dans lequel croupissaient les prisonniers.

- Le donjon est tout proche, grâce à un tunnel parallèle. Les cuisines sont installées dans une partie voûtée qui court sur toute la longueur du bâtiment.

- Et si nous n'arrivons pas à le soulever vers cette trappe ? demanda Isabel.

- Rory refuserait que j'amène quelqu'un dans ce passage, mais si le besoin s'en fait sentir, j'irai chercher des renforts.

Ils réussirent toutefois à atteindre l'escalier. Rory était presque inconscient. Arrivé au sommet des marches, Alex s'assura qu'il n'y avait personne en jetant un coup d'œil par un trou pratiqué dans la porte secrète. Avec précaution, ils franchirent le seuil. Ensuite, tout se déroula comme dans un rêve. Alex appela les domestiques à l'aide, puis ce fut le chaos dans tout le château. Isabel refusait de s'éloigner de Rory. Elle lui tint la main tandis que quelqu'un - Deidre, peut-être

- arrachait la flèche et recousait la blessure.

Le petit salon était plongé dans la pénombre. Dans le silence, Isabel veillait Rory. Elle avait demandé à rester seule avec lui. Pour l'heure, elle ne pouvait rien faire pour lui. Elle ne pouvait qu'attendre en espérant qu'il survive à la fièvre que ne manquerait pas de provoquer une telle plaie. Il était déjà miraculeux qu'il soit en vie. À quelques centimètres près, la flèche aurait touché le cœur.

Très nerveuse, elle posa un linge humide sur son front. Il bougea les paupières, puis ouvrit les yeux.

- Où suis-je? gémit-il faiblement, le regard vitreux.

La fièvre était là.

- Dans notre chambre, répondit-elle. Ne parle pas. Tu es en sécurité, mais tu as besoin de repos.

Il se mit à agiter la tête sur son oreiller, comme s'il luttait pour rester éveillé.

- Va chercher Alex... J'ai à lui parler. Il faut qu'il sache...

- Chut... Dors. Repose-toi. Tu lui parleras demain matin.

- Non, tu ne comprends pas. Je dois lui parler tout de suite. C'est le prochain chef de clan.

La terrible vérité frappa la jeune femme plein fouet. Il avait peur de mourir.

- Je t'en prie, Rory, calme-toi. Si c'est ce que tu souhaites, je vais le chercher.

- Dépêche-toi... Quand j'aurai parlé à Alex, j'aurai deux mots à te dire. Il y a quelque chose que tu dois savoir.

Elle trouva Alex endormi devant la cheminée, dans la salle d'honneur. Il avait l'air si épuise qu'elle eut des scrupules à le réveiller. Elle posa doucement une main sur son épaule.

- Alex, réveillez-vous. Rory souhaite vous parler. Vite !

Alex sursauta, puis il lui emboîta le pas dans l'escalier en colimaçon.

- Je reste dans le couloir, déclara-t-elle devant la porte de la chambre. Il tient à vous parler seul à seul.

Alex referma derrière lui. Anxieuse, la jeune femme fixa le panneau de bois. Rory savait-il qu'il y avait une fente, sur le côté du chambranle ? Elle entendit des éclats de voix. Alex ne se rendait-il donc pas compte de l'état de santé de son aîné? Rory se mit à

tousser. Affolée, Isabel regarda par la fente pour s'assurer qu'il n'avait pas besoin d'elle. Il haletait, mais semblait déterminé. La jeune femme réalisa alors ce qui se tramait. Trop tard elle comprit son erreur, car elle n'était pas censée assister à cette scène.

— Tu glisses la main derrière la tête de lit et tu fais pivoter le bouton, qui est intégré dans les sculptures du bois... Voilà. Sous le lit, tu trouveras un tiroir secret qui contient le coffret. Pose-le sur le lit.

Doucement.

Rory s'exprimait avec peine. Le cœur d'Isabel battait à tout rompre.

Elle ne parvenait pas à détourner la tête de cette scène poignante, mais elle en avait vu suffisamment... Elle savait désormais où se trouvait le drapeau des fées. Elle était consciente de l'importance de cet instant. Rory s'exprimait comme un roi qui cède son trône à son héritier. Il fallait qu'il survive !

- À présent, appuie sur l’écusson gravé, et le coffret s'ouvrira. Sors le drapeau.

- Rory, ce n'est pas nécessaire, protesta Alex. Tu vas...

- J'aurais dû te révéler ce secret bien plus tôt. Notre drapeau doit être gardé précieusement. Sors-le !

Alex saisit l'objet tant convoité. Isabel découvrit enfin le trésor qu'elle était venue chercher. Elle fut un peu déçue : ce n'était guère plus qu'une pièce de tissu rouge et jaune. Étrangement, elle lui parut familière. Elle aurait même juré l'avoir déjà vue quelque part. Alex remit le drapeau dans sa boîte. Comme Isabel s'en doutait, la cachette était toute proche. Elle dormait dessus depuis des semaines

!

Troublée, la jeune femme recula. Quoi qu'il arrive, elle emporterait ce secret dans sa tombe. Son oncle n'en saurait jamais rien. La porte de la chambre s'ouvrit soudain.

- Rory veut vous parler, annonça Alex.

Elle croisa son regard anxieux. Le jeune homme avait aussi peur qu'elle de voir mourir Rory. Lorsqu'elle s'approcha du lit, Rory avait les yeux fermés. Il était si pâle, à la lueur des chandelles. Sentant sa présence, il cligna des paupières et posa sur elle un regard d'une grande lucidité.

- Je suis désolé, murmura-t-il avec un faible sourire, pour la rassurer.

- Pourquoi ? demanda-t-elle en s'agenouillant près de lui. Tu n'as aucune raison de t'excuser. J'espère que tu ne le fais pas parce que tu vas mourir ! Il n'est pas question que tu te débarrasses de moi aussi facilement.

- Toujours aussi têtue... Sa conversation avec Alex l'avait épuisé.

- Tu n'as pas à t'expliquer, Rory.

- Si. Ma blessure est grave. (Il prit une profonde inspiration.) J'aurais aimé que les choses se déroulent autrement. Te renvoyer chez toi m'aurait brisé le cœur. (Il grimaça de douleur.) Mais il faut que tu saches...

Les mots restèrent coincés dans sa gorge.

- Non ! N'en dis pas plus ! implora Isabel, affolée. Garde tes forces.

- Non, souffla-t-il, les dents serrées. C'est important. Tes sentiments étaient réciproques. Je veux que tu saches que je t'aime.

Isabel leva vivement la tête.

- Tu... Tu m'aimes? demanda-t-elle, incrédule.

- Plus que je ne l'aurais jamais imaginé...

La jeune femme était si heureuse que, l'espace d'un instant, elle oublia sa peur. Elle avait tellement souhaité entendre ces paroles, mais pas dans ces circonstances.

— Pourquoi ne me l'as-tu pas dit avant?

— Je pensais que cela rendrait notre séparation plus pénible.

Elle se sentit soudain coupable. Le moment était venu pour elle de parler à son tour. Si elle voulait lui avouer les véritables raisons de sa venue à Dunvegan...

- Rory, je...

Elle se tut, la gorge serrée. Allait-il comprendre ? Dans le silence pesant, elle se rappela que Rory était à l'agonie. La colère ne ferait que l'affaiblir.

A quoi bon parler maintenant, alors qu'il venait de lui déclarer son amour ? Il ne fallait pas que sa dernière vision d elle soit celle de la trahison.

Il lui caressa la joue pour chasser les larmes qui coulaient sur son visage.

— Je t'aime aussi, murmura-t-elle. Je t'aimerai toujours.

Elle pria en silence. C'était à la fois le plus beau et le plus terrible moment de sa rie. Il l'aimait, mais il allait mourir. C'était si injuste.

Elle écouta son souffle, puis il s'endormit.

21

Le son entêtant des cornemuses résonnait dans la cour en l'honneur du chef à l'agonie. La voix de Patrick MacCrimmon exprimait l'angoisse de tout un clan :

Qu’on me donne ma cornemuse, et je m'en irai, Ce triste événement me remplit de tristesse, Qu'on me donne ma cornemuse, j'ai le cœur lourd, Pour Rory Mor, pour Rory Mon L'agression ne remontait qu'à quelques jours, mais le château semblait plongé dans la torpeur depuis des mois. La fièvre de Rory ne tombait pas. Chacun priait pour que Dieu l'emporte et soulage ainsi ses souffrances. Isabel le souhaitait également, car elle ne supportait pas de le voir dans cet état.

Cependant, par quelque miracle, Rory survécut et trouva la force de vaincre l'infection. Mais jamais Isabel n'oublierait ces journées d'angoisse. Quand il avait enfin ouvert les yeux pour plonger ses prunelles saphir dans son regard, elle avait ressenti une joie immense.

- Va te reposer, lui avait-il commandé. Tout de suite.

Jamais Isabel n'avait reçu un ordre avec un tel bonheur. Toutefois, elle ne lui obéit pas. Elle éclata en sanglots. Rory caressa doucement ses cheveux.

Quand elle eut séché ses larmes, elle quitta à regret son chevet et promit de ne pas revenir avant d'avoir mangé et dormi.

Au cours des semaines qui suivirent, Isabel soigna Rory avec dévouement. Seule la perspective de le perdre quand même venait ternir son bonheur. Il l'aimait, mais il ne lui avait pas promis de l'épouser. Chaque jour qui passait lui rappelait que l'échéance était proche. Serait-elle répudiée ? Son silence sur le sujet ne faisait que confirmer ses soupçons.

La menace de Sleat de tout révéler à Rory la rongeait. Son oncle se moquait de son avenir et ne manquerait pas de la dénoncer si cela pouvait servir ses intérêts. Il fallait qu'elle agisse pour éviter cela.

Elle garderait son secret jusqu'à ce qu'elle ait la certitude de ne pas être chassée par Rory. Alors, seulement, elle affronterait sa vindicte.

Rory lui donnait son cœur tandis qu'elle n'avait pas été totalement honnête avec lui. Leur amour était si fragile... L'histoire de leurs clans ne pouvait que les séparer. Un avenir au côté de Rory était impossible. Elle devait gagner du temps pour solliciter de la reine son soutien dans le différend à propos de Trotternish. Elle avait trouvé la solution pendant qu'elle priait pour le rétablissement de Rory. En voyant Bessie entrer, drapée dans un vieux châle en soie, Isabel comprit. Voilà donc où elle avait vu le drapeau ! Il était identique au châle de Bessie. Une idée avait alors germé dans l'esprit de la jeune femme. Elle écrirait à son oncle pour lui annoncer qu'elle avait trouvé le précieux drapeau, mais elle lui remettrait le châle de Bessie. Il n'y verrait que du feu ! Et si son homme de main devait vérifier son authenticité, elle opérerait une substitution temporaire.

Dès que tout serait rentré dans l'ordre, elle avouerait la vérité à Rory.

L'affaire était risquée, c'était cependant le seul moyen pour elle de rester à Dunvegan. Quand la supercherie serait dévoilée, il serait trop tard, car elle serait mariée, du moins l'espérait-elle. Elle se sentait un peu coupable de ces manigances, mais tout finirait bien...

Presque un mois après l'attaque des MacKenzie, Rory put assister à

une réunion avec ses hommes. Isabel en profita pour rédiger une lettre à l'intention de Sleat, puis une autre pour la reine. À la recherche de papier, elle trouva par hasard une lettre que Rory avait commencée dans la matinée. Un nom lui sauta aux yeux : le comte d'Argyll. Elle lut les quelques lignes, et vit ses pires craintes confirmées: «Je suis rétabli. J'aimerais évoquer avec vous notre alliance... »

Il allait épouser Elizabeth Campbell. Cette vérité lui fit l'effet d'un coup de poignard. Mais elle la conforta dans sa décision d'agir discrètement. Plus déterminée que jamais, elle se remit à écrire.

Malgré sa faiblesse, après des semaines d'alitement, Rory était impatient de reprendre certaines de ses activités. Les attentions permanentes des femmes le lassaient. De plus, il avait commencé à

préparer le plan qui lui permettrait peut-être d'épouser Isabel. Quoi qu'il arrive, il ne pourrait jamais la laisser partir. Le moment était venu pour lui d'informer ses hommes de sa décision.

En prenant soin de ne pas rouvrir sa plaie, Rory se rendit dans la bibliothèque. Isabel l'avait mis en garde : s'il osait s'aventurer hors de la tour des fées, il aurait affaire à elle. Il ne pouvait tout de même pas recevoir ses hommes dans sa chambre à coucher. Rory se réjouissait de la guérison de Colin. Deux autres de ses hommes n'avaient pas eu cette chance, lors de l'affrontement avec les MacKenzie. Le bilan aurait pu être plus lourd si

Colin n'avait pas vu leurs adversaires suivre Rory dans la forêt. Dès que Rory, Alex et Isabel avaient pénétré dans le passage, les MacLeods s'étaient repliés pour éviter d'autres blessés.

Pour l'heure, Rory appréhendait surtout la réaction de ses hommes quand il leur exposerait son projet.

- C'est un excellent plan, déclara Alex, au grand soulagement de Rory. Penses-tu que le roi acceptera ?

- Le roi Jacques rechigne à intervenir dans les guerres entre clans, déclara Rory. Ma proposition de céder Trotternish aux MacLeod en tant que dot d'Isabel accorde au roi la possibilité de résoudre l'affaire sans avoir à arbitrer le conflit.

Alex opina.

- Le roi déteste prendre parti, surtout entre Sleat et toi. Il va sauter sur l'occasion. Une dot, c'est la solution idéale.

- Sleat n'acceptera jamais, dit Colin.

- Peu importe, fit Rory. Le roi aura déjà ma proposition en tête. De toute façon, c'est Sleat qui a eu l'idée de mon union avec Isabel. Lors de la signature de l'accord, il n'a pas été question de sa dot.

- Argyll sera furieux que tu refuses cette alliance avec Elizabeth Campbell. Peux-tu te permettre de le contrarier ? Il ne te soutiendra plus, à l'avenir, reprit Colin.

- Je trouverai un moyen de l'amadouer. Nous gagnerons d'autres alliés à la cour. Les relations d'Isabel avec le roi et la reine sont tout aussi utiles que le soutien d'Argyll.

Rory avait compris un peu tard que cet atout pouvait jouer en sa faveur. Douglas hocha la tête.

- Isabel a les faveurs du couple royal, en effet, confirma-t-il.

- La question est réglée, conclut Rory. J'ai déjà écrit au roi... et à

Argyll.

Il guetta la réaction de ses hommes, qui semblaient convaincus.

- Alex, si tu as quelque chose à dire, je t'écoute, dit-il.

Alex secoua la tête, mais son aîné devinait ses pensées. Si ce plan ne fonctionnait pas, ils allaient perdre leurs terres. Rory faisait passer son amour pour Isabel avant l'intérêt de son clan.

Son plan fonctionnerait, voilà tout. Comme il ne tenait pas à

s'écrouler devant ses hommes, il préféra retourner se coucher. Il était épuisé. Isabel avait raison. Elle semblait avoir tellement peur pour lui... Et elle souffrait. Son incapacité à garantir à la jeune femme un avenir avec lui la chagrinait. Dès qu'il aurait des nouvelles favorables du roi, il pourrait la rassurer. Bientôt.

C'était une belle matinée de juin, sous un ciel sans nuages. Près de la fenêtre de son petit salon, Rory finissait de se préparer. Pour la première fois depuis sa blessure, il allait de nouveau s'exercer au combat. Isabel était anxieuse. Soudain, une clameur, dans la cour, attira l'attention de la jeune femme. Elle sourit : la vie reprenait son cours.

- Tu es certain de vouloir recommencer ton entraînement?

demanda-t-elle. Cela ne fait que deux mois...

- Je plains ce pauvre Alex qui a dû souffrir, quand vous étiez trois à

le bichonner. Je me réjouis que Bessie soit accaparée par les enfants de Robert. Si je reste enfermé plus longtemps, je ne saurai même plus m'habiller seul.

- Quelle ingratitude ! s'exclama-t-elle, les mains sur les hanches.

Margaret et moi t'avons épargné, au contraire. Tu es un patient difficile! Dois-je te rappeler ton accès de fièvre du mois dernier, parce que tu t'étais levé trop tôt ?

Rory lui sourit. Comme toujours, elle succomba à son charme.

Quelques mois plus tôt, il était aussi renfrogné que Colin, le Viking.

À ce propos, elle trouvait que Margaret semblait soucieuse, ces derniers temps. Peut-être était-ce la blessure de son frère... Rory semblait être redevenu lui-même. Toutefois, il était amaigri, et son visage émacié, mais il n avait rien perdu de sa prestance.

Sa plaie avait cicatrisé grâce aux cataplasmes de Deidre. Cependant, Isabel redoutait qu'elle ne se rouvre.

- Ne t'inquiète pas, dit Rory en retrouvant son sérieux. Je sais que j'ai frôlé la mort. Je ne prendrai aucun risque. Je te rappelle toutefois que, cette nuit, tu ne me parlais pas de convalescence...

Elle rougit au souvenir de leurs ébats passionnés de la veille, les premiers depuis sa blessure.

- Pourquoi les hommes évaluent-ils leur condition physique en fonction de leurs prouesses sexuelles ? Très bien, va t'entraîner, mais si tu ne reviens pas dans quelques heures, j'envoie Bessie te chercher.

- Comment refuser, face à un tel argument ?

Il la prit dans ses bras et l'embrassa avec fougue. Enivrée par sa saveur, elle se sentit fondre contre lui. Une seule nuit d'amour n'avait pas suffi à apaiser ses appétits, après une si longue abstinence. Ce baiser ne cherchait pas à la séduire, à la provoquer.

Ils savaient tous deux ce qu'ils voulaient. Leurs corps se retrouvèrent d'instinct. Elle se cambra contre lui lorsque la langue de Rory se fit plus exigeante.

- Rory, tu viens ! fit la voix d'Alex, en contrebas.

Il reprit ses esprits. Puis ils éclatèrent d'un rire complice. Rory interrogea la jeune femme du regard. Elle secoua négativement la tête. Elle avait une tâche importante à effectuer.

- Plus tard, dit-elle. Va vite rejoindre tes partenaires assoiffés de sang !

Il relâcha son étreinte et l'embrassa une dernière fois sur le front.

Isabel le regarda s'éloigner. Il était difficile d'imaginer que, deux mois plus tôt, il avait frôlé la mort...

Plus que jamais, Isabel était décidée à se battre pour cet amour.

Assise au bord du lit, elle posa une main sur son ventre. Depuis deux semaines, elle souffrait de nausées et de vertiges... L'angoisse, sans doute. C'était l'occasion rêvée d'examiner de plus près le drapeau des fées. Sleat l'avait mise en garde contre une quelconque manigance.

Bientôt, il lui enverrait ses instructions. Il fallait qu'elle soit prête. Il fallait qu'elle s'assure que le châle de Bessie ferait l'affaire.

Dans la cour, elle entendit s'élever une nouvelle clameur. Rory venait de rejoindre ses hommes. C'est le moment, songea-t-elle en prenant une profonde inspiration. Elle alla vérifier que nul ne traînait dans le couloir. La voie était libre.

Elle passa la main derrière la tête de lit et trouva le bouton sculpté

qu'elle actionna. Dans le tiroir secret, elle trouva un coffret plus lourd qu'elle ne se l'était imaginé. Elle appuya sur l’écusson pour soulever le couvercle. Elle sentit une odeur de renfermé. Le drapeau était plié avec soin. Elle le prit délicatement et constata que, contrairement à ce que la légende disait, la mort l'avait épargné, malgré ce geste sacrilège de la part d'une personne qui n'était pas membre du clan MacLeod. C'était un début. Par chance, Bessie lui avait cédé son châle sans discuter. Isabel déploya le châle pour le comparer au drapeau, près de la fenêtre. Les deux pièces de tissu étaient identiques, même si le châle était moins usé et ses couleurs moins délavées. Son plan avait des chances de réussir !

Elle remit le drapeau en place et alla ranger le châle de Bessie dans sa malle.

- Que fais-tu ? fit une voix derrière elle.

Son cœur cessa de battre. Depuis combien de temps était-il présent ?

Elle regarda par-dessus son épaule.

Suffisamment longtemps.

22

Rory se tenait sur le seuil, immobile. Il regardait Isabel ranger le précieux talisman des MacLeod dans sa propre malle. Au premier abord, il n'avait pas compris la scène à laquelle il avait assisté.

- R... Rory, balbutia la jeune femme. Tu es déjà de retour. Je te croyais à l'entraînement...

Elle se précipita dans ses bras, mais il ne bougea pas.

- Que s'est-il passé ? Tu es souffrant ? demanda-t-elle d'une voix faussement inquiète.

- J'ai cru voir quelque chose, à la fenêtre, répondit-il d'une voix neutre.

Il n'avait pas voulu y croire. Le drapeau. Isabel avait le drapeau.

Mais comment... ?

La vérité le frappa de plein fouet. Incrédule, il baissa les yeux vers elle. Les lèvres qu'il venait d'embrasser tremblaient. Comme il s'en voulait d'avoir été aussi faible ! Comment une telle beauté pouvait-elle dissimuler un esprit aussi retors ?

Rory se força à ne pas se détourner, même s'il ne supportait plus de la regarder. Jamais il n'avait ressenti une telle souffrance. Il aurait préféré recevoir mille flèches dans la poitrine plutôt que de subir la trahison d'Isabel.

- Tu n'es qu'une garce! grommela-t-il en la repoussant. Comment as-tu pu faire une chose pareille ?

Elle trébucha, mais ne chuta pas.

- Rory, tu ne comprends pas. Je vais t'expliquer. Ce n’est pas ce que tu crois.

- Je suis sûr que si, au contraire, rétorqua-t-il, persuadé qu'il n'y avait qu'une seule explication. Tu m'as espionné lorsque j'ai montré

à Alex la cachette du drapeau.

Il riva son regard d'acier dans ses yeux, la défiant de nier. Elle se sentait si coupable qu'elle en fut incapable.

Ses soupçons du début lui revinrent à la mémoire. Tout faisait sens, à présent : la curiosité d'Isabel, ses tenues provocantes, son empressement à partager son lit alors qu'elle savait qu'elle allait être répudiée. Isabel était de mèche avec Sleat et elle était venue à

Dunvegan avec des motivations cachées. Son cœur se serra. Elle ne l'avait jamais aimé. Elle l'avait ensorcelé par sa beauté et l'avait entraîné sur un chemin qu'il s'était juré de ne jamais emprunter. Il était tombé amoureux et s'était laissé aveugler par le désir et l'amour. Pire encore, il avait brisé une alliance avec Argyll. Il avait choisi cette femme au détriment de son devoir envers son clan.

Jamais il ne le pardonnerait à Isabel. Elle l'avait ridiculisé.

Peu à peu, ses émotions cédèrent le pas à la rage. Les poings crispés, il était sur le point d'exploser. Il n'osait faire un mouvement, de peur de la tuer pour ce qu'elle lui infligeait. Ce qu'elle leur infligeait.

- Nom de Dieu, je te faisais confiance !

Il la saisit par les bras avec une violence contenue.

- Rory, je t'en prie...

- Tu es la complice de ton oncle, fit-il, la mâchoire crispée. Tu n'es venue ici que pour dérober le drapeau. Cette alliance te permettait de filer en toute légalité.

- Oui, mais...

Cette confirmation fut un coup de poignard supplémentaire. Une partie de lui mourut. Dans son cœur, il n'y avait plus qu'un grand vide.

- Tu m'as espionné, ainsi que ma famille, dans l'intention de nous trahir. Tu t'es vendue... Une explication n'est pas nécessaire.

Face à la violence de ses paroles, elle recula d'un pas, horrifiée.

- Non, Rory, tu te méprends. Je suis peut-être venue ici avec une idée derrière la tête, mais j'ai appris à t'aimer, ainsi que ta famille. Je savais que je ne pourrais pas aller jusqu'au bout, compte tenu de ce que mon oncle avait prévu...

- Assez ! hurla-t-il.

Cette allusion à Sleat le fit exploser. Il refusait de se laisser duper plus longtemps.

- Je n'écouterai plus tes mensonges. Tu as de la chance que je ne te force pas à te vêtir en catin pour te renvoyer chez toi. Ton oncle apprécierait sans doute de recevoir la monnaie de sa pièce...

Il posa sur elle un regard chargé de dédain.

- Tu vas faire tes bagages et t'en aller avant que je ne te jette là où

vont en général les espions à Dunvegan.

Seigneur, qu'avait-elle donc fait? La panique s'empara d'elle, lui nouant la gorge. Ce n'était pas la perspective de croupir au cachot qui la terrorisait. C'était de perdre Rory, car il refusait de l'écouter. Il ne pouvait la chasser de la sorte. Il fallait absolument qu'il comprenne...

Les joues ruisselantes de larmes, elle l'agrippa par le bras.

- Je t'en prie, Rory! Jamais je ne donnerais à mon oncle une arme pour te détruire. J'avais l'intention de le prendre au piège. Regarde !

(Elle se précipita vers sa malle pour en sortir le châle de Bessie.) Regarde ! Ce n'est pas ton drapeau. Je comptais lui envoyer ce châle en guise de drapeau.

Rory l'examina avec attention et constata qu'elle disait vrai.

- Peu importe, dit-il. Tu m'as espionné. Qu'est- ce qui me dit que tu n'aurais pas remplacé ce châle par le drapeau, en fin de compte ?

- Je n'ai pas voulu t'espionner. J'ai entendu du bruit et... (Elle releva fièrement la tête, prête à affronter son mépris.) Pour le reste, tu vas devoir me faire confiance. Je t'aime. Jamais je ne te trahirais.

- Te faire confiance ? railla-t-il. Jamais ! Tu vas quitter ce château sur-le-champ. Je ne veux plus jamais te revoir !

Son ton glacial la pétrifia. Le moment qu'elle redoutait était arrivé.

Ce n'était plus qu'un étranger furieux devant elle. Il était si proche qu’elle pouvait voir le moindre détail de son visage si familier. Une heure plus tôt, elle avait le droit de le caresser, de lui offrir ses lèvres.

C'était fini. Rory était inaccessible.

- Il faut me croire, insista-t-elle. Je comptais tout te dire dès qu'il t'aurait été impossible de me répudier. Je n'ai pas osé te parler, le jour où tu as été blessé. Je craignais de ne pas obtenir ton pardon.

- Tu avais raison.

- Tu prétends m'aimer, Rory. Ne peux-tu pas au moins écouter mes explications ?

Il émit un rire cruel.

- J'ai menti, Isabel. C'était de la compassion pour toi. Tu me faisais de la peine, car ta famille te négligeait. J'étais reconnaissant de tout ce que tu as fait pour Margaret. De plus, je pensais mourir quand j'ai prononcé ces paroles.

Elle eut l'impression de recevoir une gifle. C'était impossible. Il l'aimait, c'était certain ! Il ne pouvait avoir agi par pitié ! Il avait trouvé le meilleur moyen de lui faire mal. Cependant, ils avaient au moins partagé quelque chose, durant ces mois d'alliance.

- Tu peux nier tes sentiments pour moi, mais je n'arrive pas à croire que je te suis indifférente, après ce que nous avons vécu.

- Ce n'était que du plaisir charnel, Isabel. Il ne faut pas confondre les sentiments et la chair.

Il la toisa sans vergogne, comme si elle n'était qu'une marchandise.

- Tu es très belle, tu as un corps superbe, reprit- il. Je suppose que Sleat ne t'a pas désignée par hasard pour cette alliance. (Elle rougit.) Il a bien choisi. Dès le premier regard, je t'ai désirée. Mais la beauté

ne suffit pas. Cela fait longtemps que je suis fatigué de cet arrangement. Ta trahison ne fait qu'accélérer les choses.

Il la considérait donc comme une jolie enveloppe vide. La véhémence de ses propos dissipa tous ses rêves de bonheur.

Toutefois, au plus profond d'elle- même, elle refusait de renoncer.

- Je t'en prie, accorde-moi une chance de m'expliquer. Je n'ai accepté d'aider mon oncle que parce qu'il avait menacé de ne pas soutenir mon père contre les MacKenzie si je refusais.

Désespérée, elle lui empoigna à nouveau le bras, mais il la repoussa vivement.

- Tu as eu l'occasion de t'expliquer, mais il est trop tard. Il n'y a rien à ajouter. Tu m'as espionné. Tu m'as trompé, ainsi que ma famille. À

mes yeux, tu es morte, conclut-il en la regardant droit dans les yeux.

Le cœur brisé, elle comprit enfin. Son regard ne laissait planer aucun doute. Un Highlander ne pardonnait jamais une trahison. Elle aurait pu le supplier à genoux, mais, pétrifiée, elle vit son avenir lui filer entre les doigts.

- Cette alliance est rompue.

Non ! Le cœur de la jeune femme était en mille morceaux. Elle regarda Rory tourner les talons et quitter la chambre en claquant la porte derrière lui. La jeune femme s’écroula sur le sol, près du châle de Bessie, anéantie par la haine qu'il avait exprimée. Abasourdie, elle se prit la tête dans les mains. Qu'allait-elle devenir, maintenant?

Ayant perdu tout espoir, elle s'enfonça dans les ténèbres.

- Ma pauvre petite, fit tristement Bessie quand Isabel lui eut tout raconté, entre deux sanglots.

Aucune parole ne pouvait rendre à la jeune femme ce qu'elle avait perdu, mais elle essuya les larmes qui ruisselaient sur ses joues.

- Je sais que c'est difficile à entendre, reprit la nurse, mais il vaut mieux que vous partiez, comme Rory vous l'a ordonné. Il est fou de rage. Dieu sait de quoi il est capable. La fierté d'un Highlander est sans limites. En le trahissant de la sorte, vous lui avez brisé le cœur, mais il a aussi perdu la face devant ses hommes. Le temps est désormais votre meilleur allié. Vous devez réfléchir à la façon de lui faire comprendre ce qui s'est passé.

Bessie avait raison, mais comment quitter Dunvegan en abandonnant tout ce qu’elle avait de plus cher ?

Comme si elle lisait dans ses pensées, Bessie déclara :

- Je peux vous accompagner. Robert comprendra.

Touchée, elle embrassa sa nurse.

- Il n'en est pas question. Ta vie est ici, désormais. Je savais que je prenais des risques, en acceptant la mission que m'a confiée mon oncle. Si seulement j'avais su ce que j'avais à perdre...

Isabel laissa libre cours à son chagrin. Elle pleura jusqu’a ce quelle n'ait plus de larmes. Soudain, sous le regard médusé de sa nurse, elle f ut prise d une violente nausée.

Debout près de la fenêtre, elle observa le ciel chargé de nuages. Le soleil commençait à se coucher à l'horizon. Elle devait faire ses bagages, mais elle n'était capable de rien. Bessie se mit à rassembler ses effets. Elle devrait envoyer une malle plus tard. Isabel contemplait toujours le coucher du soleil. Plongée dans ses pensées, elle n'entendit pas qu'on frappait à la porte. Non, pas déjà, songea-t-elle. Bessie alla ouvrir.

Colin se tenait sur le seuil, la mine grave, prêt à l'escorter loin du château. Elle balaya une dernière fois la chambre du regard. Le lit était encore défait, après les ébats de la veille. Une sombre douleur lui noua les entrailles. Que de souvenirs... Elle ferma les yeux pour les chasser. Enfin, sans se retourner, elle prit son sac et sortit.

Le Viking n'osa pas la regarder en face, et ils descendirent les marches de l'escalier en colimaçon en silence. La jeune femme cherchait désespérément Rory des yeux. Ne pourrait-elle au moins lui faire ses adieux ? Mais il était invisible, de même que Margaret et Alex...

- Je suis sûre qu'ils seraient venus s'ils savaient que vous partiez, déclara Bessie.

Sa nurse avait deviné ce à quoi elle pensait.

- Je n'en suis pas certaine, répondit-elle avec un sourire triste. Dis-leur...

- Vous leur direz vous-même à votre retour, coupa Bessie.

Elle ne cherchait qu'à atténuer sa douleur, car elles savaient toutes les deux qu'elle ne reviendrait jamais. Elle lutta pour ne pas pleurer quand sa nurse l'étreignit avec une intensité qui trahissait son angoisse.

Colin se racla la gorge pour indiquer qu'il était temps de se mettre en route.

- Sois heureuse, Bessie. Robert et ses filles ont besoin de toi. Ne t'inquiète pas pour moi, je suis forte.

Sur ces mots, elle monta à bord du birlinn. Sous la lune nimbée de brouillard, le bateau s'éloigna. Seul le clapotis des rames brisait le silence. Dans cette embarcation, elle se sentait si seule... Elle masqua son visage rougi de larmes sous la capuche de sa cape. La boucle était bouclée. Les MacDonald et les MacLeods étaient de nouveau ennemis. Elle grava dans sa mémoire la silhouette grise du château.

Le cœur serré, elle regarda en direction de la fenêtre de la tour des fées, où elle avait connu tant de bonheur...

Une ombre s'éloigna alors de cette fenêtre. Le cœur de la jeune femme s'emballa. Fais-moi un signe ! implora-t-elle en silence.

Hélas, la tour disparut bientôt dans le brouillard. Le. rêve était fini.

Une moitié de son cœur resterait à jamais dans ce château tant aimé.

23

Le son d’une porte qui s’ouvrait rompit le silence pesant. Rory se dit qu'il avait eu de la chance de pouvoir les éviter aussi longtemps.

Isabel était partie depuis presque une journée. Dans un premier temps, Margaret et Alex s'étaient montrés discrets, mais ils avaient fini par le rejoindre dans la bibliothèque. Il n'avait aucune envie de leur parler. Toutefois, il comprenait leurs interrogations. Si seulement il possédait les réponses...

Rory se tourna à nouveau vers la cheminée. Depuis des heures, il regardait dans le vide. La douleur initiale de la trahison s'était atténuée. Il avala une longue rasade de bière. Son frère et sa sœur se tenaient devant lui. Enfin, Margaret s'agenouilla à son côté et prit sa main dans la sienne.

- Que s'est-il passé, Rory? Pourquoi ne nous avoues-tu pas la raison pour laquelle tu as chassé Isabel ? Je ne t'ai jamais vu dans cet état !

Tu me fais peur Jamais auparavant tu n'as cherché à te noyer dans l'alcool.

Face à la détresse de sa sœur, Rory en voulut encore davantage à

Isabel. Elle avait trahi toute sa famille ! De guerre lasse, il leur relata les événements de la veille. Ses cadets en demeurèrent sans voix, tant ils étaient sous le charme d'Isabel.

- Je n'arrive pas à y croire... souffla Alex.

- Oh, Rory ! N'a-t-elle donc fourni aucune explication ?

- Que pouvait-elle me dire ? rétorqua-t-il d un ton chargé de sarcasme. Qu’elle est venue ici sous de faux prétextes pour nous espionner, pour le compte de son oncle? Quelle m'a...

Il faillit ajouter: qu'elle m'a séduit jusqu'à ce que je sois amoureux d'elle. Comment avait-il pu se méprendre à ce point ? Margaret baissa la tête et fondit en larmes.

- Mon Dieu ! Tout est de ma faute !

- Ne sois pas ridicule !

- Lors des jeux, j'ai surpris une conversation entre Isabel et Sleat, avoua la jeune femme. Il la menaçait, en parlant du drapeau. J'aurais dû t'en parler. Je n'aurais jamais cru... Je savais qu'elle cachait quelque chose, mais je pensais qu'elle se confierait à toi.

Rory se sentit trahi une fois de plus. Il but une gorgée d'alcool et prit le temps de réfléchir. Il ne pouvait en vouloir à sa sœur d'avoir fait confiance à Isabel.

- Tu aurais dû m'en parler, en effet, cependant, ne te sens pas coupable, Margaret. Tu as simplement été loyale envers une amie.

C'est une menteuse. Tu n'as pas été la seule à être dupée.

- Elle a donc avoué être venue à Dunvegan pour voler le drapeau ?

demanda Alex, incrédule.

Rory hocha la tête.

- Ce n'est pas le drapeau qu'elle a placé dans sa malle? poursuivit Margaret, perplexe,

- Non, c'était un vieux châle appartenant à Bessie. La ressemblance est frappante,

- Si elle comptait voler le drapeau, pourquoi ne l'a-t-elle pas pris quand elle en avait l'occasion ? demanda Alex.

- Elle affirme avoir décidé de ne pas nous trahir et de se servir du châle pour duper son oncle.

- Tu la crois ? s'enquit sa sœur.

- Je ne sais pas, avoua-t-il. Quelle importance ?

- Elle t'aimait, répondit Margaret. Cela ne fait aucun doute. Elle a accepté la mission de Sleat pour sauver les siens, rien de plus. Elle n'avait pas le choix. Son clan avait besoin d'elle contre les MacKenzie. Isabel tenait plus que tout à gagner le respect des siens.

Elle voulait prouver sa valeur. Ensuite, elle a dû choisir entre son clan et nous. Si ce qu'elle dit est vrai, c'est nous qu'elle a choisis.

- Tu lui pardonnes bien facilement, Margaret, alors qu'elle était l'alliée de Sleat. Aurais-tu oublié ce qu'il t'a infligé ?

- Bien sûr que non ! Sleat est un être abject. J'ai soif de vengeance et, pour cela, j'attendrai le moment opportun. Je n'excuse pas ce qu'elle a fait, mais je le comprends, au vu des circonstances. Je ne connais que trop bien la cruauté de Sleat. Quand il veut obtenir quelque chose, il ne recule devant rien. Il suffit de voir ce qu'il m'a fait.

- Je ne l'oublie pas, rétorqua froidement Rory.

- Cela n'a aucun sens. Je suis d'accord avec Margaret. Isabel t'aime.

Pourquoi ne s'est-elle pas confiée à toi ? intervint Alex.

- Apparemment, elle voulait tout m'avouer au moment où j'ai été

blessé, mais elle a eu peur que je ne meure sans lui pardonner. Elle affirme qu'elle comptait me parler quand elle aurait eu la certitude de ne pas être répudiée.

- Tu ne lui avais rien dit de ton projet de dot? s'enquit Alex, étonné.

- J'attendais des nouvelles du roi.

- Dans ce cas, elle a eu raison de ne rien te dire, commenta Margaret.

- Elle m'a menti, maugréa Rory.

- Oui, mais elle t'aime, répondit Margaret. Et je crois que tu l'aimes aussi.

Rory se crispa et refusa de regarder sa sœur, de peur de confirmer ses soupçons. Sans confiance, l'amour ne servait à rien.

- C'est fini, dit-il.

Il se tourna vers son frère, qui se montrait inhabituellement silencieux.

- Et toi, Alex ? Tu es d'accord avec Margaret ? Dois-je pardonner à

cette traîtresse ?

Alex secoua la tête, les yeux brûlants de colère.

- Isabel nous a tous trahis. À ta place, j'aurais fait pire, déclara-t-il.

Rory opina. Avant de prendre congé, Alex se tourna vers sa sœur.

- Laisse-le, Margaret. Il a le droit de rester seul.

La jeune femme esquissa un sourire triste et l'embrassa sur la joue.

- Je suis désolée, Rory. J'imagine combien tu souffres. Agis pour le mieux, selon ta conscience. Mais es-tu certain qu'il n'existe pas d'autre solution ?

Rory demeura impassible. Il n'osait pas réfléchir à la question de sa sœur.

- N'oublie pas ceci, reprit-elle. Si tu ne veux pas. d'elle, un autre homme l'acceptera volontiers.

Rory crispa les doigts sur sa coupe en argent. D'un geste brusque, il la projeta violemment contre le mur. Margaret tourna les talons et suivit Alex.

- Je pense que tu tiens ta réponse, Rory. Si ce qu'elle a déclaré sur l'avenir de son clan est vrai, il ne te reste guère de temps pour prendre une décision. Sa famille ne va pas tarder à lui trouver une autre union. Et dans ce cas, tu la perdras pour de bon.

Immobile devant la cheminée, Rory fit mine de ne pas l'avoir entendue. Pourtant, ses propos ne lui avaient pas échappé.

Trois jours plus tard, Sleat vit, à travers la lande, un groupe approcher des remparts de Dunscaith.

Il reconnut immédiatement la femme à capuche. N'était-ce pas lui qui avait procuré cette cape à sa nièce ?

Avec un juron, Sleat s'essuya les lèvres du revers de sa manche. Sa nièce si déloyale était donc de retour, et sous bonne garde ! Sans doute avait-elle été prise la main dans le sac. Comme il s'y attendait, elle avait échoué. Quelle imbécile ! Elle n'avait guère mis de temps à

succomber à MacLeod ! Maudite écervelée... Les femmes n'étaient bonnes qu'à deux choses : rapporter une dot et engendrer un héritier. Heureusement qu'il n'avait pas tout misé sur les aptitudes de sa nièce. Il avait déjà fomenté un autre plan.

Isabel devait connaître l'emplacement du passage secret de Dunvegan. D'après MacKenzie, elle avait disparu dans la falaise avec les deux frères MacLeod, le jour de l'attaque dans la forêt. Les MacKenzie avaient ensuite fouillé la zone de long en large, en vain.

Isabel, elle, parviendrait sans peine à retrouver l'entrée. Sa nièce pouvait donc encore lui être utile.

Encore un échec face à MacLeod, songea-t-il, furieux. Il n'allait pas être facile à abattre. Son espion l'avait informé de la guérison miraculeuse de Rory. Ce maudit drapeau avait déjà vaincu les MacDonald par le passé, il ne fallait pas que cela se reproduise.

Magie ou chance, peu lui importait. Bientôt, Sleat redeviendrait le maître des îles de l'Ouest.

Et Rory MacLeod ne se dresserait plus sur son chemin.

24

Isabel souhaitait un pardon qui ne viendrait jamais. Elle n'avait que trop attendu. Bientôt, Rory épouserait une autre femme. Une douleur intense lui transperça la poitrine, comme chaque fois qu'elle pensait à lui. Cela ne faisait qu'un peu plus d'une semaine qu'elle était partie. Elle avait dû endurer cinq jours de solitude en compagnie de son oncle, contrainte d'attendre le retour de sa famille à Dunscaith, qui l'escorterait ensuite vers Strome. Elle n'était guère pressée de retrouver son père. Elle avait doublement échoué : en n'étant pas à la hauteur des espoirs de sa famille et en trahissant Rory. La présence des siens lui épargnerait au moins les interrogatoires de son oncle, qui semblait guetter le premier faux pas de sa nièce. Il n'avait pas cru un mot de sa version des faits, quand elle lui avait affirmé qu'elle n'avait aucun souvenir de l'emplacement du passage secret de Dunvegan. Sleat mijotait quelque chose. Si seulement elle savait quoi.

Elle contemplait le loch, par la fenêtre de sa chambre, guettant un cavalier porteur de la nouvelle qu'elle espérait. Son estomac se mit à

gargouiller, et elle émergea de sa rêverie. D'instinct, elle posa une main sur son ventre. Elle n'avait presque rien mangé, depuis une semaine. Les effluves de nourriture lui retournaient l'estomac. De plus, elle avait perdu du poids. Elle aurait besoin de force, si elle voulait se battre pour garder l'amour de Rory.

Mais comment? Soudain, elle écarquilla les yeux. Dans sa torpeur, elle sentit un soupçon d'espoir. Il fallait qu’elle agisse, que Rory sache combien elle regrettait, qu'elle trouve un moyen de lui faire comprendre. Si seulement elle pouvait lui prouver quelle était digne de sa confiance ! Et de son amour. Elle descendit aux cuisines.

D'abord, se restaurer. Ensuite, elle pourrait réfléchir et échafauder un plan.

- Bonjour, Willie. Vous sortez ?

Très distrait, Willie venait de surgir du petit salon de Sleat quand Isabel le croisa, de retour des cuisines. Après une collation, elle se sentait mieux. Surpris, le garçon trébucha et lâcha une pile de lettres qui s'éparpilla au sol. Le jeune homme mit un certain temps à se ressaisir.

- Bonjour, milady.

Il semblait particulièrement troublé.

- Vous alliez distribuer quelques messages ?

- Oui, milady, répondit-il en se redressant.

Il la fixait sans bouger. Isabel connaissait ce regard. Mieux valait le laisser tranquille. Elle se pencha pour l'aider à ramasser les parchemins. Soudain, elle reconnut un sceau familier: Per mare per terras.

Le destin lui souriait-il enfin ?

Son cœur s'emballa quand elle déchiffra le nom du destinataire de cette lettre. Pourvu qu'elle contienne ce qu'elle espérait !

Discrètement, à l'insu de Willie, elle glissa la missive dans les plis de sa robe. Elle tendit les autres au domestique et lui sourit. Puis elle lui souhaita une bonne journée et s'éloigna vers l'escalier.

Isabel était partie depuis un peu plus d'une semaine, et Rory n'avait fait que se morfondre devant la cheminée, à boire de l'alcool. Il passa une main dans ses cheveux emmêlés et les repoussa de son visage.

Une jeune femme avait réussi à avoir le dessus sur le puissant Rory Mor ! S'il ne souffrait pas autant, il en aurait ri. Découvrir qu'il avait aussi un cœur avait été un choc. Mais tout homme n'avait-il pas ses faiblesses ? La sienne se nommait Isabel MacDonald.

Qu'allait-il faire, maintenant ? Il voulait se réconcilier avec Argyll et poursuivre sa lutte contre Sleat. Or, il passait son temps à ruminer et analyser chaque parole échangée avec cette traîtresse... En répudiant Isabel et en la renvoyant chez elle, Rory avait agi comme il en avait coutume : froidement, sans passion. Jamais il n'était revenu sur une décision. Toutefois, il n'avait jamais eu à décider du sort d'un être aimé. Il ne pouvait oublier Isabel par sa simple volonté.

Certes, elle l'avait trompé. Avec le recul, il se rendait compte que cette trahison n'était pas aussi simple qu'il l'avait cru au premier abord. Elle s'était alliée avec lui pour de mauvaises raisons, mais elle était loyale envers son clan. Il comprenait ses réticences à se confier à lui. Et elle l'avait espionné, sans toutefois dérober le drapeau. Un coup frappé à la porte le fit émerger de sa rêverie.

- Une lettre, chef, annonça Douglas. Elle vient du roi.

Rory posa sur son homme un regard vague, sans comprendre ce qu'il tenait entre les mains. Douglas attendit ses instructions. Rory brisa le sceau et se mit à lire. Quand il eut terminé, il éclata d'un rire amer.

- Il semble que j'aie une réponse à ma proposition.

- Oui, répondit Douglas sans trahir sa curiosité.

- Il accepte de céder Trotternish aux MacLeods pour constituer la dot d'Isabel, à l'occasion de notre mariage.

- Qu'allez-vous faire ?

- Je n'en sais rien, répondit-il en haussant les épaules.

Sa prière était exaucée, mais il était trop tard.

- Dois-je dire au messager du roi d'attendre votre réponse ?

- Non. J'ai besoin de réfléchir.

Après le départ de Douglas, Rory relut le passage qui l'avait marqué :

« Puisque notre chère Isabel nous assure qu'elle est heureuse, et qu'elle a sollicité de la reine que Trotternish revienne aux MacLeod, nous sommes ravis d'accepter votre proposition. »

Isabel avait donc écrit à la reine pour plaider la cause des MacLeod ?

Soudain, il se mit à douter. Isabel avait bien choisi le camp des MacLeod. Et, en partie grâce à elle, il avait désormais la possibilité

de récupérer Trotternish tout en se vengeant de l'affront de Sleat envers son clan. À condition d'épouser Isabel.

Aurait-il la force de lui pardonner ?

Rory sentit l'espoir renaître, et comprit que c'était possible.

25

Sleat était furieux : Isabel avait disparu. Il détestait être trompé de la sorte, surtout par une femme. Il se doutait qu’elle manigançait quelque chose, mais elle avait eu le dessus sur lui. Il devait admettre qu'il était impressionné. La fille de Janet était plus forte qu'elle n'en avait l'air. Il en vint presque à regretter de devoir sacrifier sa nièce.

C'était nécessaire. Sleat observa son invité, qui venait d'arriver. Le chef des MacKenzie ne serait satisfait que quand Isabel serait morte et enterrée. Son imbécile de fils avait failli violer la jeune femme. Son décès n'était qu'un regrettable incident, aux yeux de Sleat. Bref, la mort d'Isabel était inévitable. Si elle avait réussi sa mission, il l'aurait peut- être épargnée, mais, comme toutes les femmes, elle l'avait déçu.

Par un heureux hasard, MacKenzie s'était présenté à Dunscaith peu après la disparition d'Isabel. Sleat avait découvert l'absence de la jeune femme presque tout de suite. Encore un coup de chance. Une femme de chambre s'était présentée à elle pour lui proposer des galettes au miel, sans la trouver. II avait tout de suite compris où

Isabel était partie.

- Lance-toi à ses trousses, ordonna-t-il au chef de clan. Il faudra te hâter, et ne pas te faire remarquer. Prends quelques hommes, pas plus. Si tu te montres patient, elle te mènera à l'entrée du passage secret.

MacKenzie parut sceptique.

- Comment avoir la certitude qu'elle est repartie à Dunvegan ?

- Je le sens, répondit Sleat en haussant les épaules. Elle se croit amoureuse de MacLeod. De plus, où irait-elle ? Elle va se méfier, s'assurer que personne n'est à ses trousses.

- Je vais me rendre à l'endroit où nous avons perdu la trace du trio, après l'attaque. Je sais où l'attendre. Ensuite, je la suivrai dans le passage et mes hommes t'attendront.

- Pas d'imprudence, fit Sleat. Nous ne serons pas loin.

Si MacLeod mourait et s'il attaquait le château par surprise, la victoire serait enfin à lui. Sa nièce lui avait peut-être servi à quelque chose, finalement.

Elle était presque arrivée. À Dunvegan, elle espérait obtenir le pardon de Rory, et elle détenait le moyen de lui prouver sa loyauté.

Elle était fourbue. Jamais elle n'avait ressenti un tel épuisement.

Excellente cavalière, elle avait pourtant peine à rester en selle. Elle devait arriver au plus vite...

Le visage maculé de poussière, elle essuya son front moite de sueur.

Elle avait trop chaud sous son chapeau à large bord qui ne l'avait pas protégée d'un coup de soleil sur le nez et les joues. Sa robe et ses jupons étaient relevés sur ses cuisses pour lui permettre de monter à

califourchon. Si seulement elle avait pu enfiler une culotte en peau.

Elle avait galopé vers le nord pendant deux jours et deux nuits. Ce trajet prenait en général trois jours, au moins. Elle avait ressenti une certaine excitation à se faufiler hors de Dunscaith munie de la preuve de la perfidie de son oncle. La lettre qu'elle avait dérobée à

Willie était plus que suffisante. Même son père ne pouvait être informé des projets de Sleat. Grâce à cette lettre, Rory pourrait anéantir Sleat en le privant des faveurs du roi. Et il serait vengé du déshonneur infligé à Margaret et à son clan.

Isabel espérait ainsi lui prouver sa loyauté. Avant de partir, elle avait toutefois dû attendre que Willie soit parti livrer le reste du courrier.

Nul ne devait remarquer qu'il manquait une lettre. Par chance, il s'était mis en route rapidement, de sorte qu'elle avait pu s'échapper du château le soir même.

En ce troisième jour, en fin de matinée, Isabel approchait enfin du but. Elle flatta l'encolure de sa monture. Son oncle possédait les meilleures écuries de la région, et elle était reconnaissante à son superbe étalon de l'avoir menée si loin. Il fallait qu'elle prenne de l'avance sur ses poursuivants éventuels. Elle ne s'accordait que peu de repos pour ne prendre aucun risque. De son ultime repas à

Dunscaith, elle n'avait réussi à garder que de maigres provisions.

Elle n'avait plus rien depuis la veille. Elle savait que, dès qu'elle mettrait pied à terre, elle aurait un vertige.

Au moins, le paysage lui était familier. Parfois, elle redoutait d'être trompée par son sens de l'orientation. Le premier jour, elle avait failli se tromper de chemin, après une fourche, au pied des montagnes de Cuillin. Ensuite, elle s'était montrée plus vigilante.

Dans la journée, elle suivait le soleil, en direction du nord. La nuit, c'était plus difficile. Elle n'osait se renseigner, de peur d'être repérée.

Elle s'étonnait un peu que les hommes de son oncle ne l'aient pas rattrapée. Depuis le matin suivant son départ, elle sursautait au moindre bruit suspect. Jusqu'à présent, elle n'avait pas eu à se servir de son arc. Soit son oncle n'avait pas deviné sa destination, soit il préférait attendre l'arrivée de son père pour se lancer à ses trousses.

Accablée de fatigue, elle ne profitait même pas de la splendeur du paysage qui se déployait devant elle : collines verdoyantes parsemées de fleurs sauvages, eaux scintillantes de la mer, landes dont les herbes hautes ondulaient sous la brise... A l'horizon se profilait la forêt dense. Un frisson d'effroi la parcourut au souvenir de son agression. C'était à peu près à cet endroit qu'elle s'était déroulée.

Dunvegan n'était pas loin. Elle quitta le sentier et s'enfonça dans les sous-bois.

Mieux valait ne prendre aucun risque. Elle devrait emprunter le passage secret, au cas où Rory lui interdirait l'entrée du château.

Cette fois, il n'aurait pas le choix. Il l'écouterait, qu'il le veuille ou non.

Isabel se concentra pour retrouver l'emplacement du passage secret.

Elle scruta les alentours. Rien. Personne ne la suivait. Elle revint sur ses pas, dans la crique du loch, et s'arrêta devant la falaise.

Dunvegan se dressait dans toute sa splendeur au sommet de la paroi rocheuse. L'édifice gris et austère n'était guère accueillant, mais, loin de la repousser, il lui mit le cœur en joie. Malgré sa fatigue, Isabel se redressa et sourit. Dunvegan ! Elle avait réussi. La jeune femme demeura en alerte, guettant le moindre mouvement. Rassurée, elle s'avança vers l'entrée cachée parmi les rochers. Le cheval effrayé

rechigna. Retenant son souffle, la jeune femme tira sur les rênes et s'enfonça dans le tunnel sombre et humide.

26

Retenez ce qui est bon.

Épître aux Thessaloniciens, chap. v, 21

Frigorifiée, épuisée, affamée, Isabel avait patienté dans le tunnel jusqu’à ce que les bruits des cuisines s'apaisent. Puis elle s'était faufilée dans les couloirs sombres en direction de la tour des fées. Ne sachant comment elle serait accueillie, elle avança, mal à l'aise.

Comment réagirait Rory quand il la trouverait dans sa chambre ? La jetterait-il dehors sans ménagement ? Ou pire encore ? Si seulement elle avait la certitude d'avoir pris la bonne décision! Elle avait tellement souffert, ces dix derniers jours, qu'elle n'avait pas le choix.

Il fallait qu'elle réussisse dans son entreprise.

Devant la porte de la tour des fées, elle s'arrêta et scruta les alentours, puis entra vivement. À peine avait-elle gravi quelques marches que quelqu'un l'empoigna par-derrière. Elle étouffa un cri d'effroi.

L'homme la fit pivoter vers lui. Aussitôt, elle reconnut le parfum familier de Rory. Après tous ces efforts, cette souffrance, elle était si soulagée qu'elle s'écroula dans ses bras, en larmes. Ses jambes se dérobèrent. Il dut la rattraper pour l'empêcher de tomber.

- Pour l'amour du ciel, qu'est-ce que tu fais là, Isabel ? s’écria-t-il, furieux.

Elle osa à peine lever les yeux vers lui. Elle avait tellement attendu cet instant qu'elle se laissait dépasser par son émotion. Elle fixa son beau visage tant aimé, ses yeux d'un bleu perçant, ses cheveux dorés... Puis elle fronça les sourcils. Il avait une mine cadavérique.

Sans doute n'avait-il pas dormi depuis des jours. Comme elle.

L'espoir d'un pardon naquit en elle. Lui aurait-elle manqué ? Elle n'osait y croire.

Il la dévisagea longuement, d'un regard presque avide. Elle crut qu'il la désirait. Il resserra son étreinte. Elle se lova contre lui pour savourer son odeur de santal et de bruyère. Il était si proche que...

Mais il semblait tendu.

- Alors ? Que fais-tu ici, au lieu d'être à Dunscaith, ou en route pour Strome ?

- Il fallait que je te parle. Je sais que tu ne voulais plus jamais me revoir, mais je dois m'expliquer. Quand j'ai accepté d'aider mon oncle, je ne te connaissais pas encore. Ta famille non plus. Je ne cherchais qu'à venir en aide à mon clan. J'aurais dû t'avouer la vérité

dès que j'ai compris que j'avais des sentiments pour toi. Hélas, je n'ai pas pu. Tu n'étais pas certain de tes intentions envers moi. C'est par pur hasard que je t'ai vu expliquer à Alex où se trouve le drapeau.

J'en suis désolée. Je savais alors que j'étais incapable de vous trahir, toi et ta famille. (Elle scruta son visage en quête d'un signe, mais il cherchait toujours à maîtriser sa colère.) Tu n'as aucune raison de me croire, j'en suis consciente. Alors je t'ai apporté la preuve de ma loyauté.

- C'est à cause de cette preuve que je te vois aujourd'hui dans cet état

? Si épuisée que tu tiens à peine debout ? Où est ton escorte ?

demanda-t-il avec un regard noir.

Elle baissa les yeux, gênée par son regard perçant.

- Tu as parcouru ce trajet toute seule? fit-il, incrédule. Seigneur ! Tu ne te rends pas compte de ce qui aurait pu t'arriver ! Isabel, comment peux- tu être aussi téméraire ?

Il était livide, mais Isabel décelait aussi de l'inquiétude dans sa voix.

Il la prit par les épaules, ne sachant s'il voulait la tancer ou la serrer contre lui. Elle avait tant envie de croire qu'il était heureux de la voir

! Se faisait-elle des illusions ? Des larmes lui montèrent aux yeux.

- J'étais désespérée. Il fallait que je te voie! J'espérais que tu...

Elle n'osa formuler ses espoirs. Une lueur apparut dans le regard de Rory. Elle crut qu'il allait l'embrasser. Mais il baissa les bras et fit volte-face. Au bout d'un moment, il se tourna à nouveau vers elle.

- Tu as emprunté le passage secret.

Isabel se mordit la lèvre. C'était un reproche.

- J'ai fait très attention. J'avais peur que tu ne me refuses l'accès au château. Je ne pouvais prendre un tel risque...

- C'est vrai que tu connais tous nos secrets, dit- il en lui caressant la joue.

Cette douceur étonna la jeune femme. L'émotion lui noua la gorge.

Elle brûlait de se blottir dans ses bras, comme avant, quand elle pouvait savourer à loisir ses caresses.

- Que vais-je faire de toi, Isabel? (Il avança d'un pas.) D'abord, tu vas m'expliquer ce que tu as apporté avec tant de hâte, au détriment de ta sécurité.

Elle avait une chance de le convaincre ! Mais, soudain, la peur la saisit à l'idée qu'elle jouait à cet instant sa dernière carte. Elle prit une profonde inspiration.

- Il y a quelques jours, à Dunscaith, j'aidais un domestique à

ramasser des lettres tombées à terre quand j'ai remarqué le sceau de Sleat sur une lettre adressée à Robert Cecil, comte de Salisbury.

Elle marqua une pause pour permettre à Rory d'assimiler ses propos Captant de l'intérêt dans son regard, elle poursuivit avec enthousiasme :

- Je me suis tout de suite demandé pourquoi Sleat écrivait au premier secrétaire de la reine d'Angleterre. J'ai vite compris que mon oncle cherchait à obtenir un titre. Il me l'avait laissé entendre, lors d'une conversation. Avec cette lettre, j'ai compris que Sleat et sans doute MacKenzie complotaient avec la reine Elizabeth.

- Tu as tiré ces conclusions en lisant un nom sur une missive ?

demanda Rory, impressionné.

- Je cherchais désespérément un moyen de te faire comprendre que j'étais incapable de te trahir. Cette lettre m'a semblé incongrue. À sa lecture, j'étais abasourdie. Sleat parlait d'une nouvelle révolte dans les îles. Il proposait ses services à la reine, allant jusqu'à se qualifier, un peu précipitamment, de «seigneur des îles». Il suggérait de rallier les chefs des Highlands à la reine et de s'octroyer le titre de seigneur, après avoir anéanti les MacLeods au passage. Une fois les MacLeods éliminés, ils ne pourraient plus contester sa revendication sur les îles.

- C'est encore plus grave que ce que je soupçonnais, répondit Rory en secouant la tête. Je savais qu'il briguait cette souveraineté, cependant pas à ce prix. J'avoue que je n'approuve pas toujours les décisions du roi Jacques concernant les «Barbares » des îles, mais de là à faire entrer les Anglais en Écosse... Ce serait extrêmement dangereux. Tu te rends compte des risques que tu as pris en venant ici ? Si ton oncle a compris que tu es au courant, ta vie est en danger.

- Il n'en sait rien.

- En es-tu certaine ?

Elle hocha la tête. Aussitôt, elle fut prise d’un vertige. Elle ne se sentait pas très bien, tout à coup.

- Tu comprends ce que cela veut dire ? reprit Rory. Si le roi apprend ce qu'a fait Sleat, ton oncle devra être éliminé.

- Je sais.

- Et tu viens de chevaucher à travers les plaines pendant plusieurs jours pour m'avertir?

Isabel opina, trop émue pour parler. Cela suffirait-il à prouver sa loyauté ? Obtiendrait-elle le pardon de Rory ? Elle le dévisagea. Ce qu'elle découvrit lui fit monter les larmes aux yeux. Il la regardait avec tant d'amour et de désir qu'elle sentit toute appréhension s'envoler.

- Je ne sais pas quoi dire, souffla-t-il.

- Dis-moi que tu me crois...

Il essuya les larmes de ses joues, effleura ses lèvres tremblantes d'une caresse.

- Oui, je te crois. Mais, hélas, sans cette lettre, nous n'avons aucune preuve.

Elle glissa une main dans sa ceinture et en sortit un parchemin plié.

- Cette lettre ? demanda-t-elle en souriant à travers ses pleurs.

Sur ces mots, elle s'évanouit.

Rory crut que son cœur allait cesser de battre en voyant Isabel perdre connaissance. Il se précipita pour la rattraper. L'angoisse qui l'avait étreint le jour de son agression, dans la forêt, resurgit. Il la souleva et la porta vers son petit salon. La joue posée contre son torse, elle retrouva ses esprits et sentit les battements effrénés du cœur de Rory. Il venait de comprendre vraiment ce qu'il avait failli perdre.

Quand il l'avait découverte, au pied de l'escalier, il avait eu un choc.

Elle semblait sortir de ses rêves les plus fous, mais elle était épuisée, les cheveux en désordre, le visage crotté, les yeux cernés... Sans doute n avait-elle rien avalé depuis des jours. Sa robe froissée semblait trop grande pour son corps amaigri. Sa première impulsion fut de la prendre dans ses bras pour se prouver qu’elle était bien là, mais sa colère de la trouver au château avait eu le dessus.

Il frémit en imaginant ce qui aurait pu lui arriver. Jamais il n'aurait pu se le pardonner. C'était étrange, qu'elle arrive le jour où, après avoir pris connaissance de la lettre du roi, il avait prévu d'aller la chercher, même s'il devait pour cela déplacer une armée entière. Il avait toutefois un autre projet en tête, qui ne nécessitait pas le siège du château de Strome et qui l'avait retenu de partir.

S'il se posait encore mille questions, il ne doutait plus de la loyauté

d'Isabel. N’avait-elle pas écrit à son amie la reine pour intercéder en faveur des MacLeod ? Et elle venait de lui fournir le moyen d'anéantir Sleat. Il la déposa sur le lit. En la voyant ouvrir les yeux, Rory poussa un soupir de soulagement.

- Que s'est-il passé ? demanda-t-elle, troublée.

- Tu t'es évanouie.

- Je ne m'évanouis jamais.

Elle voulut se lever, mais il l'en empêcha.

- Quand as-tu mangé pour la dernière fois ? s'enquit-t-il, les sourcils froncés.

- J'ai oublié, avoua-t-elle en rougissant.

- Je vais te faire monter une collation.

Il se leva, mais elle le retint par le bras.

- Non, je t'en prie, implora-t-elle. Je ne veux rien. Plus tard. Pas avant de savoir si tu veux bien me pardonner. Je regrette tellement, Rory. (Sa voix se brisa.) J'ai commis tant d'erreurs... Je sais que je ne suis pas en droit d'exiger ton pardon, mais sache que je ne pourrais jamais te trahir.

Il la prit dans ses bras et savoura cette sensation.

- Je sais, répondit-il.

- Ah, oui ? fit-elle en levant vers lui des yeux embués de larmes.

- Oui, assura-t-il d'une voix rauque.

Il lui pardonnait. Au fond de son cœur, il savait que la jeune femme ne lui avait pas joué la comédie, pendant ces mois de cohabitation.

Elle l'aimait sincèrement. Ne lui avait-il pas confié les secrets des MacLeod ? S'il l'avait vraiment considérée comme une traîtresse, il ne l'aurait pas laissée partir avec ces informations confidentielles.

Isabel était sienne. Il pouvait remplir son devoir et vivre avec la femme qu'il aimait.

Rory se pencha et la prit par le menton.

- Je te pardonne de ne pas m'avoir parlé des manigances de ton oncle, mais promets-moi de ne plus jamais espionner mes conversations privées. Délibérément ou pas.

- C'est promis, répondit-elle en s'empourprant.

- À la bonne heure, répondit-il, et il écarta une mèche dorée de son visage. Et tu vas aussi me jurer de ne jamais plus mettre ta vie en péril.

Elle hocha la tête et laissa libre cours à ses larmes d'émotion.

- Je ne savais que faire...

- Chut.

Il posa un index sur ses lèvres entrouvertes. Il n'avait que trop attendu. Il fallait qu'il goûte à nouveau sa saveur. N'y tenant plus, il l'embrassa avec tendresse. Son cœur s'emballa à ce contact familier.

Isabel n'avait que faire du jeu de la séduction. Elle gémit de désir et enroula les bras autour de son cou pour l'attirer vers elle. Elle le serra contre elle comme si sa vie en dépendait.

Soudain, Rory eut besoin de céder à ses pulsions. Sa bouche se fit plus exigeante. Cette femme lui appartenait corps et âme. Il voulait qu'elle n'ait plus le moindre doute sur ses sentiments. Il insinua sa langue en elle pour explorer sa bouche avide. Cela ne suffit pas. Le feu de leur passion chassa leurs mauvais souvenirs. Pourtant, Rory savait qu'il n'en aurait jamais assez.

Lorsque Isabel sentit ses lèvres se poser sur les siennes, elle se mit à

trembler de tous ses membres. L'odeur de sa peau, ce mélange entêtant de sel et de santal, la submergea. Elle gémit en redécouvrant les reliefs si familiers de son corps puissant.

Elle caressa ses épaules, son dos. Il avait repris un peu de poids, depuis sa guérison, mais pas totalement, La chaleur de ce corps embrasa la jeune femme. La flamme ne s'était jamais éteinte, en réalité. Leur fougue, leur frénésie, leur rappela ces deux semaines de séparation... Isabel reconnut l'onde de désir qui enfla dans son ventre. D'instinct, elle se cambra vers Rory. Il l'agrippa pour lui faire sentir l'intensité de son désir palpitant. Isabel oublia la douleur provoquée par sa longue chevauchée pour se noyer dans un océan de sensualité. Les mains puissantes de Rory erraient sur tout son corps, sur ses hanches, entre ses cuisses... Il déposa une série de baisers brûlants dans son cou, sur ses épaules. Sa barbe naissante glissa sur sa peau délicate. Elle en eut la chair de poule. Elle dénoua le cordon de sa robe maculée de poussière. Très vite, elle tomba à terre, suivie des dessous de la jeune femme. Il insinua les doigts sous le fin tissu pour prendre dans sa paume un sein généreux. Quand ses lèvres prirent le relais, Isabel se mit à trembler de plus belle. Bientôt, elle se retrouva entièrement nue entre ses bras. Fascinée, elle lut un désir intense dans ses prunelles saphir

— Tu es si belle, mon amour, souffla-t-il d'une voix brisée par l'émotion.

Il ôta son kilt et sa chemise froissée. Ce fut au tour d'Isabel de l'admirer dans toute sa splendeur de mâle. Elle s'attarda sur son ventre plat, sa large poitrine, ses membres musclés, son sexe déjà

dressé.

- Toi aussi, répondit-elle dans un soupir.

- Cela fait trop longtemps...

Il vint s'allonger sur son corps offert. Dès le premier contact de sa peau, Isabel succomba.

- Tu me rends fou... gémit-il.

Elle tendit la main et prit son sexe velouté dans sa main délicate et le caressa comme il le lui avait appris. Isabel vit les traits de Rory se durcir, sa mâchoire se crisper, comme s'il souffrait. Audacieuse, elle accéléra le rythme, enivrée par le sentiment de puissance qu'elle avait sur cet homme. Elle sentit monter la pression et essuya de son pouce la goutte de semence qui perlait au sommet de son membre palpitant.

- Mon amour, tu aimes me torturer.

Rory la saisit par les poignets et cloua ses bras sur le lit, au-dessus de sa tête. Elle connaissait sa force. Jamais elle ne parviendrait à se libérer de son emprise. Même si elle le voulait. Ses cheveux blonds lui tombaient dans les yeux, mais elle vit son sourire espiègle qui la fit frémir. Il se mit à titiller ses mamelons jusqu'à ce qu'elle se cambre vers lui, mais il avait décidé de la faire patienter. Ivre de plaisir, Isabel en voulait davantage encore.

Rory prit le temps de descendre le long de son ventre, à petits coup de langue sensuels sur sa peau frémissante. Il glissa alors une main entre ses cuisses. Elle retint son souffle. Plus rien n'existait désormais que cette main et cette bouche. Il la caressa, évitant jusqu'au dernier moment de la pousser au bout de l'extase. N'y tenant plus, elle s'arqua vers ses lèvres pour mieux s'offrir à ses attentions.

- Cela te plaît, mon amour ?

- Rory, je t'en prie.

Il se mit à rire.

- Dis-moi combien tu me désires.

- Je veux que tu me touches, je veux te sentir en moi.

- Je crois que tu as appris à me torturer, toi aussi.

Il mit un doigt dans son intimité pour la porter peu à peu vers l'extase. Elle était au bord du précipice. Déjà, son corps était secoué

de spasmes de plaisir. D'un coup de reins puissant, il la pénétra. La sensation de son sexe en elle intensifia son plaisir. Il la saisit par les hanches pour lui faire épouser le rythme de ses coups de boutoir.

Isabel se cambra encore pour mieux sentir sa passion. Rory devint fou. Jamais il ne s'était montré aussi bestial lors de leurs ébats.

Quand les ondes de jouissance déferlèrent en elle, elle se serra contre lui. Rejetant la tête en arrière, il s'enfonça au plus profond et attendit qu'Isabel s'apaise un peu pour exploser en elle. Chair contre chair, cœur contre cœur, ils roulèrent sur le côté. Rory écarta une mèche de cheveux du visage de la jeune femme.

La tendresse de son regard lui coupa le souffle. En pensant qu'elle avait failli le perdre, Isabel senti des larmes lui monter aux yeux. Elle ignorait quel serait leur avenir, mais il lui avait pardonné.

- Quelque chose ne va pas ? lui demanda-t-il, alarmé. Ai-je été trop brutal ?

- Non, fit-elle. Je suis heureuse, c'est tout.

Il l'embrassa sur le nez.

- Tu es épuisée... D'abord, tu vas manger, puis prendre un bain.

Ensuite, nous dormirons.

Pour une fois, elle se fit un plaisir d'obéir

27

Un courant d'air froid sur sa nuque fit émerger Rory d'un profond sommeil. Trop tard. Après de trop longues nuits sans sommeil, il s'était enfin endormi auprès d'Isabel. Son instinct était moins acéré.

Le contact du métal froid sur sa peau la ramena à la réalité.

MacKenzie était penché sur lui, le regard vitreux et malveillant.

Rory se figea, mais se ressaisit rapidement. Son corps était en alerte, prêt à l'attaque.

- Lève-toi, sale pute! lança MacKenzie en secouant Isabel.

Rory eut envie de la protéger, mais il n'osait pas bouger. Pas encore.

La lame de l'ennemi était trop proche. Isabel mit un certain temps à

comprendre ce qui se tramait. Ses yeux s’écarquillèrent d'effroi.

- Doucement, mon amour, fit Rory. Reste calme.

MacKenzie semblait ivre de vengeance et de mépris.

- Je t'ai dit de te lever, sale pute !

- Obéis, déclara Rory.

Isabel cacha sa nudité sous un drap et se leva. La lune éclairait ses courbes. MacKenzie garda son épée appuyée sur la nuque de son ennemi, mais il dévora des yeux le corps de la jeune femme. Il s'humecta les lèvres d'un air lubrique. Rory se crispa.

Il se ferait un plaisir de tuer l'homme qui menacerait sa femme. Pour cela, il devait créer une diversion.

Hélas, Isabel eut la même idée. Rory devinait sa peur, mais, sans se soucier des risques qu'elle prenait, elle attira l'attention du malfrat en dévoilant le haut de ses seins. Rory s'emporta. Elle lui avait promis de ne jamais plus prendre de risques ! Elle tentait de se sacrifier pour lui, et sa ruse fonctionnait. Trop bien, même.

- Comment es-tu entré? demanda Rory, qui se doutait de la réponse.

MacKenzie ne pouvait détacher ses yeux de la jeune femme, mais Rory ne bougea pas, attendant le moment propice.

- Eh bien, j'ai suivi la fille, bien sûr.

- C'est impossible! s'exclama Isabel. J'ai veillé à ne pas être suivie.

- Tu as regardé s'il n'y avait personne derrière toi, mais j'avais un avantage. Je savais où tu allais. Là où tu avais disparu, la dernière fois. Alors, je t'ai laissée venir à moi.

Isabel jura et se tourna vers Rory.

- Je suis désolée, lui dit-elle. Tout est de ma faute.

D'instinct, Rory voulut la rassurer, mais l'épée contre son cou l'en empêcha.

- Tu ne pouvais pas savoir, mon amour.

Le silence régnait dans le château, ce qui était bon signe.

- Où sont les autres ? Tu es venu tout seul ?

- Patience, f i t MacKenzie en haussant les épaules. Chaque chose en son temps. (Il posa un regard lubrique sur Isabel.) D'autres choses n'attendent pas, en revanche.

MacKenzie était trop pressé de les tuer. L'esprit de Rory tournait à

plein régime. Si MacKenzie était seul ou accompagné uniquement de quelques hommes, dans le tunnel, Rory savait qu'il fallait faire vite car Sleat ne devait pas être loin.

- Qu'est-ce que tu veux ? demanda-t-il.

- Le drapeau des MacLeod, bien sûr! Pour commencer.

MacKenzie gardait les yeux rivés sur la jeune femme.

- Jamais, répondit Rory, ivre de rage.

- On verra bien. Toi, la pute, apporte-moi le drapeau. Et pas d'embrouilles, hein ! Je sais à quoi il ressemble.

- Jamais, répondit-elle sur un ton implacable en croisant le regard de Rory.

- Tu oses me défier ? Toi, la catin qui a entraîné mon fils dans les sous-bois ? Et qui est responsable de sa mort ? Tu vas me supplier !

Tu tiens à ton conjoint?

D'un coup d'épée, il fit une entaille dans l'épaule de Rory, qui ne broncha pas. Isabel poussa un cri d'effroi en voyant couler le sang.

- Voyons si tu résisteras encore quand je commencerai à le découper en morceaux. Quand j'en aurai fini, tu m'imploreras d'abréger ses souffrances.

MacKenzie jubilait. Sa soif de vengeance l'avait rendu fou. Rory savait qu'il allait les tuer tous les deux, avec ou sans drapeau. Il pouvait l'affronter un contre un, mais s'il s'en prenait à Isabel... Il fallait faire diversion, et pas celle que proposait Isabel. Ainsi, il pourrait s'emparer de son arme.

Son regard balaya la pièce. La cheminée, la malle d'Isabel, qu'elle n'avait jamais réclamée.

Soudain, il esquissa un sourire. Il allait donner à MacKenzie ce qu'il voulait.

- Isabel, mon amour, nous n'avons pas le choix. Remets-lui le drapeau, dit-il en désignant la malle. Il est rangé dans cette malle.

Rory constata qu'elle avait compris la ruse. Dissimulée sous son drap, elle se dirigea vers la malle et en sortit le châle de Bessie. Elle le brandit avec respect devant MacKenzie. Elle croisa le regard de Rory, qui regarda aussitôt la cheminée. Elle opina pour lui indiquer qu’elle avait saisi. Elle fit un pas vers la cheminée.

- Le voici, dit-elle avant de rouler le fin tissu en boule.

- Donne-moi ce drapeau ou je lui coupe la tête ! Tout de suite !

Rory attendit que le regard avide de son ennemi se pose sur le châle.

Quelques secondes suffirent.

- Tenez ! Attrapez-le donc !

Avant qu'il puisse se rendre compte de ce qu'elle allait faire, Isabel lança le châle dans les flammes de l'âtre.

- Non ! hurla MacKenzie.

Il se précipita vers la cheminée et se servit de son épée pour extraire le châle du feu. Rory s'empara rapidement de son poignard, tombé

parmi ses vêtements épars.

- Recule, Isabel ! ordonna-t-il.

Elle se mit hors de portée de MacKenzie. Rory retrouva vite ses réflexes de guerrier. Avec une précision de chasseur, il s'avança, son arme brandie, vers MacKenzie qui comprit son erreur, mais trop tard. Il se retourna pour tenter de parer le coup, en vain. Avec la détermination d'un homme qui cherche à sauver sa femme, Rory enfonça son poignard dans le cœur de son adversaire.

Celui-ci écarquilla les yeux et ouvrit la bouche. Un atroce gargouillis s'éleva dans la pièce, tandis qu'il restait cloué sur place. Rory lâcha son arme. MacKenzie s'écroula à terre, le regard fixe, comme celui de son fils, quelques mois plus tôt.

C'était fini.

- J'ai bien cru qu'il allait nous tuer ! s'exclama Isabel en se jetant dans ses bras.

- Personne ne te fera de mal, promit-il.

Il avait le cœur battant. MacKenzie n'était certainement pas venu seul,

- Rory, je suis désolée, gémit-elle, les larmes aux yeux. Je te jure que j'ignorais qu'il me surveillait.

- Allons... Je te fais confiance, mon amour.

Il la dévisagea longuement, puis plissa le front d'un air soucieux.

- Tu m'avais promis de ne plus prendre de risques inconsidérés, reprit-il. Ce drap n'a pas glissé sur tes seins par accident.

La jeune femme rougit et afficha un air contrit.

- È fallait qu'il éloigne cette lame de ton cou. Je n'ai trouvé aucun autre moyen de détourner son attention.

- Je sais ce que tu essayais de faire, cependant, la prochaine fois, réserve-moi tes charmes.

- C'est ce que j'ai fait pendant un certain temps, rappelle-toi. Mais tu semblais indifférent. C'était si frustrant...

- Je n'ai jamais été indifférent, assura-t-il en secouant la tête.

Il l'embrassa avec fougue et la serra contre lui pour lui faire sentir l'intensité de son désir renouvelé.

- Nous verrons cela plus tard, dit-il, et il s'écarta à regret. Je vais rassembler les hommes. Nous devons protéger le château.

Où se trouvaient les complices de MacKenzie ?

- Les MacKenzie vont sans doute essayer de passer par l'entrée du tunnel, dit-il en s'habillant.

Isabel retint son souffle. Le drap qu'elle tenait encore était maculé de sang.

- Rory, ton épaule... Elle saigne !

- Ce n'est rien qu'une égratignure.

Il souffrait le martyre, mais ne pouvait perdre une minute de plus.

- Prends garde à ne pas être à nouveau blessé, prévint-elle.

- Je ferai de mon mieux, promit-il en l'embrassant.

La tâche se révéla plus facile que Rory ne le pensait. La soif de vengeance avait poussé MacKenzie à trop se précipiter. Il avait pénétré seul le château sans attendre l'arrivée de Sleat. Les gardes qui l'accompagnaient guettaient le retour de leur chef à l'entrée du passage secret. Ils ne trouvèrent que Rory et ses hommes. Quand Sleat se présenterait enfin, personne ne serait là pour le recevoir, et il ne trouverait jamais l'emplacement du tunnel. En quelques heures, Rory assura la sécurité de Dunvegan, avant de regagner sa chambre.

Isabel y était encore, prête à soigner sa plaie.

Plus tard, ils s'attablèrent face à face, dans le petit salon. Rory avait encore peine à croire que la jeune femme était bien là. Il n'osait détourner le regard, de peur qu'elle ne disparaisse.

- Je crois que c'est la première fois que je te vois manger de si bel appétit, commenta-t-il, amusé.

Isabel fut un peu gênée de s'être jetée sur son assiette.

- Je meurs de faim ! Cela fait des semaines que je souffre de nausées.

Je ne supporte plus l'odeur de certains aliments, surtout le poisson fumé, ajouta-t-elle avec une moue de dégoût.

Tout comme sa mère quand elle était...

Rory se figea. Il s'efforça de garder son calme, mais son cœur se mit à battre à tout rompre.

Isabel ne pouvait être enceinte! Enfin, si... Il gardait le souvenir de cette nuit, deux mois plus tôt, où il n'avait pas contrôlé ses ardeurs.

Il l'avait alors inondée de sa semence sans se soucier des conséquences éventuelles. Isabel porterait-elle leur enfant ? Si seulement c'était vrai ! Il avala une longue rasade de bière et crispa les doigts sur sa coupe.

- Isabel, te rappelles-tu cette nuit torride, après les jeux?

- Bien sûr, répondit-elle, un peu étonnée.

- As-tu eu tes menstrues, depuis ?

Elle réfléchit un instant.

- Non, je ne crois pas, répondit-elle enfin. Pourquoi... ? (Elle s'interrompit soudain et porta une main à sa bouche, incrédule.) Un enfant?

- C'est possible, répondit-il d'une voix brisée par l'émotion.

Elle posa une main sur son ventre.

- Comment n'ai-je pas deviné ? J'avais tant de soucis que je n'ai même pas songé...

Rory faillit pleurer de joie à la pensée qu'un petit être allait naître de leur amour. Comme il s'en voulait d'avoir chassé Isabel de Dunvegan

! Il aurait pu les perdre tous les deux. Bouleversé, il se leva et prit la jeune femme dans ses bras.

- Rory, je suis désolée, sanglota-t-elle.

Il la dévisagea, surpris.

- Qu'est-ce que tu racontes? De quoi es-tu désolée ?

- Je sais que tu ne voulais pas qu'un enfant vienne compliquer la situation.

- Cet enfant ne compliquera rien, assura-t-il avec un large sourire.

En vérité, il tombe à pic, au contraire.

- Mais... l'alliance ?

- Il n'y a plus d'alliance avec Argyll. J'ai compris depuis un bon moment que je ne pouvais me passer de toi.

Elle se rendit compte du sacrifice que cela représentait pour lui.

- Et Trotternish ?

Il lui expliqua brièvement les termes de la lettre qu'il avait reçue du roi Jacques. Le souverain serait furieux de la mort de MacKenzie, mais il ne pourrait lui reprocher d'avoir tué un homme qui s'en prenait à lui dans sa propre chambre à coucher.

- La lettre que j'ai adressée à la reine Anne a donc été utile?

demanda-t-elle avec un large sourire.

- Elle a contribué à convaincre le roi, en tout cas. Et avec la lettre de Sleat... Tu vois, avant même ton retour, je savais que tu étais incapable de me trahir. Néanmoins, je suis ravi que tu m'aies apporté une preuve aussi irréfutable des manigances de Sleat. J'avais toutefois déjà prévu de venir te chercher.

- Vraiment ?

- J'ai écrit à ton père. En fait, il ne devrait pas tarder à se présenter ici,

- Mon père ? Ici ?

- J'espérais le convaincre qu'un mariage, un vrai mariage, cette fois, jouerait en sa faveur. Je lui ai fait une proposition qu'il ne peut refuser.

- Laquelle ?

- Mon soutien contre les MacKenzie dans la défense du château de Strome.

Elle se jeta à son cou.

- Tu acceptes de faire cela pour moi ? demanda-t-elle.

- En vérité, la décision n'a pas été très difficile à prendre. Les MacKenzie ne sont pas nos amis, loin de là. Grâce à ta lettre, j'aurai bientôt une certaine influence sur le roi.

- En m'épousant, tu pourras revendiquer les terres que tu convoites.

- Certes, mais ce n'est pas pour cela que je veux t'épouser, s'empressa-t-il d'ajouter. Tu es une MacLeod, désormais. Tu fais partie de ma famille.

Je suis perdu, sans toi, songea-t-il,

- Je ne comprends pas, reprit-elle, le front plissé. Tu as dénoncé

notre union.

- Je sais, mon amour, et je le regrette amèrement.

Ces jours sombres étaient désormais derrière eux. Il déposa un baiser sur ses lèvres.

- Tu te souviens du récit du barde? Seul un MacLeod peut toucher le drapeau sans mourir aussitôt.

Isabel rit de bon cœur.

- Si seulement tu y avais pensé avant de me renvoyer chez mon oncle

! Tu m'aurais épargné bien des migraines et des tourments, gronda-t-elle, une lueur espiègle dans les yeux.

- Je dois avouer que je n'y ai pensé que plus tard. Mais je crois que j'ai toujours su que tu étais à moi. Dès le premier regard. (Il sourit face à son air incrédule.) Je sais, cela ne sautait pas aux yeux.

Il se réjouissait d'avoir accepté de reconsidérer ses sentiments avant qu'il ne soit trop tard. Isabel lui avait permis de découvrir un aspect de lui- même encore insoupçonné. Un chef de clan était souvent solitaire, face à ses devoirs et responsabilités. Il avait perdu de vue ce qui comptait vraiment, dans la vie: son bonheur ainsi que celui des siens. Il se trompait. Isabel n'était pas son point faible. Elle était sa force, au contraire.

Il la prit dans ses bras et la regarda droit dans les yeux.

- Je t'aime, Isabel, de tout mon cœur.

Plus tard dans la soirée, après des retrouvailles pleines d'émotion avec Bessie, Margaret et Alex, Isabel se blottit contre Rory. Son bonheur était si complet qu'elle en avait le souffle coupé. D'instinct, il resserra son étreinte. Leurs corps se fondirent. Il posa une main sur son ventre encore plat. Un enfant... Isabel n'en revenait pas.

Cette découverte l'émouvait au plus haut point. Jamais elle n'aurait imaginé ressentir une telle félicité à l'idée de porter l'enfant de Rory.

Elle était désormais liée à cet homme. Après toutes ces épreuves, une grossesse était le témoignage de la force de leur amour. Rory lui avait pardonné, il l'avait sauvée d'une mort certaine, lui avait déclaré

son amour, tout cela en l'espace d'une journée... C'était exceptionnel, surtout pour un chef de clan de la trempe de Rory. Pour elle, il était prêt à renoncer à tant de choses... Car il l'aurait épousée même si le roi avait refusé de lui céder les terres de Trotternish en guise de dot.

Pour elle, il était allé à l'encontre de son devoir. De plus, il lui avait accordé une place dans sa famille. Sans lui, elle serait encore cette créature seule et vulnérable assoiffée d'amour et de reconnaissance.

- À quoi penses-tu, mon amour ? demanda-t-il soudain.

Elle sursauta, car elle le croyait endormi.

- Je me disais que je n'ai jamais été aussi heureuse, répondit-elle avec un sourire. Je pourrais rester allongée contre toi pour le reste de ma vie.

Rory la fit rouler sur le dos et se pencha sur elle pour le regarder dans les yeux. Il l'embrassa sur le nez, puis sur la joue.

- Dans ce cas, je n'ai pas été à la hauteur de ma tâche, souffla-t-il avant de s'emparer de ses lèvres.

Aussitôt, la jeune femme sentit renaître un désir familier et intense.

Une vague de chaleur se propagea dans tout son corps. Bientôt, elle l'implorerait.

- Que veux-tu dire ? demanda-t-elle malgré la torpeur qui l'enveloppait.

La bouche de Rory se fit plus exigeante tandis qu'il s'allongeait sur son corps, la laissant pantelante sous ses baisers.

- Nous ne sommes pas encore mariés, et tu te contentes déjà d'une seule position.

- Canaille ! Tu sais parfaitement ce que je veux dire. Et sache que tu es à la hauteur de ta tâche (Elle le repoussa en riant.) Et il me semble que tu ne m'as pas demandé de t'épouser. Tu sembles bien sûr de ma réponse.

L'espace d'un instant, il f ut désarçonné. Puis il afficha un sourire teinté d'arrogance. Il se dressa sur son séant et croisa les bras. Isabel retint son souffle, émerveillée par ce corps superbe, cette peau hâlée, ces épaules carrées. Jamais elle ne se lasserait de l'admirer. Et il lui appartenait !

- Tu dois m'épouser, dit-il. Pour l'enfant.

Son regard bleu erra sur le corps dénudé de la jeune femme, s'attardant sur ses hanches. Il fronça les sourcils.

- Tu as les hanches trop étroites. Mon fils sera peut-être trop gros pour ta petite carrure.

Elle réfléchit à ses propos, puis demanda d'un air ingénu ;

- Comment peux-tu avoir la certitude que ce sera un garçon ?

- Bien sûr que ce sera un garçon ! s'exclama- t-il. Nous le prénommerons John.

Isabel secoua la tête. N'apprendrait-il jamais qu'il ne pouvait pas décider de tout ?

- N'ai-je pas d'autres raisons de t’épouser? s'enquit-elle, presque inquiète.

Il cessa de la taquiner. Toute arrogance avait disparu pour faire place à une tendresse infinie qui fit fondre le cœur de la jeune femme.

- J'ai gardé mon meilleur argument pour la fin, dit-il en la regardant droit dans les yeux.

Le souffle court, elle attendit.

- Sans toi, ma vie n'aurait aucun sens, avoua- t-il. En te chassant de Dunvegan, j'ai commis la pire erreur de mon existence. Un voile noir s'est posé sur mon âme. Je t'aime plus que je ne l'aurais cru possible.

Et je te suis dévoué pour toujours, à toi et à notre enfant, conclut-il en posant une main protectrice sur son ventre.

Isabel f ut émue par la tendresse qu'exprimait son regard bleu. Il l'embrassa doucement.

- Tu m'as appris ce qu'était l'amour, reprit-il. Me feras-tu l'honneur de m'épouser ?

Isabel ne se sentit plus de joie. Les yeux embués de larmes de bonheur, elle savoura cette promesse d'un avenir meilleur. Leur amour n'était pas aussi fragile qu'elle le pensait. Il avait enduré

toutes les épreuves que le destin avait mises sur leur chemin pour les réunir à jamais.

- J'ai bien cru que tu ne me le demanderais jamais, fit-elle en hochant simplement la tête.

Épilogue

Vous avez appris qu’ 'il a été dit : œil pour œil et dent pour dent.

Matthieu, 5, 38 Palais de Holyrood, été 1603

Dans la salle d'audience du palais de Holyrood, Rory attendait fébrilement le moment de la présentation officielle au couple royal.

Isabel sentit sa nervosité, elle lui sourît, son enfant endormi dans les bras.

- Rory, Margaret s'en sortira très bien, tu verras ! Ne t'inquiète pas pour elle. Elle est entre de bonnes mains.

Elle désigna le Viking renfrogné qui se tenait au côté de la jeune femme.

- Je sais, répondit Rory.

I l ne p ut s'empêcher de sourire f ac e au spectacle de sa fem me et de son enfa nt, Il n' y av a it à ses yeux pas de plus beau tableau. La maternité avait rend u Isabel encore plus belle. Elle s emblait également plus sereine. L'amour qu'ils partageaient l'avait épanouie, sans parler de l'enf ant. Rory s enti t s a gorge se nou e r d'émotion.

D ' u n doigt, il caressa la joue veloutée du no urrisson.

Chaque jour qui passait rendait Rory plus heureux. Il avait trouvé la paix et remerciait le ciel pour le hasard du destin qui avait amené

Isabel à Dunvegan. Il se tourna vers sa sœur, resplendissante en tenue de cour. Elle attendait que vienne son tour de remonter l'allée centrale. Ses boucles blondes captaient la lu m ière e t tombaient dans son dos. Il n'y a v a it pas si longtemps, il avait assisté à une procession d'un tout autre genre.

- Margaret a vécu des épreuves bien plus di ff iciles, dit-il. Elle est plus forte, à présent.

Peut-être avait-elle toujours été fo rt e. Il avait pourtant fallu qu'Isabel vienne le leur rappeler. Elle avait toujours cru que ce jour viendrait. Holyrood constituait l'ultime éta p e du voyage de noces de Margaret et Colin dans les Highlands. Comme promis, Is a b el et Rory les a v a ient rejoints pour l eu r donner leur soutien. Margaret avait de meilleures chances d'être acceptée à la cour si elle avait le soutien de deux favoris du couple royal. En mettant le roi en garde contre un complot, Rory s'était attiré sa sympathie. Rory savait combien c ett e journée c om pta i t, pour sa sœur. Il ne pouvait s'empêcher d'avoir une certaine appréhension.

- Cesse donc de faire cette tête ! Tu vas ef fr a yer toutes ces dames !

gronda Isabel.

Il croisa les bras, l'air déterminé.

- Tant mieux, répondit-il. Cela leur apprendra peut-être à tenir leurs langues de vipère.

- Tu m'avais promis...

- Je sais. Mais le combat était inégal.

Q u e ne ferait-il pas pour sa fe m me ? N'était-il pas présent à la cour, en dépit de ses a priori ?

- Comment ? s'insurgea-t-elle en feignant d'être choquée. Douterais-tu de mon honneur, mon chevalier ?

L a ru meu r af firm a it q u e le roi envisageait de faire de Rory un chevalier.

- Je pensais à tes méthodes de persuasion.

- Cela a fonctionné, non? fit-elle, le regard pétillant de malice.

- Tu n'es qu'une mégère insolente !

- Ne l'oublie pas, railla Isabel qui se tourna vers la procession.

Quand Rory entendit appeler le nom de Margaret, il retint son souffle. Isabel serra sa main dans la sienne. Margaret se redressa fièrement et avança, au bras de Colin, en direction du roi Jacques Ier d'Angleterre, naguère Jacques VI d'Écosse, et de la reine Anne.

- C'est la b or gne? fi t u ne voix. Mais elle est magnifique !

D'autres murmures approbateurs parcoururent la foule.

- Je la croyais défigurée !

- Pourquoi Sleat l'a-t-il répudiée pour épouser la fille MacKenzie ? Il doit être fou ! C'est lui qui a perdu un œil.

Les rires fusèrent. Rory poussa un soupir. Tandis que Margaret avançait majestueusement, Isabel se tourna vers l u i en jubilant:

- Je te l'avais bien di t !

Elle l ui a v a it déjà t ant do nné. .. Il avait fa l lu qu'un événement cruel survenu quatre ans plus tôt les réunisse. L'humiliation infligée à son clan par Sleat faisait partie du passé, désormais. Sleat était incarcéré dans les geôles du roi. Rory se moquait du temps qu'il passerait en prison.

Rory avait tout ce qu'il pouvait désirer.

Le sourire de sa sœur, la beauté de sa f emm e et le visage angélique de Mairi, sa fille, qu'Isabel s'amusait à appeler parfois John pour le taquiner. Il ne lui en fallait pas davantage.

Il avait gagné. Le bonheur n'était-il pas la plus belle des vengeances

?